Diod., 1. I, XI. — 2. Hérod., I

sard que g:allu8 signifie coq et gaulois : « Hic gailus beae cantal, » disait un Pape en écoutant Téloquettl discours d'un évoque français. Les origines de oe terme se retrouvent dans TAssyrie ; à Nimroud, on a extrait des fouilles Timage d*un dieu à jambes de coq appelé Nergal. Quant au vocable coq, il faut le chercher dans le Caucase où résidait le peuple scythe que les Orientaux nomment Gog et Magog et qui, probablement, avait pour symbole cet oiseau dont le nom, en germanique, est ffog, en danois gok,

. en norvégien gauk.

Oit voit par quelle pente facile les mytbographes delà Grèce et de Rome,. peu instruits en général de l'origine orientale de leurs nations, ont été conduits à expliquer par la métamorphose la double face humaine et animale du héros ou de la tribu. Une fois entrée dans le domaine de la fantaisie, cette donnée fournit au poôte une foule de ressources pour exciter rintérét et orner son récit. Quelles charmantes variations lee écrivains anciens n'ont-ils pas exécutées sur ce thème insensé ? Ovide est le modèle du genre : il faut relire la métamorphose de Daphné en laurier et les gracieux détails de l'enlèvement d'Europe pour apprécier ce que l'imagination et l'art d'écrire peuvent donner de charme à un conte d'enfant.

Mais avant d'arriver à céttQ dernière élaboration dans le génie d'un Homère oU d'un Eschyle, le fait primitif avait dû subir bien des transformations. Les rhapsodes dont les grands poètes ont accepté

. les versions, étaient fort ignorants de l'histoire et des usages de l'Orient* Selon Pausanias, les exégèiea des temples grecs, dans leurs fonctions de guides des.étrfingersi répondaient à leurs questions par des explications routinières ou de» contes extrava-

gants. Par eux a commencé oe long malentendu mythologique que l'antiquité nous a légué avec ses arts et sa littérature, et qui, depuis Homère jusqu'à Racine, pour ne parler que des maîtres, a fourni la matière de tant de poômes et de tragédies !

Les chantres populaires de Tlonie et de TÂttique en usaient fort librement avec les légendes que leur apportaient les voyageurs ; ils supprimaient ou modifiaient ce qui paraissait peu conforme au goût de leur public .et cherchaient surtout à flatter la iibre nationale très-sensible chez les Hrilènes. La légende d'Hercule, le héros pélasge, espèce de paladîh errant, lourd d'espi*it, mais vaillant et généreux, père de la chevaleresque famille des Tristan, des Lancelot, des Âmadis, des Roland, se borna d'abord aux douze travaux où les monstres domptés représentaient autant de tribus successivement soumises; cette légende fut refaite à plusieurs reprises et augmentée de nombreuses aventures qui appartiennent à des héros étrangers. L'expédition des Argonautes a subi également des altérations évidentes, comme le témoigne le poëme orphique, le plus ancien de ceux qui nous sont parvenus. Les fables de Jupiter et de Prométhéo ont visiblement été apportées d'Asie. Ainsi le nom d'Amalthée que porte la chèvre dont le lait nourrit, dans son enfance, le maître des dieu:x, correspond au moi hamal par lequel, le signe du bélier est désigné dans le calendrier iranien.

Ce n'est pas tout d'éliminer le merveilleux qui obs- . curcit les traditions mythologiques, il convient d'y faire aussi la part d^ l'ignorance et de l'erreur. Nous lisons dans les Métamorphoses d'Ovide : « Au fond d'une grotte voisine du pays des Cimmériens, Mor-

phée, le dieu du sommeil, dort tenant une dent à la main. » •

Il y a ici une équivoque provenant de Tignorance du sens d'un vocable usité, aux temps les plus anciens, pour exprimer toute espèce d'arme aiguë ou tranchante, lance, épieu^ hache ou épée, par assimilation avec la dent des animaux féroces. C'est ainsi que les sceptres de Neptune et de Pluton furent qualifiés de trident et bident. L'éperon des galères s'appelait odontos, dent. Il faut donc entendre ici que le prince indolent qu'on nomma Morphée, dormait tenant à la main une épée ou une pique.

On peut expliquer de la même façon la fable des Gorgones qui n'avaient, dit Eschyle, qu'un œil et qu'une dent qu'elles se passaient l'une à l'autre. Uœil, dans la tradition égyptienne, est le symbole de la vigilance et l'attribut de la royauté ; la dent, soit glaive ou pique, était le signe du commandement, comme l'épée l'est encore de nos jours. Diodore nous apprend que les Gorgones furent une nation de femmes guerrières, rivales des Amazones, mais la fable ne compte que trois Gorgones. On devine qu'il s*agit de trois reines qui gouvernaient alternativement pendant un certain temps ; celle qui se retirait, en cédant la place à l'autre, lui remettait les insignes du pouvoir, l'œil et la dent.

Les poètes grecs en interposant leur ignorance ou leur fantaisie entre les premières traditions et nous, en ont tellement déguisé le sens, qu'il est devenu fort difficile de le reconnaître. Pourtant on ne saurait leur en vouloir, puisque, sans eux, nous n'en saurions pas un mot. Les aèdes et les rhapsodes allaient de ville en ville, chantant dans les fêtes publiques, comme les bardes gaéliques et les trouvères

du moyen ftge. Admis aux baixquets.des chefs hellènes et des petits rois de TAsie-Mineure, ces poètes ambulants multipliaient, dans leurs récits, les meurtres, les rapts, les incestes, afin d'émouvoir l'esprit blasé de leurs auditeurs ; ils flattaient leurs goûts libertins en gratifiant les dieux d'une foule d'aventures amoureuses. Remaniée par eux, la tradition des anciens jours se transforma en une chronique scanda* leuse formée de galants épisodes où les cités et les nations jouaient le rôle de nymphes. D'une ville prise ou d'une contrée conquise, ils faisaient une jeune fille séduite ou enlevée. La fable de Danaé, dans sa tour où Jupiter pénètre en pluie d'or, se traduit par une forteresse des Danaens que livrent ses défenseurs gagnés par des présents. Arrangeant h leur guise des anecdotes célèbres depuis plusieurs siècles, ils les rééditaient sous d'autre noms, enrichies de variantes, passant à un dieu favori ce qui appartenait à un plus ancien, ou prêtant à plusieurs la même aventure.

Souvent une partie des légendes est vraie et l'autre est inventée. Athènes soumise au joug d'un prince, maître de la mer, qui contraint la cité hellène à un tribut de sept jeunes garçons et-d'autant de jeunes* filles, voilà certes un élément véridique ; mais aussitôt la fable ajoute que ces victimes étaient livrées pour être dévorées par le Minotaure, géant à tête de taureau né du commerce monstrueux de Pasiphaé, femme de Minos, avec un taureau. Ce récit nousT est parvenu par les Grecs et ils ont usé largement du droit des vaincus de calomnier leur vainqueur. Quant au fond même de la légpnde, il n'est pas difficile d'en démêler le vrai sens et de reconnal** tre dans ce prétendu monstre un roi-taureau, c'est-

à-dire quelque satrape coushite de la domination duquel Thésée affranchit sa ville natale.

Phryxus, fuyant en Colchide sur un bélier d'or, personnifie sans doute une émigration des populat lions du nord de TEuxin emportant dans leur fuite l'idole qui leur servait de palladium. Les aventures de Bellérophon, comme celles de Phryxus, commen* cent par un roman qui eut, paraît-il, beaucoup de succès, puisqu'il a servi également à Fhistoire de l'Argonaute Acaste et & celle de Phèdre et Hippolyte. Dans les quatre légendes, une belle-mère, éprise de son beau-âls etdédaignée par lui, le dénonce faussement à son époux qui condamne le jeune homme à l'exil ou à la mort.

Ces contes qui sont la texture même de la mythologie, ont jeté, par leur multiplicité et l'invraisemblance qui y règne, une inextricable confusion dans les premiers souvenirs des sociétés hellènes. Pourtant ils sont encore, la plupart, plus près de la vérité queles poèmes de TArioste et du Tasse, lesquels n'ôtent rien à l'authenticité des faits du règne de Charlemagne et de la croisade de. Godefroi de Bouillon. Pour ceux-ci, il est vrai, nous avons des documents et une chronologie qui certifient leur réalité, tandis que Saturne et Jupiter, venus à une époque où l'écriture vulgaire n'était point inventée, nous apparaissent dans un nimbe lumineux, avec le vague et ledécousu du rêve.

A côté des légendes populaires, chaque temple eut sa chronique miraculeuse que les prêtres facontaient à tout venant et qui se rapportaient également aux premiers temps de la nation. Les mystères d'Eleusis enseignaient aux initiés comment leurs pères avaient appris de C6rès à semer et à moisson-

ner le blé. On y ajoutait, pour les rendre intéressants, le dramatique épisode, de la reine -prêtresse cherchant sa ûlle enlevée et la redemandant à la justico des dieux. Chaque fête se rattachait à quelque événement mémorable de la primitive existence des Hellènes : les Dionysiaques et les Triétérides rap« pelaient la grande expédition de Bacchus-Osiris en Asie; les rites orgiaques célébraient Tinvention du vin ; les mystères cabiriques racontaient la découverte des secrets de la fonte, de l'alliage et de la trempe des métaux, et leur introduction en Grèce par les Curetés du mont Ida. Les Panathénées où Ton promenait en grande pompe le vaisseau de Minerve, étaient renouvelées des fêtes d'Egypte pendant lesquelles le Baris dlsis était porté dans Memphis et déposé sur Fautel. Cette cérémonie offrait sans doute la réminiscence de la construction et du lancement du premier navire des Pélasges à l'imitation du même fait accompli antérieurement chez les Egyptiens. La fête des Chytres ou des marmites, à Athènes, faisait allusion, disait-on, au premier repas de Deucalion et de son peuple, dans la Phocide, après qu'ils eurent échappé aux flots du déluge. Chacune de ces solennités, où se réunissait souvent toute la Grèce, perpétuait la mémoire do quelque fait important de l'enfance de la nation et de son passage de la vie sauvage à l'état civilisé.

Les deux modes de symbolisme dont nous venons de citer des exemples, ayant pour but de représenter une individualité unique soug^deux faces différentes, ne devaient pas tarder à se combiner et à se confon* dre. Le héros déifié figura dans le ciel sous Tapparence de son emblème terrestre. Le firmament fut marié à la terre , Tastre avec Tanimal. Lorsque les uranographes de la Grèce voulurent dresser la carte du ciel d'après les notions apportées de la Ghaldée, ils le trouvèrent semé de groupes stellaires portant des noms d'animaux et de monstres. Ils en conservé* rent religieusement Tordonnance et la nomenclature dont le sens originel leur échappait et s'efforcèrent de l'expliquer en cherchant un rapport purement imaginaire entre la configuration des animaux dont se composait le zodiaque et la disposition des étoi* les sur le plan céleste.

Plusieurs cités ou provinces d'Asie conservèrent longtemps dans leurs médailles ou dans leurs armes les signes des planètes et des constellations. Les monnaies de Sardes portaient le taureau et le lion, celles de Cyadque le poisson ; à Ântiocbe, ce fut le bélier. Les médailles des rois de Comagènc représen-

7i LES TEMPS MYTHOLOGIQUES

talent le scorpion, celles de Zeugïna et d'Anazarba le capricorne. L'étoile Vesper servait de sceau public aux Locriens Opuntiens ; la Diane d'Ephèse portait le signe du cancer sur la poitrine. Byzance conservait deux idoles dédiées Tune à la constellation d'Orion, l'autre à celle du Bouvier; les monnaies d'Egine avaient une tortue, celles de Sybaris un bœuf détournant la tôte. D'autres avaient adopté des animaux chimériques : Glazomène portait un sanglier ailé, et Lampsaque un hippocampe.

Le double symbolisme subsistait encore chez les Arabes au temps de Mahomet : la tribu Madhaï adorait un dieu Yagouth sous la forme d'un lion, Yaouk sous celle d'un cheval, Nasr avait l'aspect d'un aigle. Les sept planètes avaient sept temples dans l'Yémen, dont le principal était consacré à A1-* Zohar, Vénus.

Dans l'Inde les sept Maharchis, pères de l'espèce humaine, sont identifiés par Manou avec l'OuFse, le Bouvier et d'autres constellations boréales. Les rapports continuels entre les astres et les hommes, en un temps où ce fut pour ainsi dire la mode de reproduire dans la société l'ordre des cieux, ne sont pas moins évidents dans la mythologie des Parses. Les planètes commandent l'armée des étoiles, perdent ou gagnent des batailles. L'attribut animal y joue un rôle important. Les animaux sont classés en tribus et ont des chefs. Le prince des poissons s'appelle Karmahi, celui des quadrupèdes Hermelin. Ce sjtubolisme est si clairement développé dans le Yendidad et le Vispered, les plu» anciens livres de l'Iran, qu'il ne saurait y avoir de doute sur le sens qu'il convient d'y attacher.

Après s'être longtemps confondus dans le cvlte

pu sT'nxATrnEL daxs la mythologie 7o

des nations, les deux symboles se sépsrèrenl de nouveau pour suivre chacun une destinée difFérente. Lorsque les peuplades émigrées de la Chaldée et de la Babylonie allèrent fonder au loin des empires, de plus hautes aspirations enfantèrent de noutrelles croyances. Le cadre vieilli du sabéisme se brisa sous Texpansion des races et fut délaissé pour un système mieux adapté à la vie politique. La tradition que de rares monuments écrits dans un style figuré avaient seuls conservée, cessa d'être comprise au bout de quelques siècles. Alors Timagination des peuples s'empara de cette mine féconde de Tassimilation de rhomme avec Tanimal, et y puisa ces innom<brables fictions dont se composent les mythologies de Tantiquité, les romans des Persans et des Arabes, les contes de fées de TOccident. Pourtant le symbole animal n'en garda pas moins s'a signification primitive : Ammien nous apprend que les armées Scythes avaient des serpents pour enseignes. Le dragon est resté le signe héraldique de l'empire chinois. A Rome, les serpentaires tenaient le premier rang parmi les porte«étendards des légions et ce fut leur insigne que Constantin choisit pour y substituer le Labarum.

Par la suite, cette classification des nations donna naissance aux armoiries et h l'art héraldique. Les couleurs, dont pendant longtemps les hommes des tribus se tatouèrent et se teignirent le visage et le corps pour se distinguer et se reconnaître h distance, comme le font encore les Peaux-rouges, prii*ent une signification et un langage de convention d'où sortit la science du blason. L'ours de Berne, le coq gaulois, le cheval d'Angleterre, le lion de Castille, les aigles noire, blanche et rouge de Russie, de Prusse,

de Pologne et d'Autriche sont autant d'emblèmes qu'en remontant le fil des temps, on retrouve dans la Perse, rArménie, la Syrie et le Caucase.M. Perrot n'a-t-il pas découvert en Asie-Mineure Taigle & deux tètes, aux ailes éployées, taillée dans un portique de granit où se reconnaît, ditril, la rude main des artistes qui sculptèrent les murs de Ninive et de Khorsabad ^ ? L'idée d'une union intime de l'astre avec l'homme engendra, dans le sens abstrait, les croyances astrologiques qui se perpétuèrent par le magisme, la kabbale et la philosophie hermétique. Longtemps après que la. nomenclature sidérale des peuples eut été oubliée, l'idée obscure de rapports étroits qui rattachaient l'humanité aux planètes et aux constellations, resta profondément gravée dans l'esprit des nations. A la naissance d'un enfant, on tirait son horoscope, et suivant qu'il était né sous la conjonction de tel astre avec tel autre, sa destinée devenait heureuse ou funeste ; il devait à la vertu des corps célestes ses penchants et les facultés intellectuelles dont il était doué. On prétendait que les fils de Mercure étaient industrieux et subtils, ceux de Saturne cruels ; sous l'influence de Jupiter, les cœurs étaient magnanimes ; Mars les rendait belliqueux. Ce besoin de fatalité que ressent l'homme pour dissimuler sa faiblesse et justifier ses fautes, lui fit accueillir avidement cette idée de l'influence souveraine des astres sur les âmes et sur les événements de ce monde. On parvenait ainsi en quelque sorte à prévoir l'avenir, autre désir incessant de notre espèce qui donna naissance, dans l'antiquité, aux oracles, aux augures, aux

1. Les termes du blason : gtieules et azur viennent du persan, ghnl, rouge, et lazur» nom de la pierre lapis laztiU.

sibylles, aux saga^ du Nprd;. L'astrologie créa, en se développant, une théurgie savante et mystérieuse mêlée de rites divinatoires qui, après avoir commencé dans les collèges sacrés de l'Egypte et de la Ghaldée, se répandit dans le monde civilisé, en même temps que Falchimie. Celle-ci, en poursuivant le grand œuvre, se mariait à Tastrologie et prenait pour base les affinités des métaux avec les planètes t Tor représentait Jupiter, le fer Mars, le plomb Saturne, le cuivre Vénus. Jamais le surnaturel ne parut aussi insensé que lorsqu'il affecta les allures de la science. Au sein de cette hallucination générale, le paganisme chaldéen s^alliait à la science la plus haute, comme chez Kepler qui rêvait un esprit recteur sidéral, ou à la plus rigide orthodoxie, comme chez Catherine de Médicis consultant l'astrologue Ruggieri sur sa conduite politique. De vigoureux esprits croyaient à leur étoile : Dante Alighieri attribuait son génie à l'influence de la constellation des Gémeaux sous laquelle il était né, et Wallenstein, convaincu que les astres secondaient son ambition, se perdait par cette confiance. Enfin, même de nos jours, chez ce peuple anglais si justement fier de son sens pratique, des demandes de thèmes de nativité ne sontelles pas fréquemment adressées à l'astronome royal de Greenwich? Tant il eôt vrai que l'homme a beau faire, il ne saurait se délier entièrement de son penchant au surnaturel! Même en cherchant la vérité, un instinct originel, plus puissant que sa raison, l'enferme éternellement dans le njême cercle où, sous des aspects différents, il embrasse cent fois la môme erreur 1

En résumé, si l'on cherche la source des traditions superstitieuses ou poétiques que nous venons d'ex-

*78 LES TEMPS MYTHOLOGigCES

poser, elles semblent avoir été primitivement le produit de certains faits réels, exagérés ou transformés par l'imagination et consacrés par les religions. D'une part, le culte des rois et des grands hommes associé par Tapothéose à celui des astres , et de l'autre, l'adoration des symboles caractérisant les ancêtres divinisés, nous paraissent avoir constitué les fondements des croyances surnaturelles des peuples et donné naissance aux mythologies.