ReviLc des Deux-Mondes, !•' juillet

tioù qui avait sa raison d'être. L'idée de métamorphose, avant de devenir une superstition pour les uns, et, pour d'autres, une forme plus ou moins ingénieuse de Tallégorie, a dû prendre naissance dans le symbolisme primitif.

Ce symbolisme ne doit pas être confondu avec les fictions inventées par les poètes de la seconde antiquité, dans un but littéraire, afln de piquer la curiosité et de dire des choses amusantes et spirituelles. Les métamorphoses de Clytie en tournesol, d'Actéon en cerf, de Narcisse en fleur, appartiennent à ce dernier genre. Mais il est des fables dont le caractère est'évidemment fort ancien et qui peuvent, lorsqu'on en a démêlé le sens, servir de fll conducteur dans la recherche des origines.

Lorsque les premiers hommes n'avaient encore, pour se vêtir, que des peaux de bêtes, il leur vint naturellement à l'idée de se reconnaître et de se distinguer par ce signe extérieur. Les pasteurs se couvraient de la dépouille des chèvres, des bœufs et des moutons ; les chasseurs jetaient sur leur épaule la peau du lion ou du tigre. Pour indiquer le patriarche, le taureau et le bélier, qui fécondent le troupeau el marchent à sa tête, offraient un emblème expressif. Certaines peuplades prirent* donc l'habitude de se désigner entre elles par ces signes et de s'ftppeler réciproquement bélier, taureau, lion, cheval, poisson', etc. Bientôt ce genre d'assimilation devint d'un usage général et, dans le langage elliptique du premier âge, l'attribut servit à désigner telle ou telle tribu. Cette formule archaïque resta même employée dans le langage des oracles, longtemps après qu'elle eut disparu de l'usage. On la rencontre chez les prophètes hébreux : (^ Ce bélier, dit l'Apocalypse, repré-

sente les rois des Mèdes et des Perses. » Il est curieux d'observer que cette coutume est encore en vigueur chez les Peaux-Rouges d'Amérique. Le 7btem est le symbole de la tribu : serpent, castor, ours, loup, cerf ou tortue, partout Tanimal totem est respecté. Quand on le rencontre, on le complimente avec courtoisie comme un frère ou un ancêtre. Les anciens de la tribu lui demandent conseil et protection, et interprètent ses moindres mouvements c^mme un augure favorable ou contraire. Sans nous prononcer sur les rapports probables qui ont pu exister jadis entre les populations rouges des deux hémisphères, nous n'hésitons pas à croire qu'il en fut absolument de même chez les premiers pères des peuples de l'ancien monde, et que les contes et les fables, où l'homme et la bête sont si facilement substitués l'un à l'autre, n'ont pas d'autre origine.

Le cheval fut naturellement l'attribut d'une nation de cavaliers. Tout porte à croire qu'elle était scythique. Les tribus nomades des steppes furent, de bonne heure, célèbres par leur habileté à dompter les coursiers, tandis que les Egyptiens et les Assyriens ne s'en servaient que pour les atteler à leurs chai^ de guerre. Le peuple, moitié homme moitié cheval, que la fable a célébré sous le nom de centaures, fut^très-vraisemblablement une nation scythe de la Tauride. Le centaure Chiron avait été chargé par le roi Pelée de l'éducation de son fils Achille. Or, co héros était natif de Myrmekium, ville du Bosphore cimmérien dont les habitants avaient jadis été des fourmis, d'où leur vint le nom de Myrmidons. Le centaure Chiron était un sage fort instruit en astronomie et en médecine.

C'était, sans doute, pour rappeler l'emblème origi-

Del de la race, que les Solymes du Caucase, mentionnés par Hérodote et le vieux poëte Chœrilus, portaient pour coiffure la dépouille frontale du cheval avec les oreilles et la crinière. La fable, si agréablement narrée par Homère, de Borée, le dieu aux jam- . bes de serpent, fécondant de son souffle douze cavales de la Scythie, offre le développement de la même idée appliquée à Tunion de la race éthiopienne et de la race blanche.

Porté en Europe par les fils des Scythes et des Cimmériens, cet emblème tient une place importante dans les légendes" celtiques. Dans les poëmes bardiques, Marck, le roi-cheval, règne sur les Gallois primitifs avec Arthur Pendragon, le roi-serpent. Marck avait pour fille Essylt, dont les romanciers ont fait la belle Yseult, amante du chevalier Tristan. Elle est ^umomméeVyngwen, la crinière blanche, et les Triades parlent d'elle comme de Tépouse du cheval.

n fallait que Torigine de ce symbolisme fût bien ancienne, puisqu'il était commun aux deux branches celtique et saxonne, séparées et ennemies dès les premiers temps de notre ère. Lorsqu'au cinquième siècle les hordes germaniques conquirent l'Angleterre, les deux chefs qui les commandaient s'appelaient Henghîst et Horsâ, l'étalon et le cheval, et arboraient sur leur bannière un cheval blanc.

LesNorthmen de la Baltique portaient une tôto de cheval sculptée à l'avant de leurs grandes barques qu'on appelait cheval de mer: Dans toute l'Europe du nord, cet emblème est considéré comme un signe de bonheur; un fer à cheval est placé, en Lithuanie, sous le seuil de la maison que l'on construit. Chez les Lettcs-Borussiens, la poutre du faîtage est ordinairement taillée en tète de chevaL

La planète ou la constellation n'offrait plus un mode de classification assez précis, lorsque les tribus se furent multipliées, et plusieurs peuplades se trouvant placées sous le patronage d'un même astre, il fallut recourir à un classement plus individuel. L'attribut devint alors la base de toute association : chaque peuplade, adoptant un signe, l'arbora en étendard et le planta aux murs des forteresses. Chaque membre de la tribu, pour constater sa filiation, tatoua ou peignit ce signe sur son visage et son corps, comme font encore les Indiens et les Arabes. Quand les natibns surent tisser, teindre et forger, elles marquèrent de leur emblème les vêtements et les armes. Certains attributs exprimèrent une foncUon spéciale : ainsi le lion et le taureau furent les insignes de la royauté. Le taureau Apis était honoré, dès la deuxième dynastie, comme représentant Osiris. Horus est célébré, dans les inscriptions, par Tépithète de puissant taureau! Les femmes de Lesbos invoquaient Dionysos dans les mêmes termes :

« Viens, illustre taureau, viens sur ce rivage I » C'est aussi dans ce langage figuré que les bardes Cymri s'adressent à leur dieu national , Hu Gadam, l'empereur de l'univers. Les pèlerins de l'Indostan accourent, chaque année, par milliers, se prosterner devant le taureau colossal de Tanjore, sculpté dans un seul bloc de porphyre, et représentant Civa, le dieu de la destruction.

C'est le taureau à tête humaine couronné de la tiare royale, qui garde les portes des palais de Nimroud et de Korsabad, découverts sur l'emplacement de l'ancienne Ninive. Il y a tout lieu de penser que le peuple assyrien eut pour emblème céleste la magnifique constellation dont la principale étoile est

LE SYMBOLE ANIMAL 5i

désignée par le terme chaldéen d'Aldébaran, et à laquelle fut appliqué le nom de son attribut terrestre, le Taureau.. Rien, en effet, dans la disposition des étoiles n'offre la plus lointaine ressemblance avec cet animal. C'est par ce symbole que s'exprime sur les monuments la haine héréditaire qui animait l'un contre l'autre le Perse et TAssyrien. Le lion est encore aujourd'hui l'attribut héraldique de l'Iran, et Ton voit fréquemment, sur les monuments de Persépolis , Mithra à tête de lion frappant de son glaive un taureau terrassé. Ce symbolisme qu'on a cru astronomique a un sens purement politique.

Dès le temps d'Homère, la tête du taureau, signe de l'autorité souveraine, caractérisait les fleuves» L'Océan, l'Eridan, le Scamandre sont figurés dans les médailles et les peintures antiques, le front armé de cornes, ou par un corps humain avec une tête de taureau. II se peut que cette forme ait été adoptée au temps où les Assyriens dominaient en Asie et lorsqu'à défaut de tracés géographiques, les provinces et les cours d'eau étaient désignés par l'effigie symbolique du peuple qui en était possesseur. C'est par une extension semblable que pelagos prit la signification de mer en général, lorsque les colonies pélasges, presque toutes maritimes, eurent porté leur nom collectif sur les rivages de la Méditerranée ; il en fut de même du terme /?on^o5 que le Pont-Euxin emprunta au peuple de Pont, établi sur son littoral nord. Ce terme s'appliqua ensuite indistinctement à toutes les mers que fréquentaient les navigateurs grecs 1.