Rev. des Deux-Mondes, !•' décembre

panthéiste dont Varron fut le savant interprète et qui faisait de Zéus Tâme du monde, un époux de Terra dont les autres dieux étaient autant d'émanations individualisées.

La plus grande partie des fables des Grecs résistent à Tallégorisme par leur caractère profondément humain. Cependant, loin d'en être ébranlés, les commentateurs n'ont pas hésité à faire le procès h l'antiquité et à la dénoncer comme atteinte d'une sorte de maladie mentale qu'on a qualifiée d'Evhémérisme, du nom d'un obscur écrivain du temps de Gassandre, roi de Macédoine, qui afflrma que les dieux avaient vécu et n'étaient que des rois et •des héros divinisés. Il eût été plus juste de dire l'Homérisme, THérodotisme, le Diodorisme, puisque les écrits de ces auteurs célèbres sont à coup sûr les plus anthropomorphiques de l'antiquité. Le merveilleux ne trouble pas le sage Hérodote et c'est de la meilleure foi du monde qu'il rattache les faits historiques, dont il s'est fait le narrateur, aux contes les plus invraisemblables.

On ne peut nier cependant que ces auteurs aient été l'expression de l'opinion générale de leur temps; dès lors pourquoi ne pas prendre la mythologie pour ce qu'ils nous la donnent, pour un recueil de traditions et de légendes dans lequel le surnaturel s'est introduit? Ge n'est point le mythe qui s'est fait homme, c'est au contraire l'homme qui s'est fait mythe et dont les actions vues au travers du prisme grossissant de l'imagination, obscurcies par le lointain des âges et les erreurs d'interprétations des langages disparus, dépassent sans cosse les limites du possible fixées par la raison et rexpérience. Le goût du surnaturel, est-il besoin de le dire, est inné

tien aussi persistante envers des êtres parfois haïssables ou ridicules, se fussent même abaissés à rendre un culte solennel à des animaux stupides et malfaisants, si un puissant intérêt ne s'y était attaché? Or, cet intérêt mystérieux, que pouvait-il être si ce n'est celui que tout peuple porte aux pères glorieux de sa race et aux symboles qui rappellent son origine?

C'est à ce titre, en effet, nous en sommes profondément convaincu , que les dieux figurent dans les théogonies antiques. Us sont les ancêtres, les rois, les pères, car ces trois termes sont identiques dans les anciennes langues d'Orient. Ce sont eux qui ont organisé les sociétés, construit les villes, policé les hommes, conquis les territoires, dirigé les migrations, fondé l'ordre religieux et politique. Comme l'atteste la généalogie d'Hésiode, ils occupent dans le temps des dates différentes ; il en est de fort anciens, d'autres sont récents. D'autres enfin apparaissent en qualité de demi-dieux et de héros, à la limite des temps historiques. La diminution de leur divinité, et, par suite, de leur pouvoir surnaturel, correspond aux progrès de la raison humaine.

La part du merveilleux est plus grande dans les légendes de Persée et de Thésée que dans celle d'Achille. Comme aux enfants, il faut aux peuples qui commencent, des contes de fées ; le désir sérieux de connaître et le goût de la vérité n'appartiennent qu'à la maturité.

Dans Homère, aucune barrière ne sépare les cieux et la terre, l'humain et le divin se confondent; les hommes sont les descendants des dieux et les héros peuvent devenir dieux par leurs qualités personnelles et surtout par cette vertu de la race qui prend sa

force dans Torgueil du sang et dans le respect qu'inspire une longue suite d'aïeux. Le héros, dit

Virgile :

Deûm vitam accipiat divisque videbii

Pennixios heroas et ipse videbitor illis.

Les récits mythologiques ayant été apportés à différentes époques par les migrations successives qui vinrent s'établir dans l' Asie-Mineure , l'Archipel et le Péloponèse, ces lambeaux du passé fixaient des localités erronées ou imaginaires et n'étaient reliés par aucune chronologie. Les exégètes des. temples qui les recueillaient et les conservaient dans les archives des temples racontaient à leur guise la biographie des héros, espèce de fleur des saints ornée de miracles. De leur côté les aèdes et les rhapsodes chantaient aux banquets des princes les aventures galantes de Vénus et de Diane , et faisaient pleurer les jeunes filles rassemblées le soir à la fontaine, en leur disant la plainte de Déméter cherchant sa fille Proserpine, ou la tragique mort d'Adonis. Après les rhapsodes vinrent les poètes. Orphée, Homère, Hésiode qui rassemblèrent ces légendes éparses, les écrivirent en les sertissant de beaux vers, de telle sorte que, sous cette riche monture, la couche de réalité devint si mince qu'elle fut bien près do disparaître. De ces légendes il en est d'héroïques, de familières , de burlesques ; un grand nombre ont un caractère ethnique, surtout celles réunies par Apollodore. Pourtant à aucun de ces chantres populaires ou écrivains, il n'est venu à l'idée de mettre en doute l'authenticité des fables qu'il répétait, si invraisemblables- qu'elles fussent, et ce n'est pas seulement de

leur part une réserve motivée parle respect de la religion d'État, mais c'est surtout la conscience que sous.Tenveloppe des mythes et des symboles était renfermé le secret des origines. Le sévère Tacite luimême, le plus pénétrant et le plus libre des juges, n^ traite pas la mythologie autrement que comme une source utile de renseignements, lorsqu'il rapporte que les Juifs vinrent s'établir dans la Libye à l'époque où Saturne fut dépossédé de son royaume par Jupiter 1.

Ce ne fut que fort tard, sous l'influence de la double réaction du christianisme et de l'esprit philosophique que Ton se mit à battre en brèche les croyances mythologiques, mais ce fut, en général, à l'aide d'une argumentation si enfantine que sur ce point la critique moderne a eu tous les honneurs de l'initiative ; c'est donc à celle-ci que nous nous adresserons pour connaître les objections les plus rationnelles , élevées contre l'interprétation historique des mythes de l'antiquité. •

Au fond, on est surpris de leur peu de gravité. Il a été allégué d'abord que la plupart des faits légendaires sont tellement insignifiants lorsqu'ils sont ramonés h la réalité qu'on n'explique pas leur persistance dans la mémoire populaire. Les Hellènes qui avaient oublié leur sortie d'Asie, auraient-ils donc gardé le souvenir d'une chasse au sanglier, d'un lion ou d'un brigand mis à mort, d'un amant tuant involontairement sa maîtresse? Quand on parviendrait à prouver qu'au fond des fables d'Hercule combattant l'hydre de Lerne et le fleuve AchéloUs, il existe un fait réel, l'élément mythologique ne serait pas expliqué;