Nous croyons que le terme pontos axenos n'est qu'une lé

Ce genre de symbolisme, en peuplant la nature de personnifications humaines , offrait, des ressources poétiques que les mythographes n'eurent garde de négliger. Homère a représenté le fleuve Xanthe apostrophant Achille et soulevant ses flots pour Tarrôter dans sa poursuite des Troyens vaincus. Ovide en a profité également lorsqu'il nous montre Achélotis, fleuve d'Albanie, disputant à Hercule la main de Déjanire; doué du pouvoir de se métamorphoser, Achélotls, en luttant contre le héros, se change en serpent, puis en taureau, pour échapper à ses étreintes. Il n'en faut pas davantage pour faire comprendre que, dans le texte où cette fable a été puisée , le prince pélasge possédait la double qualité de pontife et de roi, indiquée par les attributs du serpent et du taureau.

La parenté originelle des Pélasges avec les nations du Nord est caractérisée, dans la mythologie, par le symbole de la constellation de l'Ourse. La fable raconte que Borée, le dieu aux jambes de serpent, enleva, sur le mont Caucase, Chloris, la blanche fille d'Arcturus, l'étoile polaire ou Grande-Ourse; Arcturus est devenu l'Arthur-Pendragon ou roi-serpent, que célèbrent les Triades gaéliques. D'autres similitudes attestent ce rapprochement ancien des peuples : En Lithuanie, le nom familier de Tours c'est Lokis. Le grec Lukùs est identique parla forme, mais il signifie loup. Or, dans la mythologie Scandinave, ZoA/estle dieu rusé et savant; il n'est pas le loup, mais il est le père du loup Fenris, ennemi

gère altération de pontos askenos. Ces mots représentaient les deux nations les plus puissantes de la mer Noire, le peuple de Pont au nord, au sud les Phrygiens ou Askanicns.

LE SYMBOLE ANLMAL 53

des Ases. Ce dieu présente d'ailleurs de grandes affinités avec TAhriman des Perses qui vient, dit lAvesta, souô les formes du serpent et du loup, pour attaquer le peuple d'Ormuzd.

Hérodote raconte que les Neures, peuplade de la Seythie, avaient le don de se transformer en loups à certaines époques, et Pline en dit autant d'une nation dont les hommes devenaient loups en se baignant dans un lac. C'est là, sans doute, le point de départ de la fable populaire du loup-garou, si répandue en Europe. Les mythographes rapportent que les fils de Deucalion, roi de la Seythie, après qu'ils eurent échappé au déluge, suivirent un loup qui les conduisit sur le Parnasse oîi ils bâtirent la ville de Ly Corée. Nul doute qu'il soit question des douze fils de Lycaon, en d'autres termes, des douze tribus du Loup qui vinrent, au sortir du déluge, peupler la Grèce. On les suit, à la trace de leur symbole, dans la Lycie et sur le mont Lycée.

Les Vénètes de l'Adriatique, dit Strabon, ont coutume de marquer leurs chevaux d'une tête de loup. Le témoignage du symbole semble placer également dans la Seythie asiatique le berceau des populations qui formèrent la nation romaine dont l'emblème animal fut la louve, et le symbole sidéral, Saturne, dieu des Syriens.

Plusieurs nations de la Haute-Asie se disent issues du loup. Les historiens chinois racontent qu'un roi Hun avait une fille d'une beauté si parfaite qu'il no voulut la donner à aucun époux mortel, et l'enferma dans une haute tour , au milieu d'un désert. Ennuyée de sa solitude, la princesse encouragea Famour d'un vieux loup qui rôda pendant une année autour de la tour et qui finit par y entrer. De son

union avec la princesse naquit la nation des Kaotchis. Les'mêmes auteurs disent que les Tou-fan ou Tibétains descendent d'une louve et que Ba-tachi, chef des Khans Mongols, était^ fils d'un loup bleu et d'une biche blanche. Les Kirghiz sont nés de la fille d'un Khan qui, se promejaant avec ses quarante filles d'honneur, trouva un jour, à son retour, son aoul dévasté. Il n'y restait plus de vivant qu'un chien qui les épousa toutes et qui fut le père de quarante fils ancêtres de la nation.

Toutes ces fables, qui procèdent d'une donnée unique, se ressemblent tellement qu'il ne semble pas possible d'y voir autre chose qu'un symbole des premiers mariages entre familles différentes. Mais le plus singulier de tous et le plus répandu fut à coup sûr le serpent ; son culte se perd dans la nuit des temps et se rencontre chez tous les peuples du monde. Les Peaux-Rouges d'Amérique donnent le titre de Grand-Serpent aux chefs renommés par leur sagesse, et les Mexicains se disaient descendus de deux serpents mâle et femelle. Quetzalcoatl, « le serpent à plumes, » leur avait apporté les arts et les sciences.

Les Norvégiens ont un grand respect pour la couleuvre à collier, Natrix torquata, vulgairement appelée Bue-orm, qu'ils nourrissent dans les étables pour éloigner les maladies des troupeaux. En Suède, on professe la même vénération pour un gros serpent, qui communique aux hommes la santé et la connaissance des choses occultes de la nature. Ofntr est un surnom de Woden ou Odin, parce qu'il prit la forme du serpent pour plonger à l'abîme d'où il rapporta le vase et la boisson de la science. Selon l'Edda islandaise, comme dans les Niebelungen,

LE SYMBOLE ANIMiVL 55

le serpent couve sous.- ses replis l'or qui croît sans

cesse. •

Le culte du serpent a pénétré si intimement dans la vie des peuples, tant de famille aryenne que sémitique, que cet animal est devenu, pour eux, le dieu Pénate, le génie familier de la maison. Au Malabar comme sur la Baltique, il est également révéré. En Lithuanie et chez les nations voisines, on dresse chaque jour un repas pour le serpent domestique ; parfois il apparaît au milieu d*un festin, goûte de tout ce qui est à sa portée et se retire ensuite i. La môme chose a lieu chez les Maures de Tunis : « Bénis sont les serpents, dit un voyageur, c'est la fortune de la maison qu'ils habitent : toute famille maure possède son reptile. Il a toujours son couvert mis et son dîner prêt. Il le sait ; à l'heure des repas, il sort du trou qui lui sert de refuge et rampe à travers la salle jusqu'au mets qui lui est réservé. On le regarde faire, nul ne mange avant lui, c'est le seigneur et la providence de la maison. »

Il en fut de môme chez les nations de lignée pélasgique ; le serpent apparaît aux funérailles d'Anchise, goûtant aux viandes et glissant entre les vases sacrés. Enéo salue en lui le génie protecteur de sa famille qui lui présage le succès de son entreprise. Les Athéniens nourrissaient dans le temple d'Erechthée, un serpent qui disparut» lorsque les Perses approchèrent de la ville. Le peuple, considé-

1. Une dame polonaise nous a raconté qu'en Lithuanie on voit dans les fermes des serpents presque aussi gros que le bras • ils sont tellement familiers qu'ils viennent boire le lait avec les enfants dans la môme écuelle. Quand ils se montrent trop gloutons, ceux-ci les éloignent à coups de cuiller sur la lôte.

56 LES T^SMPS MYTHOLOGIQUES

rant ce fait comme un avertissement de son dieu familier, abandonna aussitôt la cité.

Alexandre vit chez le roi Taxile un python d*une taille énorme, qu*on nourrissait dans une fosse ceinte de hautes murailles. Les Indiens venaient de trèsT loin l'adorer et lui porter des aliments. Le reptile tient une place importante dans la théogonie indienne, mais il y est plutôt Considéré comme malfaisant.

Les nègres de Guinée, au contraire, respectent les vipères les plus venimeuses. Il n'y a pas longtemps qu'un voyageur anglais qui en tua une, eut grand'peine à se soustraire à la colère de la population qui voulait le lapider.

Les Romains, les Epirotes, les Lanuviens honoraient les dieux en leur donnant le titre de serpents. A Rome, on célébrait les rites de Jupiter-Sabazius, époux de sa fille Proserpine, sous les espèces d'un serpent doré. Tout lieu devenait sacré par cet emblème ; Perse écrit : « Pinge duos angues puer, sacer est locus.» Chez les Egyptiens, l'aspic, sous la forme de rUrœus sacré, brillait au front de la mitre des Pharaons. Peut-être qu'en recevant la mort de la piqûre de cette vipère, Cléopâtre voulut montrer qu'elle mourait en reine d'Egypte.

La Genèse, il est vrai, en fait le symbole du mal, mais Moïse, se sert du serpent d'airain pour guérir les blessures venimeuses des reptiles du désert. Une secte importante parmi les Juifs, les Ophites,. révérait le serpent comme le bienfaiteur de l'humanité et la source de toute science. Clément d'Alexandrie a môme écrit: Serpens dictus estpt^dens, sans expliquer d'où lui venait cette réputation et sans doute parce que la Genèse l'a qualifié do rusé.

Ces épithètes prouvont assez qu'il s'agit d*un symbole.

Le caractère sacré du reptile est mis en évidence par Tappellation de Naddred, vipère en gaélique, que les druides se donnaient entre eux dans un sens honorifique. En tous pays, à toutes les époques, une foule de croyances superstitieuses se sont entées sur le culte du serpent : les Orientaux sont persuadés qu'une émeraude est cachée dans sa tète. Les druides prétendaient que sa bave, durant la période de la reproduction, engendrait un œuf qui portait bonheur à son possesseur. « Il a Tœuf de serpent, » disait-on à Rome d'un homme heureux. L'empereur Claude fit mourir un chevalier qui gardait un de ces œufs. dans son sein pour gagner au jeu.

Récemment, dans un procès intenté, en Algérie, contre un indigène accusé d'avoir mutilé sa femme pour cause d'adultère, les Arabes appelés en témoignage, ôtant leur turban, montrèrent aux juges une tète de serpent roulée dans les plis de l'étoffe ; ce talisman, assuraient-ils, leur garantissait la fidélité de leurs femmes et l'accusé, selon eux, s'était mis dans son tort en négligeant de se munir de ce préservatif.

Ce fut jadis un honneur insigne que d'avoir un serpent parmi ses ancêtres. Olympias rêva qu'un serpent l'avait rendue mère d'Alexandre le grand. Scipion l'Africain était fils d'un serpent, et Auguste accepta volontiers pour son compte cette origine qui l'assimilait aux dieux.

Dans nos provinces, la vouivre [vivoi^a, espagnol) est la dame des doiyons en ruines dont elle garde le« trésors. Les trouvères et après eux le Bojardo et l'Arioste ont ingénieusement exploité la mine de mer-

veilles que leur ouvrait la légende du reptile. Les fées les plus renommées, Mellusine, Taïeule des Lusignans, et Mantô, la" fondatrice de Mantoue, étaient obligées chaque année, pendant un jour, de redevenir couleuvre fet sous cette forme elles étaient exposées à subir toutes les misères de leur état. Heureux alors Thumble écuyer qui rencontrait sur son chemin la couleuvre et la sauvait, soit d'un gros crapaud prêt 1 la dévorer, soit du bâton d'un rustre acharné à sa poursuite. Le soir, une belle dame apparaissait au jeune homme et le récompensait en lui accordant les joies de ce monde, la gloire, la richesse et l'amour.

La persistance de cette croyance à la puissance surnaturelle et à la bienfaisance d'un animal nuisible et stupide n'est pas moins singulière que sa diffusion sur tous les points du globe. Pour décou-

vrir la cause qui a pu y donner naissance, il faudrait, croyons-nous, remonter au-delà des sociétés fixes et organisées, jusqu'au temps où les populations nomades voyageaient d'un bout à l'autre de l'hémisphère, se t^ommuhiquant leurs idées et leurs découvertes.

A cette époque, un peuple d'Asie , déjà avancé en civilisation, occupait les rivages du Nil. Ayant fait alliance avec la race noire indigène, iir&sservit; dès la seconide dés dynasties clïîgypte, Manéthon fait mention d'une révol<te des Libyens. Dans leurs rapports habituels, les dcnit familles rouge et noire échangèrent leurs dieux et leurs coutumes^ et les Egyptiens admirent dansr lenr panthéon, parmi les divinités ancêtres, ce fétiche du serpent auquel les sorciers ûègne« ont de tout temps attribué des dons aumatupels. Aujourd'hui encore les populations de Judfaa et do Da-

LÉ SYMBOLE ANIMAL Si)

homey lui sacrifient, chaque année, des milliers de victimes humaines.

Presque au début des dynasties divines, avant Osiris, apparaît Set, le dieu-serpent, que les Grecs appellent Agathodalmon , le bon génie. Lorsque les colonies égyptiennes se répandirent en Asie et y portèrent les germes de la civilisation, les lois et le culte des ancêtres, elles enseignèrent aux populations sauvages à révérer le serpent. Plus tard, quand la reconnaissance des hommes envers les chefs et les pontifes auxquels ils étaient redevables des bienfaits de la vie sédentaire et agricole, se manifesta par une vénération qui prit la forme d'un culte, ce culte, en se perpétuant de génération en génération, s'adressa au serpent, image visible de l'Egypte divinisée. C'est ainsi que dans les Gaules, en Espagne, en Orient, la déesse Roma fut adorée sous l'emblème de la louve qui avait, dit-on, allaité Romulus.

Ce que Rome fut pour l'Occident, l'Egypte l'avait été, trois mille ans auparavant, pour l'Asie; mais, faute de tradition écrite^ les peuples avaient oublié son nom. Ils n'en continuèrent pas moins, par un instinct héréditaire, d'honorer la vipère Hôf, qui avait été le symbole de leur bienfaitrice et se plurent à douer le reptile de tous les dons précieux que leurs premiers pères admiraient en elle, richesse, pouvoir magique, science universelle.

Presoott , dans son histoire du Mexique , raconte quelque chose de semblable ; on y surprend, pour ainsi dire, l'éclosion du surnaturel sortant de l'œuf de la réalité. Tout en détestant les Espagnols, les Mexicains les considéraient comme des êtres d'une nature supérieure et ils avaient un culte pour tout ce qui leur appaHenait. Dans le

Honduras, un cheval ayant été abandonné par le corps d'expédition que dirigeait Cortès, les Indiens s'empressèrent autour de Tanimal, lui offrant en hommage des fruits et des fleurs. Avec un pareil régime, il ne pouvait vivre longtemps et pourtant sa mort ne les désillusionna pas. Lorsque plusieurs années après, des moines vinrent s'établir dans le pays, ils trouvèrent les habitants adressant des prières à un cheval de pierre grossièrement taillé, qui était pour eux le dieu du tonnerre et des éclairs, sans doute en mémoire des mousquets et de Tartilleric des Castillans. Diaz raconte que dans un de leurs temples, les Indiens avaient suspendu auprès des anciennes idoles un vieux manteau et un soulier usé qui avaient appartenu aux Espagnols.

Partout le symbole du serpent s'associe au début des sociétés. Le serpent de la Genèse, celui des Hespérides, les Nagas ou dieux-serpents, qui, selon les Pourânas, furent les premiers souverains des Aryas brahmaniques, régnent au début des mythologies et, ce qu'il y a de curieux, presque toujours sous la forme combinée de l'homme et du reptile. Un assemblage aussi bizarre, qui du reste a son analogue dans le sphinx, lion et femme, le centaure homme et cheval, le triton homme et poisson, est évidemment le fruit d'une idée systématique qui se sera propagée dans oute l'étendue de l'Asie, à une certaine époque. Comment expliquer autrement les similitudes que l'on remarque chez les peuples les plus différents ?

Ainsi Cécrops, Egyptien d'origine et premier roi des Athéniens, avait, selon la mythologie, un corps d'homme sur des jambes de serpent, pro cruribm angueshabens. Ses successeurs, ErésichthonetErechthée, lurent, dit naïvement la fable, affligés du la môme

diflbrmiié. Les Titans sont qualifiés par Ovide d*(m- (juipedes. Les images des séraphins placées dans le iemple de Jérusalem représentaient de beaux jeunes g^ens dont les cuisses se terminaient en reptiles. Hérodote raconte qu*Hercule ayant rencontré, danslaScythie, Echidna , monstre moitié femme moitié vipère, la rendit mère de trois fils qui furent les pères des trois principales nations scythiques. Les Mongols répètent exactement le môme conte : selon eux, leur race descend d^une femme qui était reptile par la partie inférieure du corps. Enfin, sur les cippes ru^ niques, Odin est souvent figuré par un serpent que surmonte un torse humain.

A l'exception du sanscrit sar/>a, d'où découlent £pir<ii^ ierpo, serpens, les formes diverses du nom du serpent, tant dans les idiomes aryens que sémitiques, peuvent être ramenées à la raciiie ag, ak, seigneur en hiéroglyphique : naja en arabe, nachask en hébreu, agou en cophte, angts en slave, anguis en latin, snaka en Scandinave et dans les autres langues du Nord. Le latin draco dérive sans doute du persan dahâk, qui vient de la môme souche.

Un autre emblème non moins important, quoique moins répandu, fut celui du poisson. Il dut appartenir, à l'origine, à une population obligée par sa situalion à vivre de pêche, dans une contrée entourée d'eaux basses, et {)arcourant, sur leurs barques, des lagunes pareilles à celles de Venise. Le peuple-poisson eut pour reine Amphitrite l'une des cinquante filles du dieu marin Nérée, plus ancien que Neptune. Nérée était Libyen, dit la fable, et possédait le don de lire dans l'avenir. Un autre dieu marin, Protée, était de lignée égyptienne et renommé par sa sagesse et la sûreté de ses prédictions. C'est lui qui étai*

chargé de garder les troupeaux de phoque» du roi des mers.

Arnphitrite refusa d'abord d'épouser Neptune ; mais le dieu fit plaider sa cause auprès de la jeune fille par un dauphin dont Téloquence réussit à obtenir son consentement. Elle devint mère d'un peuple de Tritons et d'Océanides. La peinture et la poésie, s'emparant de ce personnage gracieux, ont représenté Arnphitrite assise sur une conque que pousse sur les vagues la troupe folâtre des Tritons soufflant dans leurs trompes sonores. Ces descriptions sont moins idéales qu'on ne se l'imagine et elles ont dû se réaliser souvent dans les eaux peu profondes du Bosphore Cimmérien, la patrie des dieux, lorsque la jeune reine ou Galatée, la plus belle des Néréides, passait d'un rivage à l'autre sur une nacelle en forme de coquille, escortée h la nage de son peuple amoureux ^

La plus célèbre des fables où le poisson joue un rôle, est celle d'Andromède. Voici, le conte inventé par les rhapsodes : La fille de Céphée , roi des 'Ethiopiens, ayant eu la témérité de se croire plus belle que les Néréides, Neptune, pour les venger, suscita un monstre marin qui désola la contrée. L'oracle d'Ammon, consulté sur le moyen d'apaiser la colère des dieux, répondit qu'Andromède devait être livrée en proie au monstre. Les Néréides lièrent ellesmêmes la princesse à un rocher et l'énorme poisson sortant des flots allait la dévorer, lorsque Perséc, monté sur Pégase, apparut dans les airs, tua le mons-

1. Los peintures chinoises représentent fréquemment les femmes de la haute classe se promenant sur l'eau dans des barques lécrères auxquelles sont attelés sept ou huit nngeurs.

irè, brisa les liens d'Andromède ei devint son époux.

Les mythographes ont pris soin eux-mêmes de donner l'interprétation de cette fable : Un frère de Géphée^ ditÂpollodore, c'estrà-dire un chef du même peuple, nommé Phinée, prétendait à la main d'Andromède ; mais Persée, arrivant dans tout Téclat de sa victoire sur les Gorgones, se présenta et l'emporta sur son rival. Furieux de cet affront, Phinée, ayant convoqué ses clients et ses amis, entra dans la salle où l'on célébrait le banquet des noces, et massacra une partie des convives ; mais Persée s'étant mis en défense, aidé des siens, repoussa l'attaque et mit en fuite Phinée et ses adhérents.

Ce récit n'offre rien d'invraisemblable, mais il n'explique point l'intervention du monstre marin. L'idée en a été évidemment puisée dans le symbole de la nation phénicienne i, dont Phinée (Phéni, Pœni) était un des chefs. Cçtte assimilation offrait aux chantres populaires de la Grèce une trop belle occasion de faire du merveilleux, pour la laisser échapper. Autour de cette donnée ils groupèrent tout un petit poëme ; la vanité d'Andromède, prétexte habituel des injustes colères des dieux, la vengeance des Néréides enchaînant sans pitié la jeune fille au rocher, le Léviathan pfrêt à la saisir, l'arrivée soudaine du guerrier qui vient la sauver sur son navire transformé en un coursier ailé, tous ces détails qui trahissent la main d'un maître conteur, font de cette fable Tune des plus agréables qu'ait inventée l'antiquité. Elle a même un caractère chevaleresque qui rappelle

1. Lps dieux des Phéniciens, Astaroth, Astarté, Adefgatis, Oannès on Dagon, étaient représentés par un homme ou une femme poisson jusqu'à la moitié ducorpSi

l'Occident. La légende dorée ne Ta point dédaignée ; saint Georges, délivrant la jeune fille du dragon, est un Persée christianisé. L'Arioste s'est emparé de la fable entière pour en orner son Roland furieux, et il y a ajouté des détails ingénieux qui montrent que les rhapsodes modernes ne le cèdent pas à ceux des temps anciens.

Au surplus, si les plus habiles de ces portes inconnus qui précédèrent Homère, se plurent à parer de leurs plus brillantes fictions la légende de Persée^ c'est qu'un grand intérêt s'y rattachait. Ce capitaine d'aventure qui, au retour d'une expédition heureuse contre les pirates, sur le navire que les dieux lui avaient prêté, gagna la main d'une fille de roi, fit souche de dynastie : • C'est à partir de Persée, dit Hérodote, que commencent les rois des Do« riens, lesquels jusqu'alors avaient été gouvernés par des princes égyptiens. » Xerxès, s'adressant aux habitants d'Argos, réclame leur aïeul Persée pour un des ancêtres de la nation perse, et fonde son droit à, la domination de la Grèce, sur cette commune origine. Sans contester la raison politique qui dicta cette déclaration, il faut convenir que, pour être invoquée aussi publiquement, cette légende devait reposer sur quelque chose de réelî

Les anciens croyaient connaître le lieu où se passa l'aventure d'Andromède. La ville où régnait Céphée s'appelle Caffa et on en conclut qu'il s'agissait de Caffa de Palestine , aujourd'hui Joppé. Pausanias partage cette opinion ; il en donne pour preuve une source voisine de cette ville, dont l'eau était rouge, parce que Persée y lava son épée teinte du sang du monstre. Pline raconte à ce suget une anecdote qui ne paraîtra pas plus convaincante que le fait cité

par Pausanias. L'édile Scaurus, gouverneur de Caffa pour le sénat romain, rapporta, lors de son retour à Rome, les os du poisson qui avait failli dévorer Andromède et en fit hommage au peuple. Avait-il été la dupe de quelque marchand rusé? Gest ce que Pline ne dit pas; mais en tout cas, ce préfet fit alors preuve de beaucoup de crédulité ou de beaucoup d'audace.

Nulle part, le symbolisme animal ne fut porté aussi loin qu'en Egypte ; chaque ville avait son animal comblé de soins et nourri au sanctuaire. Thèbes avait le bélier, Mendès et Tmoui le bouc, Bubaste le chat; quatre villes, Goptos, Arsinoé, Ombos, Crocodilopolis, gardaient dans leurs temples des crocodiles; Athribis adorait le lion; le loup était vénéré dans deux cités ; deux autres entretenaient des singes ; Epiphane parle d'un temple où l'on nourrissait des corbeaux ; Hiéracopolis honorait l'épervier; Sa!s la chouette^ Antœopolis et Atmou le héron; partout le vautour, la huppe, l'ibis, la cigogne recevaient un culte ; certains poissons étaient adorés, la perche à Latopolis, la carpe à Lépidoptum, en Thébalde, le phare ou spare à Assoan, le méotès, espèce de silure du Nil, à Ëléphantine.

Plutarque fait connaître l'origine de cette coutume : « Les tribus, dit-il, qui suivirent Osiris dans son expédition d'Asie, adoptèrent chacune un étendard particulier, où était figuré un signe, un animal ou le chiffre d'un roi. Telle est, ajoute-t-il, la cause de la dévotion que les différentes villes d'Egypte professent pour les animaux i. »

Diodone explique le caractère de sainteté dont ces