L APOTHÉOSE

et aux évêques. La croyance au surnaturel était désormais tellement enracinée chez les hommes que les auteurs sacrés eux-mêmes ne songèrent pas à nier les prodiges de la fable, seule|nent ils les proclamèrent Tœuvre du démon. La secte stoïcienne porta le plus rude coup à la mythologie, lorsqu'elle osa exprimer l'idée panthéiste que Jupiter est r<ème dû monde et que les autres dieux en représentent les forces. En voulant substituer au vieux paganisme une croyance philosophique et raisonnée, les stoïciens ne réussirent qu'à détruire le sens vivaîit et traditionnel qui seul pouvait faire durer le polythéisme dans le respect des peuples.

En résumé, si Ton recherche le sens historique qui réside au fond des mythes, on reconnaît que c'est d'abord à l'apothéose, dont l'origine se. perd dans le lointain des âges, que les dieux du paganisme ont .dû leur haut rang dans les croyances populaires. A la fin du cycle mythologique, nous voyons Hercule, Esculape, Castor et Pollux, Persée et plusieurs autres élevés de la sorte au rang des divinités. Il dut en être de môme au commencement, puisque Ouranos et Saturne, les plus anciens des dieux, evaient reçu également Tapothéose après leur mort; à leur tour, Jupiter et les Olympiens se proclamèrent dieux après leur victoire sur les Titans. Les Grecs qui plaçaient en eux les origines célestes de leur race, leur attribuèrent la divinité absolue qu'ils refusaient aux dieux étrangers, mais ils ne les dépeignirent pas. moins dans la légende avec les vices et les passions qui eh faisaient de véritables mortels.

Ce qui importait le plus aux Grecs et aux Latins, c'était le côté politique de la religion qui facilitait le gouvernement de nations fort rétives à conduire, et

en second lieu, le besoin de donner un large essor au sentiment esthétique qui les animait, par des rites pleins de grandeur, des temples magnifiques, et des sacrifices solennels. Les païens ne se choquaient nullement de la contradiction qui résultait de la médiocre estime où ils tenaient leurs dieux et des honneurs" qu'ils leur rendaient. Cette étrange tolérance est la plus forte preuve de la profonde différence qui existe entre* le sentiment religieux de l'antiquité et celui des modernes. La foi mystique et pure, la piété exclusive qui ont créé la notion abstraite de la divinité sont nées avec le christianisme, et il est évident que, sous le môme nom, les anciens, à qui le sens moral ne manquait nullement, entendaient tout autre chose.

Après avoir achevé sa carrière sur la terre, le roi déifié retournait à l'étoile d'oh Ton croyait que sa race était descendue ; Tadoration des astres ne fut donc qu'une forme du culte des ancêtres, unique religion des temps où les dogmes n'existaient pas encore. L'astronomie fut la première étude des pasteurs, observateurs attentifs des nuits sereines de l'Orient. Ils s'efforçaient ainsi de pénétrer l'énigme éternelle que pose à l'homme le spectacle de l'univers. Lorsque les sociétés fixes commencèrent à se former, la splendide ordonnance, la régularité immuable de la marche des corps célestes leur inspirèrent l'idée de modeler sur le ciel l'ordre et la hiérarchie des gouvernements. La préoccupation de la perpétuité semble avoir été le mobile des premiers peuples qui adoptèrent la vie sédentaire. La perspective du néant, la brièveté de la vie les effrayaient et ils se mirent à rêver l'immortalité. Sous l'empire de cette idée, les patriarches s'assimilèrent d'abord, eux et leurs familles, aux sept planètes. De là, les sept familles primordiales qu'on retrouve au début de toutes les théogonies; Jes sept Richis des Lois de

Manou desquels descendirent tous les êtres vivants, les sept Amschaspands des Perses, les Cabires des Hellènes, correspondent aux planètes et aux jours de la semaine. Diodore, en rapportant que les premiers rois de TEgypte furent appelés dieux, ajoute que ces dieux correspondaient aux sept planètes. « Les observateurs des astres, dit Eusèbe, assurent que la terre est divisée en sept climats et qu'une planète préside à chacun d'eux. »

Par Taccroissement de la population, les familles furent portées de sept à douze et placées sous le patronage des constellations du zodiaque. L'astronomie avait progressé et Ton commençait à compter par années solaires au lieu des mois et des semaines qui, jusqu'alors, avaient marqué, d'après la révolution de la lune, les seules divisions du temps. Le nombre des familles augmentant toujours, on en mît trois sous chaque astérisme, ce qui constitua la tribu. Ce système paraît avoir été en vigueur, à la fois, aux bords du Nil et en Asie. Nous inclinons à penser, d'après l'énorme antiquité de la civilisation égyptienne, que l'initiative lui appartient et que les Chaldéens reçurent d'elle l'institution qu'ils développèrent et dont ils poussèrent l'application jusqu'aux dernières limites. Nous voyons, en effet, au début l'Heptanomide thébaine, fédération des sept premiers nomes placés sous le patronage des cinq planètes, du soleil et de la lune. Leur nombre est ensuite porté à douze correspondant aux astérismes du zodiaque, puis à trente-six. Or, nous savons par Bérose et Eusèbe que le système astronomique des Chaldéeps se composait de trente-six constellations, dont vingt-quatre au nord et douze au zodiaque. Ils comptaient cinq planètes, outre le soleil et la lune. Trente

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étoiles sabordonnées à ces planètes portaient le titre de conBeillers. La moitié de ces étoiles a\7dt pour mission de surveiller les hommes, Tautre partie gardait le ciel. Les rapports entre ces astres étaient entretenus au moyen d'étoiles messagères qui se rendaient^ une fois tous les dix jours, du monde terrestre au monde céleste.

Les esprits étaient alors tellement tournés vers réiude des cieux que ce système n*a rien qui étonne, el il est aisé de 8*apercevoîr qu'il s'agit de Torganisation politique et administrative d'un grand Etat. Dans ce classement, on voit que les grandes tribus sont représentées par les planètes et les signes du zodiaque, tandis que les autres constellations sont attribuées aux nations vassales.

Le magisme des Perses fut une émanation du système chaldéen ; il est impossible de méconnaître une organisation semblable à celle que nous venons d'exposer, dans les descriptions qu'on donnent les livres sacrés de l'Iran : « Le grand astre Taschter (Jupiter) garde l'Orient, dit le Boundehesch polhvi ; Satevis garde l'Occident; Venand préside au Midi et Ilaftorang au Nord. Us commandent l'armée des constellations. Combien ces astres n'ont-ils pas do soldats prêts à combattre? Quatre cont quatre-vingt mille petites étoiles sont rassemblées sous les ordres de chaque grande étoile. Lorsque l'ennomi menace le Midi, c'est l'astre Rapitan qui est chargé de défendre ce côté. »

Les sept anges des Perses président, l'un aux astres, un second aux bestiaux, un troisième aux arbres et à l'agriculture, un quatrième aux métaux, etc.; chacun d'eux est chargé d'un véritable ministère.

Il faut que cet usage d'un classement général des peuples sous une nomenclature sidérale ait été bien répandu à la formation des sociétés asiatiques, puisque nous le trouvons dans Textréme Orient, à la Chine, où la tradition officielle des temps les plus reculés a été conservée par le Tcheou-li, livre des rites, datant du douzième siècle avant notre ère, et dont le regrettable Edouard Biot a donné une traduction : a II y a, dit le livre chinois, douze royaumes feudataires auxquels président les douze signes du zodiaque. Un astre protège Tempereur, un autre sa famille. L'étoile du Lion que nous appelons Régulus, est l'astre du peuple. Un astronome et un astrologue impérial, dont les fonctions sont héréditaires, sont chargés de suivre assidûment la marche du soleil, de la lune et des étoiles, spécialement de Jupiter, dont l'influence est considérable. »

Mais le cadre de ce symbolisme, à la fois astronomique, politique et religieux, ne pouvait s'accorder longtemps avec la mobilité des choses humaines. L'autorité sacerdotale, contrainte de se retirer devant les conquérants étrangers, s'isola dans les collèges sacrés, où elle s'occupa de constituer le dogme sur la base des traditions. Le système sidéral fut alors appliqué exclusivement au monde spirituel. Les étoiles messagères devinrent les anges et les éons des gnostiques, et les astres surveillants prirent le nom d'égrégores ou gardiens; mais vers l«'an 2000 s'était opérée une grande révolution dans les esprits, qui gagna de proche en proche. Parmi les sages de la Ghaldée apparut un homme dont le génie s'élevant jusqu'au concept abstrait d'un Dieu unique, suprême intelligence régissant l'univers, démontra l'inanité du culte des dieux-astres. Abraham

fut le grand initiateur du monothéisme dont le dogme, développé par les religions issues du séit^itisme, a fait à son tour la conquête des sociétés civi- Usées, comme jadis, à leur naissance, le fit le sabéisme.

Chez tous les peuples de TOrient, le chiffre douze^ correspondant aux maisons zodiacales, a présidé au classement des tribus divines et humaines. Chez les Hindous, ce sont les douze Adityas formant l'escorte du soleil ; chez les Chinois, les douze Tcheou, les douze dieux de la table assyrienne, et aux temps historiques, lés douze tribus dlsraôl, des Ioniens, des Etrusques.

Les douze dieux de TOlympe hellénique sont en partie dérivés du sabéisme originel : Apollon, Diane, Mars, Mercure, Jupiter, Vénus représentèrent* d'abord les planètes qui portent leur nom , mais Vulcain-Hephaïstos et Hestia ou Vesta appartiennent à une autre théogonie où les rois et les prétresses du feu occupent le premier rang. En outre, on voit figurer, parmi les Olympiens , Neptune, Cérès, Mi-. nerve , Junon qui , pour trouver des représentants célestes, ont dû attendre jusqu'aux temps modernes. Pluton, comme Satan, son similaire, a été exilé du ciel étoile. Quant à Saturne, il est évident que ce rival de Zéus ne pouvait prendre place dans l'Olympe; mais en revanche, il tint le premier rang chez les Syriens, les Etrusques et les Latins primitifs.

De la théogonie sidérale de l'Egypte et de la Chaldée, la mythologie hellénique ne conserva guère que la nomenclature. Le génie libre et éminemment individuel de la Grèce brisa le cadre étroit du symbolisme ; à la place de Tastre paternel apparut la personnalité des familles patriarcales et des héros

éponymes. Sans retirer au dieu les pouvoirs surnaturels que lui conférait sa nature supérieure, la légende le montra agissant et parlant selon son caractère particulier, avec ses vertus et ses vices, comme il avait agi et parlé dans les phases diverses de son existence.

Un autre classement, d^autant plus important que sa généralisation parait être restée inaperçue, s'appliquait aux peuples et survécut longtemps à la dis-parition du système sabéen; c'est la division des nations du Midi et du Nord en deux grandes familles dites du Soleil et de la Lune. Cette division était en quelque sorte naturelle à raison des types de races dont Tempreinte se montrait alors beaucoup plus tranchée tant dans le teint que par les traits. Bien que ce fait n'ait point été clairement signalé dans les mythologies d'Occident, il a laissé cependant des indices significatifs ; les poëmes sanscrits ont célébré longuement les guerres des Kourous et des Pandous, en d'autres termes, des familles du soleil et de la lune; les monarques assyriens ef perses s'intitulaient souverains du soleil et de la lune. Le roi Sapor avait soin de se qualifier ainsi, dans ce style oriental qu'on croit emphatique, parce qu'on en ignore le sens archaïque, afin d'alfirmer son droit héréditaire de régner sur les peuples des deux races du soleil et de la lune, autrement sur le monde entier qu'elles remplissaient de leurs ramifications.

Il est bien reconnu par les archéologues que le soleil et la lune sont la source do la majeure partie des mythes anciens et que la plupart des divinités du polythéisme représentent ces deux astres sous une foule de noms divers. Or, en poussant plus loin la recherche, on aperçoit que chacun de ces luminai-

res a été le symbole ou lo patron d'un groupe considérable do peuples bien distincts entre eux, mais cependant rapprochés par les affinités de la race. La famille solaire se composait des peuples originaires d'Afrique, Egyptiens, Libyens, Ethiopiens établis en Asie et des nations qui en dérivaient en ligne directe, chez qui le mélange n'avait pas effacé la nuance rougeâtre de leurs ancôtres. La famille lunaire comprenait les Scythes à peau blanche, aux cheveux blonds, pères des nations germaniques, celtiques, finnoises, iraniennes. Des croisements multiples, qui eurent lieu entre ces deux groupes, sortirent les peuples de la Palestine, de l'Asie centrale, de TAsie-Mineure, de la Grèce, de l'Italie, dont les traditions ont conservé, sous la forme mythique, do nombreux souvenirs de cette union primitive.

Dans la fable, les dieux ne sont pas toujours des héros et des rois, comme le prétendait Evhémère, ce sont aussi des types profondément marqués du sceau de la race.. Chez les peuples de la lune, la femme était .l'égale de Thomme, souvent sa supérieure, en qualité de reine ou de prophétesse. Ainsi Diane représente la lune, mais elle est en même temps la personnification de la nation des Amazones qui , aux temps antérieurs au siège de Troie, fat puissante dans la Chersonèse taurique et le Caucase, poussa ses conquêtes jusque dans TA* sie-Mincure où elle fonda un établissement sur nialys. Comme l'Amazone, Diane est froide, implacable cl cruelle ; elle se plaît à incendier les moissons, àra^ir les enfants à leurs mères. Cette déesse recevait en Taurîde un culte spécial, sous le nom d'Iphigénîe. Pour donner une idée du procédé habituel des mythographes hellènes, nous rappellerons que.

grâce à la similitude des noms, ils n'hésitèrent point à supposer que la déesse avait enlevé et transporté enTauride la fille d'Agamemnon, au moment où elle allait être sacrifiée pour obtenir le vent favorable qui devait conduire sous les murs de Troie la flotte grecque rassemblée au port d'Aulis.

En général, le rôle sidéral des dieux de la Grèce, de Rome et de la Scandinavie est tout à fait secondaire. Dans l'Edda, les Ases et leurs cités se rapportent à des signes du zodiaque et aux constellations, mais déjà ce caractère n'a plus d'importance ; c'est la personnalité des dieux qui est seule en relief. Parmi les Olympiens, le dieu se confond sans cesse avec le peuple qu'il est censé régir. Il a existé probablement un Vulcain boiteux et difforme, habile forgeron et chef des Cyclopes. battant l'or et l'airain, ciselant les riches armures des héros, mais sous cet éponyme se placent les tribus des Cabires, des Telchines, des Dactyles et des Courètes, familles d'artisans prêtres et guerriers, faisant de la fonte et de la trempe des métaux un mystère et de l'art une religion. Ces tribus métallurges, parties de la Colchide et de la Bactriane, au dire de Strabon, passèrent dans l'Asie-Mineure et de là en Crète et à Samothrace où se forgeaient les anneaux magiques qu'on vendait à la foule. Elles s'établirent aussi danS les îles dont les cavernes leur servaient de forges pour fabriquer les armes que les princes hellèneâ étaient si désireux de posséder. De là la fable de Vulcain-Hephaïstos précipité d'un coup de pied de Jupiter dans la mer où il fut recueilli pas Thétis et Eurynome qui le cachèrent dans une grotte de Lemnos.

Au surplus, il faut se tenir en garde contre ces Grecs railleurs qui ne se firent pas faute d'accabler

SOUS le ridicvle les dieux qui n'étaient pas de leur lignée. Yulcain est un Ethiopien : aussi ne lui épargnaient-ils pas les moqueries. Laid et malpropre, on lui donne pour épouse les plus belles déesses, Vénus ou Tune des Grâces. Ses mésaventures conjugales font la joie de TOlympe. Pourtant sa supériorité dans son art le fait admettre au conseil des dieux et les plus fiers s'abaissent auprès de lui jusqu'à la flatterie pour obtenir de belles armes.

La Dorienne Junon est hautaine et vindicative comme le peuple qui en fit sa divinité protectrice. Le pernicieux Ares, fléau des hommes, suivant l'épithète d'Homère, dieu des Scythes tauriens qui l'adoraient sous la forme d'un vieux glaive planté au sommet d'une pyramide de troncs d'arbres, reflète la dureté implacable de la nation qui l'invoquait. Junon, Mars et la guerrière Artémis personnifient la future race germanique que représentaient les Doliens parmi les Grecs.

P^eptune, le plus puissant des vassaux de Jupiter, prend parfois des airs de prince indépendant, mais il plie devant la meûace; son esprit est lourd, rancunier ; il n'a ni l'intelligence élevée ni la flamme généreuse qui anime les dieux hellènes. C'est un étranger : c( Les Pélasges, dit Hérodote, apprirent des Libyens à honorer Neptune. »

Gomme Vulcain, Pluton est un Ethiopien, roi d'un peuple noir, condamné par la race victorieuse à régner sur des marais fétides et sur un sol volcanisé. Pluton Aïdonée est le même que Plutus, le dieu des richesses. Ces deux attributions seraient inconciliables, si le rapprochement avec les mythologies du Nord ne nous apprenait que le peuple qu*il gouvernait était employé aux travaux des mines et donna

lieu à la légende populaire d'une nation de gnomes enfermés éternellement sous la terre pour la fouiller et en extraire les trésors.

Jupiter n'est ni brun comme les Ethiopiens, ni blond comme Minerve, Junon, Diane ou Mars; il est blanc de visage avec des cheveux noirs. Souverain des dieux et des hommes, c'est-à-dire pontife et roi, il les domine aussi par la prudence et le génie politique. Il tient du rajah d'Orient et du suzerain d'Europe.

Zéus et les Olympiens doivent leur illustration à Homère et à Hésiode. Ces deux grands médiateurs entre l'Orient et l'Occident ont glorifié, dans ces divinités, les protecteurs de la famille pélasgique. Pour s'en convaincre, il suffit de remarquer qu'ils laissent, parmi les mortels, les personnages utiles lorsqu'ils appartiennent à d'autres nations. Tel est ce chirurgien de l'Olympe qu'Homère appelle Pœon, et qui, sans être un dieu, a pourtant l'honneur de pan» séries blessures qu'ontreçues MarsetPluton dans la bataille sous les murs d'Ilion : « Pœon, dit le poète, est de cette race égyptienne qui surpasse tous les mortels par ses connaissances médicales et c'est do lui que descendent tous ceux qui sont habiles dans l'art de guérir. » Ces termes indiquent assez qu'il ne manque à ce personnage pour passer dieu que d'être ^ de race aryenne. Esculape, un bâtard du roi soleil et de la nymphe Coronis, fut plus, heureux et reçut l'apothéose.

L'un des personnages les plus énigmatiques de la mythologie est certainement celui qui eut pour patron la planète Mercure. Ce dieu offre d'une manière frappante ce mélange d'individualisme et de collectivité particulier aux divinités du polythéisme. A l'ori-

gine c'est un dieu égyptien, Thot, savant a&tronotne, ami d'Osiris et inventeur de récriture hiéroglyphique. Plus tard, sous le nom d'Hermès, il est honoré, en Phénicie et dans TAramée, comme un magicien initié aux sciences occultes; il est le père de Tastrologieetderalchimie. Chez les Grecs, Hermès devient le dieu des habiles, et des éloquents ; messager de rOlympe, il est chargé par Jupiter de transmettre ses ordres aux extrémités de son empire et le caducée au double serpent est le signe de Tautorité qui lui est déléguée. Les ailes qu'il porte aux talons indiquent qu'il traverse les mers sur un navire à voiles. A Rome, Mercure, rusé et peu scrupuleux, n'est plus que le patron des marchands et des voleurs. Voilà donc pour un seul astre, quatre incarnations bien distinctes. Sanchoniathon en ajoute une cinquième : il nous apprend que Taut fut un grand chef qui excita les tribus à la révolte par ses hymnes guerriers, lorsque Saturne attaqua son souverain Ou,ranos et le remplaça sur le trône. Taut Hermès devint alors ministre de Saturne qui lui donna l'Egypte à gouverner. Ce dieu offre donc une multiplicité de personnalités trop différentes pour se résumer en une seule. Mais l'énigme devient intelligible si Ton admet que, durant une série de siècles, l'astre Mercure, patron d'une puissante tribu, fut personnifié à plusieurs reprises par des chefs d'une grande supériorité intellectuelle.

En somme, sans pousser plus loin ici une étude que nous reprendrons ailleurs, on peut affirmer que la société olympienne a vécu. Ce dut être une confédération de tribus puissantes de races différentes, réunies sous la main habile et ferme d'un grand prince. Cette société ne vaut pas mieux que les

autres. Elle ne brille ni par la moralité, ni par la justice ; ses habitudes de violence et de fraude, son orgueil excessif envers les vaincus., la rapprochent des peuples à demi barbares qu'ont célébrés les Niebelungen et les poëmes des scaldes, mais elle leur est supérieure par le sens esthétique et un génie politique qui la rattache à TOrient. Spirituels et généreux, les Olympiens ont horreur des sacrifices humains, et ne boivent pas, comme les Scy thés ,• dans le crâne de leujrs ennemis. Ils passent volontiers le temps à se battre, à ruser, à faire l'amour et à s'enivrer dans des festins immenses qui rappellent ceux que célèbre Odin dans le Valhalla, mais ils aiment les arts et protègent les poètes. Ils prennent plaisir aux chants et aux récits des prêtresses savantes qu'on nommait Hespérides et Muses, qui se réunissaient dans des collèges sacrés où le roi -soleil Apollon aimait à jouer de la lyre et à composer des chants religieux ou profanes.

L'on découvre, à une époque contemporaine du culte des astres, le culte du feu qui fut môme probablement antérieur au premier, car il s'associe au sabéisme et prend place, quoique à titre secondaire, dans toutes les religions. Ce fut par une sorte de renaissance que Zérathustra, que nous nommons Zoroastre, institua le magisme, sorte de résumé des anciens cultes des astres et du feu.

L'Avesta rapporte que Djemschid, le second souverain mythique do l'Iran, envoya dans toutes les provinces de son empire, des Atesch-gah ou autels du feu, avec ordre de l'adorer, lui Djemschid, sous ces espèces. La Genèse offre aussi des traces de ce culte, dans les feux allumés par Gain et Abel en l'honneur de l'Eternel, dans le buisson ardent dont

Jéhovah prend Tapparence pour se manifester à Moïse, et dans la colonne de lumière qui précède Israël durant son exode, pareille au feu sacré, que les mages portaient sur un trépied en tête des armées perses. Le feu fut, chez tous les peuples, le grand agent de purification : le Lévitique en prescrit l'emploi dans la plupart des rites. C'est aussi dans ce sens qu'il faut comprendre la légende de Cérès-Déméter, oùil est dit que la déesse fut surprise par la mère de Triptolème au moment oh elle passait l'enfant dans la flamme de l'autel pour en faire un dieu. Les Hellènes avaient, comme les peuples d'Asie, une citémère où ils allaient allumer leurs feux au feu qui ne s'éteint jamais. Athènes était la mère des Ioniens qui venaient prendre au Prytaneion les feux sacrés de leurs cités ; les Argiens avaient de môme leur Arlémis Pyronia aux premiers temps de la Grèce. On sait que Vesta, chez les peuples latins, n'avait point de statue et était honorée sous les espèces du feu étemel.

M. Pustel de Coulanges a parfaitement reconnu, dans son beau livre do la Cité antique, que le foyer, personnifié dans le Daîmon^ Génie, Lare ou Pénate, se confondait avec le culte des ancêtres. Enée, emportant dans sa fuite le foyer, symbole de la patrie et de la race, l'appelle le Lare d'Assaracus. Si la civilisation antique se maintint constamment unie avec la religion et n'eut à souff'rir ni des schismes ni des hérésies, c'est, il faut bien le dira, parce que cette religion était à la fois sa tradition, sa poésie et sa nationalité.

La profonde différence des civilisations d'Orient et d'Occident, qui tient peut-être à une question de race, a exercé son influence sur le symbolisme sidé-

rai, germe des religions futures. Chez les peuples de race blanche, en qui domine, dès l'origine, un individualisme épris de liberté et dédaigneux du formalisme, la personnalité du dieu, soleil, lune ou étoile, ne gardant du symbole que le nom, dépouilla hardiment Tenveloppe astronomique pour apparaître dans sa réalité vivante. Au contraire, chez les nations parquées dans la caste et pliées au régime sacerdotal, telles que les Egyptiens, les Chaldéens, les Juifs, les Hindous, Thomme resta effacé derrière le symbolisme dont la théocratie persista à faire Timmobile expression de la tradition.

Après ridentification de l'homme avec Tastre, Félément principal de la mythologie consiste dans son assinailation avec ranimai, d'où est née l'idée de la métamorphose. ApoUodore et Ovide en ont fait le thème ordinaire de leurs récits. Les Indiens, les Per^ sans, les Arabes, l'ont introduite dans leurs contes ; selon eux, les génies et les magiciennes ont le pouvoir de changer à volonté de figure, et d'un coup do leur baguette ou avec quelques gouttes d'eau jetées au visage, ils transforment un être humain en bête. C'est ainsi que Latone change les paysans en grenouilles, Circé les compagnons d'Ulysse en pourceaux. L'Occident sur ce point ne le cède pas à l'Orient. Dans le curieux recueil de légendes bretonnes intitulé Mabinogion, l'aigle, le poisson, le corbeau discourent longuement et avec sagesse ; on y lit, entre autres, le récit de la grande guerre que soutint le roi Arthur avec ses chevaliers contre le roi Sanglier et ses sept marcassins. Les récits des Scandinaves, des Finnois et des Slaves ne sont pas moins mcrveil-

leux. A chaque page des Bylines russes, dit M. A. Rambaud i, on trouve des serpents qui entrent en négociations avec les hommes, des chevaux conversant avec leurs maîtres , des corbeaux qui prophétisent, des aurochs qui sont des héros. Les jeunes filles se transforment à volonté en cygnes ;.une magicienne redoutée est surnommée le Blanc Cygne , comme les Swanhit ou vierges-cygnes dont parle TEdda et les Gorgones qu'Eschyle appelle xux.vèii.opçct.

Saint Augustin admet la possibilité de la métamorphose et cite le fait de certaines hôtelières d'Italie, qui donnaient aux voyageurs à manger d'un fromage qui les transformait en bêtes de somme ; dans cet état ils conservaient cependant leur raison, comme Apulée le dit dans son Ane d'or.

Les anciens croyaient môme aux animaux chimériques : saint Jérôme raconte que saint Antoine, traversant le désert, rencontra un hippocentaure qui se dit chargé par ses semblables de se recommander humblement, lui et ses semblables, aux prières du pieux ermite.

Chez ces auteurs, comme dans les écrits de l'Orient, une aussi étrange interversion des lois de la nature ne semble point extraordinaire ; elle est exposée le plus naturellement du monde, et c'est avec une parfaite sincérité que les traditions de tous les pays nous entretiennent du temps où les bêtes parlaient. Les hommes d'autrefois savaient aussi bien que nous à quoi s'en tenir sur le degré d'intelligence et sur les facultés des animaux. Si ceux-ci apparaissent dans les mythologios sur un pied d'égalité avec l'espèce humaine, c'est par l'efTct d'une pure conven-