INTRODUCTION IX

Pour tirer parti des écrits mythiques , la première tâche est de réduire, autant qu'il est possible, la place considérable qu'y tient le merveilleux. De même que le mineur par des procédés chimiques, parvient à dégager le métal de la gangue qui l'enveloppe, on peut arriver à dissoudre la couche surnaturelle dont les faits primitifs sont revêtus, et à obtenir une sorte de précipité réel, suffisant pour reconstituer l'ensemble d'une époque disparue. Les langues, par leurs affmités réciproques, ont fourni à la philologie le moyen de constater la parenté des peuples. Mais cette ressource précieuse d'investigation demeure incomplète puisqu'elle n'explique ni où, ni comment cette parenté a pris naissance. Il était donc indispensable de trouver un instrument qui* put prolonger notre vision jusqu'aux temps témoins de la formation des principales nations de l'antiquité ; nous avons cru découvrir un auxiliaire utile dans le symbolisme qui servit longtemps à caractériser les premières familles humaines, et qu'elles conservèrent fidèlement, même après être devenues de grandes nations. Sans prétendre exagérer la portée d'une telle ressource, il est des cas où ^Ue permet de saisir une famille à son berceau et de la suivre, à travers le dédale mythologique, jusqu'à l'époque où pour elle commence l'histoire.

En entreprenant ce travail d'élimination des fables qui ont presque étouffé le vrai sens des choses