Ib. liv. Il, c. 4, par

4. F. Bopp. Granx, comp. Tom. I, 140, III, 106. — De nos jours encore, on a coutume, au Caucase, de donner aux jeunos filles des noms imagés. (Mourier, Contes du Caucase^ passim.)

Cependant le bruit de cet exploit s'était rapidement répandu, car les Miniens étaient un peuple fort et redouté. Il fallait que le jeune homme qui les avait vaincus fut non seulement intrépide, mais encore habile. Il venait de donner des preuves convaincantes de sa hardiesse et de son courage, et bien plus encore de sa décision prompte, de son énergie et surtout de ses aptitudes à soulever et à entraîner les foules. Les prêtres reconnurent leur élève transfuge et virent bien qu'ils ne s'étaient pas trompés dans leurs prévisions et ils ne l'en craignirent que davantage. La facilité avec laquelle il avait soulevé, dans un coup d'enthousiasme viril, les montagnards thébains leur donnait fort à penser au moment môme où les Titanides cherchaient un chef pour commencer l'assaut contre leurs privilèges sacerdotaux et leur souveraineté séculaire. Pensant qu'il était préférable d'avoir l'ennemi sous la main pour le mieux surveiller, ils intimèrent à Hercule l'ordre de revenir dans la terre d'Argô. Après de longues hésitations le héros finit par refuser d'obéir ; les prêtres tentèrent alors de l'empoisonner. On ne peut expliquer autrement le délire qui, à ce moment, s'empara d'Hercule et qui ne semble pas être une invention fabuleuse d'autant plus que le poison était une armequi devait parfaitement convenir à des prêtres éducateurs des Medée et des Circé, connaissant les propriétés mortelles des plantes vénéneuses entre autres des solanées, parmi lesquelles la belladone qui produit des hallucinations affreuses et des transports furieux*. Ayant absorbé le toxique fatal. Hercule grâce à sa constitution vigoureuse, résista au poison et ne mourut pas, mais une folie momentanée s'empara de lui. En proie à une frénésie que rendait encore plus terrible sa force prodigieuse, il détruisait tout ce qui l'entourait; puis dans un accès épouvantable, dans une crise suprême, il voulut tuer son compagnon aimé, son frère d'arme lolaus qui n'échappa à la mort que par la fuite, enfin, fou furieux, il précipita dans le feu les pauvres enfants qu'il avait eus de Mégara et, avec eux, deux fils de son frère Iphiclès. La main impitoyable des dieux, ou pourmieux parler leressentiment dos prêtres, s'apesantissait sur l'infortuné : « toÎj uh cpcsvA; UIzIzto w* ; quos vult perderc Jupiter dementat'\

1. Pélias ompoisonnO j ar Médôo voit des dragons effrayants et tombe dans un profond sommeil. (Diod. de Sic. liv. IV, par. 51).

"En 1813, toute une compagnie do soldats français, d'après le dire de M. Gauthier do Claubry, mangea dans un bois dos environs de Dresde des fruits do belladone pris pour des cerises. Peu après les malheureux soldats furent en proie au délire. Les uns commandaient la charge et prenaient leurs camarades pour des Cosaques, tous étaient atteints des aberrations les plus bizarres de la vision «» (F Hoefer, Prcfacc de la trad\iclio)i de Diod. de Sic. p. XVij),

1'. Homère. Iliade, ch. IV, v. 234. ^

3. Diodore de Sicile dit que c'est à coups de flèches qu'Hercule tua ses enfants. (Liv. IV, par. 11). Etant donnée la folie irresponsable qui le tenait cette version est peu vraisemblable.

688 LA FORCE HÉRAKLÉENNE

Une prostration profonde suivit ces transports de folie. Lorsque la raison fut revenue et qu'il put enfin envisager l'horreur des meurtres qu'il avait commis, une douleur immense le saisit et il pleura amèrement ses enfants que dans sa bonne foi il s'accusait d'avoir tués*. Selon Diodore, Hercule après la mort de ses enfants, et de Mégara, suivant Euripide, s'enferma dans sa demeure plongé dans un désespoir profond, fuyant les hommes, repoussant toutes les consolations* ; selon d'autres mythographes, il se condamna luimême à l'exil et erra longtemps seul et désespéré.

Quoi qu'il en soit, les prêtres n'ayant pu réussir à faire périr leur ennemi, tirèrent profit cependant du massacre de sa famille qu'ils avaient provoqué et, avec une habileté politique très grande, usèrent d'un moyen infaillible pour le mettre à leur merci. Ils le déclarèrent impur, en interdit, hors classe. On sait ce qu'était ce châtiment dans l'Inde brahmanique ; le malheureux frappé par l'interdit sacerdotal, coupable ou non, était impitoyablement repoussé même par les parias, ce qu'il touchait était considéré comme contaminé et brûlé, ses proches mêmes le fuyaient, ot il se trouvait tout d'un coup privé de tout, précipité du haut des grandeurs dans un état pire que la plus al»jecte misère. Il est hors de doute que dans la société primitive des temps héroïques, la déclaration d'impureté décrétée par les prêtres contre un homme avait la même force que plus tard dans Tlnde aryenne. Quelque sympathique que pouvait être le malheureux frappé par la sentence sacerdotale, quelque bienfaisant, valeureux et indispensable qu'il fut, le jugement était respecté et exécuté même par les parents, les amis et les compagnons d arme, dans ce siècle do foi ardente et irraisonnée et de superstition primitive, stade pendant lequel Tintervention divine amenée à propos par les prêtres tenait lieu de raison. Les peuples qui ont puisé les principes de leur civilisation au grand foyer de la société pontique avaient les mômes lois. Chez les Germains, les prêtres avaient le droit de mettre aux fers, d'infliger des peines sous i)rétexte qu'ils exécuiaient simplement les ordres des dioux^ De même chez les Gaulois: -si un homme, quel qu'il soit, veut se soustraire aux décisions des druides, il est exclu de !a participation aux sacrifices, ce qui est un châtiment terrible, hœc pœva apud Gallos est gracissima ; celui qui est frappé de cette peine est considéré

1. Euripide ne i)lace pas le déliro d'Hercule à cette époque de sa vie ; suivant le tra^i.jue il devrait prendre rang après la dt^scente aux enfers. Diodore de Sicile fait consulter l'oracle de Deli)lies par le héros avant sa fulie. (Liv. IV, 10).