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faits réels empreints de la brièveté épigraphique. Chez les polythéistes un âge d'or ; Ouranos, Saturne, Neptune, Osiris, Oannès apparaissent comme des chefs civilisateurs qui retirent des forêts les hommes sauvages pour leur enseigner la vie policée; point de religion officielle. Le seul culte qu'on découvre chez les Egyptiens, est le culte des ancêtres, rois ou grands-prêtres; ils sont honorés, soit directement sous la forme de l'apothéose, soit sous celle des symboles qui les caractérisent. Ce culte s'étend en Asie à tous les peuples qui sont en communication avec l'Egypte et qui reçoivent d'elle leurs premières notions sociales. Puis, tout à coup un événement, un cataclysme formidable, éclatant parmi ces populations, rompt violemment les fils de la tradition, chasse de leur pays d'origine les tribus dispersées qui se réunissent dans la Chaldée et l'Arménie. C'est durant les deux ou trois siècles qui suivent cette catastrophe que le nuage mythique se condense et obscurcit la tradition. Sous le coup de l'épouvante inspirée par un fléau dont les causes physiques leur sont inconnues, la croyance aux influences surnaturelles et à une puissance supérieure dirigeant les forces de l'univers se produit et se répand; en dehors <lu culte des ancêtres et du souverain, le sentiment de la divinité a pris naissance. Les sages des nations rassemblés dans les collèges sacerdotaux élaborent ces graves questions de la formation du

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monde et de la création de rhomme ; s*aidant des rares documents échappés au déluge, ils construisent les cosmogonies et créent les dynasties divines. Chez l'un d'eux, Abraham, doué d'une intuition supérieure, s'éveille la conscience d'un être suprême, auteur et recteur de toutes choses; d'autres, tels que les mages, restent fidèles au culte du feu en qui ils adorent le créateur et le destructeur. Les polythéistes, Scythes et Coushites, se composent un Olympe des souverains de leur race:, les Hellènes et les Phrygiens ont Jupiter-Zéus et les douze dieux, les Assyriens et les Phéniciens adorent Ashour, Jupiter-Bélus et les douze divinités de la table de Nimroud. A partir de ce moment, le mythe se substitue à la chronique primitive et règne en maître dans la tradition rédigée par les sacerdoces et propagée par les poôtes.

Mais, malgré la diversité de ces cultes, il est aisé de s'apercevoir qu'ils se font entre eux de larges emprunts. Tantôt ce qui est dominant chez l'un est secondaire chez l'autre, et l'on discerne sans peine les vestiges d'une époque où les objets de ces cultes recevaient une adoration commune. Le feu sacré était universellement révéré chez les Egyptiens, les Grecs, les Hébreux comme chez les Perses , la croyance monothéiste a marqué de son empreinte l'orphisme et le magisme , l'idée d'éternité et d'immortalité s'applique aux dieux égyptiens comme au Jéhovah des Juifs, et un enfer, lieu

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de châtiment, ainsi qu'un séjour des bienheureux forment le fond de toutes les religions. Nous signalerons , dans le cours de ce livre , bien d'autres rapports non moins frappants. Il ressort donc de ces rapprochements que les ancêtres de ces nations, séparées aujourd'hui par des distances considérables et des différences profondes de langages et de mœurs, ont dû nécessairement, à l'origine, vivre dans des localités voisines, mener un genre d'existence analogue, recevoir la môme éducation sociale, participer aux mômes vicissitudes et aux mômes calamités; c'est, en effet, ce que l'interprétation rationnelle des mythologies démontre d'une manière irrécusable.

Sans doute lorsqu'on jette les yeux sur l'amas confus de contes, sans lien et sans chronologie, que nous a légués l'antiquité, on incline à douter qu'il y ait grand'chose d'utile à en recueillir. Par leur défaut de sens critique et plus souvent peu:* une réserve que commandait le respect de la religion d'Etat, les anciens y ont rarement vu juste. Les modernes, lorsque l'esprit de système ne les a pas détournés de la voie droite, sont allés beaucQup plus loin en s'aidant du concours des sciences physiques dont les récents progrès ont été si rapides. Ainsi la géologie, en nous apprenant quels changements la surface de telle partie du globe a subis depuis cinq à six mille ans, fournit un précieux commentaire à la Bible et à Homère.