Mém. de l'Aead. des Inscriptions, vol. XXllI, p

de comprendre, au contraire, que cette transmission se soit opérée^ du nord au sud, par Tintermédiaire de la migration phénicienne elle-même, sous la direction des prêtres* d'Ammon, chefs spirituels des peuples de la mer Noire. L'auteur phénicien nous apprend, en effets qu'il devait son instruction des choses qu'il révélait, à Hiérombaal, pontife de Javo ou Jupiter. Ces prêtres avaient sans doute gardé jusquelà, avec la Qdélité monastique, l'usage de l'idiome copte dont les caractères sacrés da l'Egypte sont l'expression, et les écrits qui servirent de texte à Sanchoniathon, ce livre de Thot présenté comme la tradition des temps primitifs, durent être rédigés dans ce langage. Ce n'est donc qu'à l'aide de la langue hiéroglyphique qu'on peut espérer retrouver la clé du document phénicien.

Bien que le Sanohoniathon ne soit qu'une traduction, il y a tout lieu de penser que, l'usage du copte ancien ayant dû s'introduire dans les colonies d'Asie, en ce qui concerne du moins la langue religieuse, le chaldaïque et ses dérivés eurent d'étroits rapports avec ce langage et que la plupart des vocables du document primitif passèrent dans l'écrit phénicien. Phi* Ion, incertain de leur sens exact, les transporta dans le grec, ou bien les traduisit par des termes presque identiques parle sens et la forme, mais affectant une signification abstraite ou générale.

C'est à cette signification que les commentateurs^ . sous l'empire des préoccupations eosmogoniques^ se sont arrêtés dans l'interprétation du document phénicien. Us lui ont imprimé un caractère surnaturel et ont entraîné les esprits dans un labyrinthe de vagues subtilités dont on n'est pas encore sorti. Il ne pouvait guèm en étr» autren^nt, tant que la con-

naistsance de la langue décfaîfTrée par Ghampollion et ses habiles successeurs demeura lettre close.

Nous ne pouvons offrir ici qu'un essai de cette nouvelle iûlerprétatioû ; peutrôtre laissera- t-il, dans les esprits non prévenus^ l'idée qu'en oe qui touche la cosmogonie phénicienne et môme toutes celles qui lui ressemblent, il s'est produit un malentendu, le plus ancien à coup sûr qui existe, et le plus grave par ses conséquences. Il paraîtra sans doute étrange que des croyances cinq fois millénaires reposent sur trois ou quatre contre-sens et que la vérité et l'erreur touchant les points les plus importants se réduisent, en fin de compte, à un problème de grammaire. Do grands schismes n'ont pas eu de fondements plus solides.

Il est convenu que les cosmogonies ont pour but de raconter la formation et le commencement du monde ; or, nul terme n'est plus sujet à caution par l'eiiiploi qui en a été fait dans les poëmes primitifs. Il est souvent question de plusieurs mondes dans les Védas. Les Thibétains en comptent neuf, les Rabbins quatre, TAvcsta en cite trois. Il est clair qu'on entendait jadis par ce terme toute autre Chose que le Ck)smos du MunduS des anciens. Clément d'Alexandrie dont la science était profonde, n'hésite pas à dire s Per ^gyptum intelligitur fhvndm, le monde c'est l'Egypte. Les pythagoriciens prêtent daient que le nomhi»e trente-six représentait le monde ; or, ce fut justement celui des nomes d'Egypte* On en compta d'abord douze correspondant aux douze maisons du soleil ou constellations; puis, ce nombre fut doublé et ensuite triplé. On peut conjeeturev que les douze tribus du Nil eurent leur double et leur triple en Asie , peut-être douze au

bord de la mer Noire et douze autres en Bactriane. Chaque nation formait un monde ou gouvernement et Tensemble de ces trente-six grandes tribus constituait le monde égyptien. Lorsque cet empire fut désagrégé, la dénomination Monde, restée dans le vocabulaire religieux, prit peu à peu l'acception vague et abs* traite qu'on lui donne encore de nos jours.

Ainsi ces expressions, peto en ancien copte, se^ toesch en zend, akbé en pehlvi, dounia en parsi, que Ton traduit habituellement par monde dans un sens cosmogonique , signifiaient , en réalité, Tempire, le territoire soumis à la domination d'un roi ou d'un pontife. On lit fréquemment, dans les livres des Perses, des Hindous, des Arabes, cette qualification : Seigneur des trois mondes ou des sept mondes ; elle désigne simplement le nombre des peuples formant' le royaume du monarque fabuleux. Quant au vocable mundus, il paraît dériver, comme mond, lune en germanique, makn en phrygien, moon en anglais, d'un terme qui exprimait l'étendue de pays occupée par les peuples lunaires et dont le sens, s'agrandissant par leur expansion, prit à la longue un caractère d'immensité indéfinie.

Selon le rite étrusque, le mundus était une fosse avec la forme d'un ciel renversé, c'est-à-dire d'un dôme retourné. La partie inférieure était consacrée aux dieux m&nes. Quand on fondait une ville, on commençait par creuser cette fosse ; on y déposait les prémices des moissons et des vergers, et chacun des assistants y jetait une poignée de la terre de son pays natal. On traçait ensuite les limites de la ville en prenant le mundus pour centre. On voit donc qu'originairement le Monde fut un lieu consacré qui représentait la patrie.

La môme interprétation doit s^appliquer au mot terre, en ancien grec gàia, du copte kaî qui a un sens identique. Ce terme ne s'entendit d'abord que de la région très-bornée occupée par les premiers Pélasges. Lorsque la Genèse dit « la terre, » il est évident qu'elle ne veut parler que du pays qu'habitaient les premiers pères du peuple juif.

Selon Eusèbe et les commentateurs anciens et modernes, le début du Sanchoniathon se traduirait ainsi littéralement du texte grec de Philon : « Il y avait, au commencement du monde, un air ténébreux et l'esprit ou souffle d'air ténébreux , et il y avait aussi le Chaos troublé et plongé dans la nuit. »

Nous supposons que Philon, allant un peu au hasard, a dû, dans son interprétation, procéder souvent par allitération et se servir des mots grecs les plus rapprochés du texte phénicien. Le phénicien ne passait-il pas pour le père du langage et de récriture des Hellènes? Mais ces termes étaient, croyonsnous, empruntés eux-mêmes à un langage plus ancien, à l'idiome que parlaient alors les Egyptiens, et dont les mots, sous l'empire des idées cosmogoniques du traducteur, prirent une signification sensiblement différente de celle qu'ils avaient à l'origine.

Si l'on détache quatre vocables principaux qui déterminent le sens du passage, xther, khaos, pneuma, erebodes, pour les rapporter au copte hiéroglyphique, on arrive aux déductions suivantes : sether (air, ciel) dérive de Her, dieu, at-her, demeure de dieu ou du seigneur. C'est l'équivalent d'Hathor, demeure d'Horus ou Hora. Quant au grec pneuma, souffle, esprit, c'est un composé : « ap^oum, le nome père. » Il est très-remarquable que le vocable Noum existe dans le chaldéen, le persan, dans le grec , avec le sens

170 LES TEMPS MYTHOLOeiQUES

uniforme de loi. Ammion , sous la forme du bélier, e'appelle Noum; à nos yeux, il personnifie alors la tribu, le nome sacerdotal auquel les populations d'Asie durent leurs premiers enseignements et qu'elles assimilèrent à la loi. Les Arcadiens adoraient un Jupiter iEther qu'ils surnommaient Nomios, et Pline nous apprend que le peuple iEther, le nome-ciel, prit d'abord le nom d'Atlantes et, plus tard, celui d'Ethiopiens ^ Pneuma, en copte ap-novm, c'est donc bien le Nome céleste, l'ancêtre des Atlantes, des Ethiopiens et des Pélasges d'Arcadie.

« Pneuma domine sur Chaos. » Qu'est-ce que Chaos ? Il est qualifié de turbidum, troublé, dans le texte latin, mais le grec l'appelle îoXepov, rusé, épithète qui ne s'applique qu'aux personne^. De plus, le Chaos est erebodes que l'on traduit par noir ; comment le Chaos, dans le sens qu'on y attache, aurait-il une couleur? D'ailleurs, cette traduction n^est pas exacte; car ereb dans l'hébreu, comme dans Homère, signifie couchant, soir ^. Plutarque, en remarquant qu'Hésiode place au commencement le Chaos, la Terre et le Tartare, fait observer qu'il faut considérer Chaos comme un lieu particulier de l'univers •. Enfin Pluton est qualifié de Rex Chaûs, ce qui nous ramène à l'Erèbe, une des quatre régions des Enfers.

Chaos bu Kahous offre donc les oaraotères d'un pays du couchant et d'un peuple noir. En recherchant l'origine de ce terme, on. s'aperçoit qu'il est composé de deux mots fréquemment employés dans les qualifications royales des inscriptions hiéroglyphiques : Kah'OUSy gardien de la terre ou du

t. Pline, cb. XXX. -, 2. Oâyss.y xn, v, 81.-3. De fsidê, 58.

LÉ SANQHONUTHON 171

pays. Or, c'était la mission des Ethiopidns adjoints au nome d'Âmmon. Chaos aurait donc le môme sens que Cous ou Cousch, nom des Ethiopiens dans la Bible comme sur les monuments égyptiens. Chaos est erebodes, c'est-à-dire noir et habitant le pays du couchant ^. Enfin le terme dominait, était sur, indique que Chaos était soumis à Ap-noum, le nome père.

Le paragraphe suivant de la cosmogonie phénicienne présente un non-sens que toute la métaphysique du monde n'a pu parvenir à expliquer :

ce Pneuma s'éprit d'amour pour ses propres principes, tS((i)v (xpx^>^« ^^ U ^^^ évident qu'il faut chercher ailleurs que dans le grec la signification de ces mots. Arkôn doit être un nom de peuple d'où procèdent peut-être Arki, l'une des familles mères de la nation phénicienne, Argos et la prêtresse Arghé^ qui, selon Olen de Lycie, apporta en Grèce, du pays des Hy-» perborées, le culte du soleil et de la lune s. Noua avons signalé l'attrait que la rare beauté des femmes Scythes exerça sur les colons africains. De leui;; union naquit une race p]us belle encore, dans laquelle ils continuèrent de prendre des épouses. La phrase obscure du texte correspond donc aux qualification» attribuées à Ammon par les inscriptions, où il est intitulé « le mari de sa mère. »

— « De l'union de Pneuma et d'Arkhé naquit P(h tkos et Pothos fut père de toute génération. » Le sens de désir qu'on donne au mot grec, n'a rien à faire ici, Il s'agit simplement du feniple Pout fpouont,

1. La longue presqu'île de 100 kilomètres à Touest de la mer d*Azof, appelée flèche d'Arabat. pourrait bien avoir gardé cette dénominatioa primitive d^Ereb-^t, pays du couchant.