L'APOTHÉOSE

La théogonie d'Hésiode résume les traditions religieuses et populaires des Hellènes chassés par le déluge de Deucalion de cette patrie de leurs ancêtres demeurée inconnue, qui fut sans doute une contrée maritime et volcanique, puisque les dieuxy sont divisés en trois sections, les dieux du ciel, de la mer et des enfers. La théogonie est évidemment un fragment de leur histoire primitive. Au fond, rien, dans la guerre des Titans, ne s'écarte de la marche ordinaire des faits politiques de tous les temps : usurpation, tyrannie, révolte, guerre, restauration, voilà, sauf les variantes des époques et des coutumes, le cercle monotone dans lequel no cessent de tourner les nations. L'ère mythique se compose des mômes éléments, et les mômes mobiles, l'ambition, l'amour, la gloire, animent les dieux comme les mortels. L'intérêt y joue son rôle tout comme aux temps modernes, et ceux qui' ont vaincu avec Jupiter obtiennent une part de son pouvoir. Neptune, Pluton, Mars, Minerve, Diane, Junon se serrent autour de lui comme des chefs feudataircs autour du suzerain légitime. Ceux qui lui ont résisté sont enchaînés

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dans la forteresse du Tartare. Jupiter est tout puissant; il gouverne avec sagesse et pourtant une insurrection de la race vaincue, représentée par le géant Typhée, met un moment Tempire oljmpien à deux doigts de sa perle.

Telle est, dans sa simplicité, le thème historique sur lequel, pendant des siècles, la poésie a semé SCS plus brillantes fleurs. Il y a plus : il en est sorti une religion, le polythéisme formé de l'aggrégation d'une infinité de cultes. Des temples, des sacerdoces, des sacrifices, des oracles sont venus s'implan- Ler sur cette légende. Jupiter-Zéus a été, incontestablement, le Dieu national des Pélasges asiatiques et européens, ainsi que des Hellènes. Môme, Iqrsqu'ils constituent des nations ennemies. Grecs et Troyens reconnaissent Jupiter pour leur maître suprême et lui portent une égale vénération.

Il n'est pas d'étude plus intéressante que celle de Téclosion du sentiment religieux parmi les hommes. Chez les peuples bien doués, Taspiration vers Tidéal divin se développe rapidement avec le progrès des facultés Imaginatives. Du moment que Ton consent à faire abstraction de Tidée d'une révélation surnaturelle, il faut bien admettre que le concept de la divinité a été le résultat chez Thomme d'un progrès de r intelligence. Ayant commencé à vivre à l'état sauvage comme la brute, ce n'iest que par degrés que cette idée a pu s'éveiller dans la nuit de son esprit. La croyance en un Dieu abstrait, créateur de l'univers, semble s'être produite pour la première fois chez les Hébreux; avant eux, il y avait des cultes , mais point de théodicée. L'étude des monuments les plus anciens des Egyptiens atteste que ce peuple, qui devança de bien des siècles les na-

tiens d'Asie et qui ne le céda à personne en puissance intellectuelle, n'avait, au temps de ses premières dynasties, d'autre culte que celui de ses rois déifiés. Diodore dit positivement que « les rois d'Egypte furent d'abord appelés dieux. » Pythagore qui fut instruit par les Chaldéens, avait appris d'eux que les hommes vertueux et utiles aux mortels étaient mis, après leur mort, au rang des dieux.

La première apothéose constatée est celle d'Ammon , à qui son fils Osiris fit élever un temple après sa mort. Ce prince, pour honorer la mémoire de son père, institua des prêtres chargés de prier sans cesse auprès de son tombeau. Nous savons aujourd'hui par les rituels et les insoriptions que le Pharaon, lorsqu'il avait terminé sa fonction sur la terre, était censé rejoindre ses aïeux. Pour lui la mort n'était qu'une transformation, l'esprit survivait à la dépouille dont la forme extérieure était conservée par Tembaumement, et il continuait du fond du sépulcre, sa demeure étemelle, comme disent les inscriptions, de veiller sur son peuple avec lequel il communiquait par les oracles que rendaient en son nom les prêtres gardiens du tombeau sacré.

Hérodote déclare positivement que les Pélasges avaient reçu leurs dieux dos Egyptiens, et en les énumérant, il fait voir que les noms seuls diffèrent. Or, les Grecs racontent que le premier roi qui gouverna les hommes fut un savant astronome, appelé Ouranos, Ciel, que l'on plaça, après sa mort au rang des dieux et auquel on dressa des temples et des autels; il eut pour successeur Saturne qui, selon Hermès Trismégiste, reçut les honneurs de l'apothéose. Les Grecs gardent le silence sur celle de Zéus et des Olympiens qui régnèrent avec lui ; cela se com-

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prend, puisque leur divinité était le fondement de la religion hellénique, l'apothéose, en faisant supposer leur existence mortelle, les aurait abaisses au rang de simples héros ou demi-dieux.

Il est à remarquer que la qualification de « Seigneur étemel, » qui distingue Osiris, est précisément celle que Ton retrouve dans la Genèse, lorsqu'elle dit que « ce fut au temps de Seth, troisième fils d'Adam , que Ton commença d'appeler du nom de rEtemel ». Sanchoniathon désigne Saturne par le titre A'Elion le très-haut, dont les équivalents grecs Upsistos et Hypatos, furent les qualifications d*Ouranos et de Gécrops. Les Olympiens étaient de môme qualifiés dïmmortels. Non-seulement le maître des* dieux possédait ce titre honorifique, mais il le conférait aux mortels que leurs services avaient illustrés. Les Latins attribuaient à ceux-ci un rang subalterne sous le nom dVndigètes et ils n'obtenaient leur place dans le ciel qu'après avoir subi aux Enfers, un examen devant le grand-juge Minos. Hercule, PoUux, Esculape recurent ainsi l'immortalité. Le cérémonial adopté en cette circonstance nous a été transmis par les auteurs anciens. Le souverain admettait le nouveau dignitaire à sa table où les échansons attitrés leur versaient la boisson généreuse que seuls buvaient les immortels, puis on choisissait une étoile ou une constellation à laquelle était associé le nom de relu. Lorsque le héros objet de cette haute faveur l'obtenait de son vivant, c'était comme un titre de noblesse qui lui était conféré, et il prenait rang parmi les hauts barons de l'Etat. Les douze grands dieux ayant adopté les douze signes du zodiaque , les nouveaux immortels choisirent successivement d'autres astérismes. Ce livre céleste valait bien le li-

vre d'or des patriciens de Venise, car Timmortalité fut en effet acquise aux grands hommes ainsi anoblis. La science astronomique, en recueillant Théritage de l'antiquité, a pieusement conservé à la sphère céleste les noms des héros et des princes qui y furent inscrits, il y a quatre à cinq mille ans.

Les sept tribus primitives, désignées sous le nom des sept Atlantides, furent transportées au ciel où on les appela les Pléïades, c'est-à-dire « prêtresses. » Le père des Héraclides conquérants de la Grèce, Hercule, donna son nom à la constellation vers laquelle notre système tout entier est emporté dans l'espace. Persée, un soldat de fortune que les Do- Tiens considéraient comme le père de leur race, occupe un rang important au firmament, avec sa famille, Andromède, Céphée et Gassiopée. Thésée, un vaillant prince à qui Athènes avait dû son affranchissement du tribut qu'elle payait à Minos, ne reçut l'apothéose que vers le cinquième siècle avant notre ère, quand ses os furent découverts à Scytos.

Cet acte religieux avait une raison politique : c'est, en effet, un des caractères des religions antiques que presque toujours elles servirent l'intérêt de l'Etat. Quand les chefs du gouvernement voulaient suggérer une résolution au peuple, ils faisaient parler l'oracle. Les Doriens, en se faisant les 'héritiers des Héraclides pour se constituer un droit à la conquête du Péloponèse, s'approprièrent l'honneur de la merveilleuse légende d'Hercule amplifiée par les aèdes et les rhapsodes. Les Athéniens, jaloux de la gloire qui en rejaillissait sur leurs rivaux, voulurent lui opposer celle d'un prince de leur nation, et firent revivre Thésée qui devint le héros d'un roman célèbre par ses aventures héroïques et galantes,

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mais dont le défaut est de faire trop viaiblemenl la contre-partie des Bxploits d'Hercule.

L'immortalité, d'abprd privilège des dieux, dégénéra avec le temps comme toute institution, et certaines peuplades, probablement par droit d'héritage, prétendirent y participer ou à peu près. Les Hyperborées du Palus-Méotide, selon Pomponius Mêla, vivaient de neuf cents à mille ans, et pour en finir avec la vie, ils se précipitaient du haut d'un rocher dans la mer. Les Gètes se disaient immortels ; ils croyaient que celui qui mourait allait rejoindre leur dieu Zamolxis. C'est ainsi que les Egyptiens croyaient aussi, à leur mort, retourner en Osiris. Ce don s'étendit même aux animaux; les phevaux d'Achille étaient divins et par conséquent immortels.

Une fois en train de faire des dieux, le polythéisme en remplit la nature, mais en s'adressant d'aboi'd à rhomme, et non pas en personnifiant les éléments ou les forces cosmiques. On attribuait à tel ou tel prince un pouvoir magique sur les vents et le tonnerre. Que les navigateurs, à l'entrée du Bosphore cimmérien, fussent assaillis par les rafales du Nord soufflant des iles.Méotides qu'habitaient les Boréades, peuple d'enchanteurs, il n'en fallait pas davantage pour que leur roi Borée fut considéré comme le maître des aquilons qu'il déchaînait à volonté.

Les descendants des dieux étaient eux-mêmes des dieux; dans l'Iliade, les princes grecs sont qualifiés Bstoi, et le héraut qui les représente s'appelle ^(6(;

Il faut remonter aux dernières limites de la tradition, que la connaissance des hiéroglyphes a reculée récemment de quelques milliers d'années, pour apercevoir les débuts de l'apothéose. Le plus grand des

dieux de TEgypte, Osiris, le roi de la yie future et éternelle, avait vécu, puisque Athénagore affirme qu'on montrait son corps embaumé : « A Sais, dit Hérodote, les Egyptiens se réunissent pour célébrer les funérailles d*un dieu que je ne nommerai pas. » Or, celui

. dont il était formellement interdit aux initiés de prononcer le nom, n'est autre qu'Osiris : « A Memphis, dit Plutarque, le mystère s'attache surtout à la ma-

. nière dont on prétendait que le dieu s'était manifesté sous la forme humaine; ce secret n'était révélé qu'aux initiés du plus haut degré. » A ceux-là, on avouait que le dieu avait été simplement un grand prince, et Diodore, qui donne sa biographie, nous apprend qu'aussitôt qu'il fut mort, son épousu Isis et son fils Horus le mirent au rang des dieux et instituèrent des rites et des sacrifices en son honneur, comme il l'avait fait lui-môme pour son père Ammon. Pendant longtemps la mémoire des bienfaits et de la gloire du souverain se mêla au culte qu'on lui rendait, mais ce qu'il y avait de réel dans ce souvenir s'affaiblit par degrés et le culte subit une seconde phase : Osiris cessa d'être un roi déifié, ce fut un dieu incamé pour le bonheur des hommes. Puis, de siècle en siècle, l'idée faisant toujours son chemin, les collèges sacerdotaux en vinrent à nier qu'Osiris eut jamais vécu. C'est ce qu'ils répétèrent à Solon, Hécatée, Plutarque et à tous les voyageurs instruits qui les visitèrent, insistant sur le caractère purement abstrait du dieu suprême de l'Egypte.

Le rite de l'apothéose s'accordait trop bien avec l'orgueil des rois et la servilité des sujets pour risquer de tomber en désuétude. Aussi passa-t-il sans interruption de l'ère mythique aux temps historiques. Accepté successivement par les divers peu-

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pies dont rhisto\re nous a été transmise, il a persisté pendant toute la durée du paganisme et s'est continué dans les temps modernes par la canonisation des saints personnages. Les Grecs, lorsque Tindépendance leur eût été ravie, dressèrent, comme les autres, des autels à leurs maîtres. Le Spartiate Lysandre, Démétrius Poliorcète, Philippe et Alexandre de Macédoine, les consuls et jusqu'aux préteurs romains furent honorés comme des dieux à l'exemple des Séleucides et des Ptolémées. La Sicile dédia des fêtes spéciales aux proconsuls qui la gouvernaient. César, plus grand que les autres, fut aussi placé plus haut; on en fit d'abord un demi-dieu, puis enfin un dieu tout entier. Sa statue eut un temple au Gapitole oîi le peuple romain priait pour lui.* Une comète étant apparue, ce fut Tâme du dieu montée au ciel et prenant place parmi les astres. Passé au rang d'immortel comme Romulus, on cessa de porter son image dans les funérailles des Jules et les qualifications de Numen, d'^temitas lui furent attribuées.

Octave fut d'abord adoré, de son vivant, dans les Gaules, en Syrie, en Espagne, ni plus ni moins qu'un Pharaon. Déclaré divin par le sénat, deux temples lui furent élevés où Livie remplissait les fonctions de prêtresse ; elle était elle-même adorée dans les provinces sous les noms de Junon, de Gérés et de Vesta. En Gésar on avait déifié l'homme, en Auguste ce fut la dynastie. Dans le collège sacerdotal institué en son honneur, les sodales augustales ' avaient pour mission de célébrer sa mémoire par des hymnes et des rites, auxquels un flamine présidait. Son corps ne fut point exposé après sa mort pour ne pas compromettre son immortalité, et du cercueil posé sur le bûcher, un aigle s'échappa, au moment

OÙ on y mettait le feu, emportant dans le ciel Tâme du nouveau dieu.

Quand avec Néron la famille Julia s'éteignit, des prodiges, au dire des écrivains latins, signalèrent cet événement. Mai» la série des empereurs divinisés ne fut point interrompue. Caligula, Claude, Vespasien, Domitien, Nerva, Trajan, Hadrien, jusqu^àCaracalla furent consacrés dieux. Le rite était passé en coutume. L'empereur, à peine élu, proposait l'apothéose de son prédécesseur et le sénat décidait. Le cérémonial de la consécration reproduisait le rite ôrieiital de l'holocauste d'Hercule, ce qui prouve bien que l'apothéose était un héritage des temps mythologiques.

Lorsque l'autorité religieuse et politique concentrée, dans l'origine, en une seule main, se fut divisée, une sorte de fétichisme n'en resta pas moins attaché à la personne du prince et en fit plus qu'un homme. Le souverain, fut-il un enfant ou un fou, disposait de millions d'êtres humains. Le bon sens de quelques-uns de ces maîtres absolus résista parfois à l'ivresse d'une telle puissance. Vespasien, à sa dernière heure, disait avec ironie : « Je sens que je deviens dieu I » Ce fils d'un laboureur de la Cisalpine refusa une généalogie qui le faisait descendre d'Hercule et n'accepta point pour sa femme et sa mère le titre de déesses. Pourtant il n'en fut pas moins obligé de faire preuve du pouvoir surnaturel attaché à sa dignité de divus, en touchant un aveugle et un boiteux qui se déclarèrent guéris.

Du moment que le christianisme triompha, les populations parurent, il est vrai, moins convaincues que, par le seul fait de leur volonté, les rois guérissaient les infirmes, mais ce pouvoir passa aux saints