INTRODUCTION V

composition et môme par des termes employés dans un sens identique, qu'on en vient forcément à cette conclusion qu'il a dû exister originairement un thème unique qui aura servi de base à ces documents auxquels le génie de chaque peuple imprima par la suite un caractère distinct. Èous quelle inspiration ce thème primitif a-t-il pris naissance? Est-ce un jeu de l'imagination des rhapsodes de l'Orient? Est-ce le naturalisme panthéîstique de l'Inde qui a gagné de peuple en peuple jusqu'aux confins de l'Occident? Est-ce l'héritage du symbolisme profond de l'Egypte porté en Asie par ses colonies, et faut-il chercher sous ce voile les vestiges de la première existence des peuples anciens?

Une étude comparée, de plus de vingt années, des légendes qui se rapportent à la période d'enfance des sociétés, nous a pénétré de cette double conviction : 1' que les cosmogonies , les théogonies, les fables mythologiques des différentes nations procèdent d'un fonds commun ; 2® que la Genèse, l'Avesta, les théogonies de Sanchoniathon et d'Hésiode marquent les périodes successives d'une môme histoire, celle de l'enfance de ces peuples, et que ces poëmes ont eu une même région pour théâtre.

Voici, en peu de mots, l'impression qui est résultée pour nous de l'examen des documents mythologiques : Au début, des généalogies et quelques