CHAPITRE ra. — L'AGE DU i-'ER

L'aspect du pays a subi des changements importants pendant les onze siècles qui nous séparent du début de la période des Vikings. De grands espaces, aujourd'hui fertiles et bien cultivés, étaient alors des marais ou des lacs» et dans maints endroits où Ton marche aujourd'hui à pied sec, les bateaux circulaient au moyen âge et même plus tard. Ces changements n'ont pas été seulement l'œuvre de la nature. L'homme y a beaucoup contribué en abattant les forêts, en drainant les marécages et, pendant notre siècle surtout, en cultivant des terrains autrefois improductifs.

Nous ignorons naturellement le chiffre de la population de la Svithiod à la fin des temps païens^ mais nous pouvons raisonnablement supposer qu'elle n'atteignait pas le cinquième de celle de la Suède de nos jours.

La plupart des villages et des fermes où habitaient les Suédois de la dernière partie de l'âge du fer occupaient déjà les mêmes emplacements et avaient les mêmes noms qu'aujourd'hui. Nous en avons une preuve dans ce fait curieux qu*il y a des nécropoles païennes dans le voisinage immédiat de presque tous nos villages. Avant que les archéologues n'eussent acquis le savoir précis qu'ils possèdent actuellement, ils supposaient que toute réunion d'anciens tumulus ou de pierres de souvenir indiquait un champ de bataille. Mais cette opinion devint insoutenable quand on reconnut combien ces cimetières étaient nombreux et il fallut y renoncer entièrement lorsque l'on constata, dans les tumulus et les caims, la présence d'un grand nombre de sépultures de femmes et d'enfants.

Beaucoup de pierres runiques, appartenant à la fin des temps païens, nous apprennent non seulement l'ancien nom du village, mais aussi celui du possesseur de la terre. Ainsi Gida, sur une pierre élevée près d'Ekolsund en souvenir de son époux Tbordjerf Gudlôgsson, nous dit qu'elle habitait Harvistam, aujourd'hui Hârfvesta. D'autres pierres mentionnent Ulf de Skali[m]bri (Skàlhamra), Bjôrn de Kranbi (Granby), Âgôt de Kalstadhum (Kâlstad), etc. Un riche propriétaire

nommé Jarlabanki a pris la peine de nous informer, sur cinq pierres, « qu'il possédait seul Tensemble de Tâby » (dans la paroisse de Tâby, Upiand).

Une autre preuve que beaucoup des noms de lieux actuels en Suède remontent auK temps païens, c*est qu'ils sont souvent dérivés des noms des dieux du paganisme, tels que Odenwi^ Thorslunda, Frôvi (Odin, Thor, Frey), qui s'attachaient aux localités où s'élevaient autrefois des sanctuaires ou des autels de ces dieux.

Les villes suivantes sont mentionnées déjà à Tépoque des Vikings : LOdOse sur la rivière de Gôta-elf, le Goteborg (Gothenbourg] de cette époque, mais situé plus en amont; Skara, Falukôping, les chefs-lieux de la partie la plus anciennement habitée du Vester-Gotland ; Kalmar^ Telge, Birka (sur la petite île de BjOrkO du lac Mâlar) et Sigtuna. Nous devons cependant nous garder de concevoir une idée trop avantageuse de la grandeur de ces villes, de leur population ou du caractère architectural de leurs maisons.

Dans la partie septentrionale de Tile de BjôrkO, on aperçoit encore des restes considérables de l'ancienne Birka. L'en^placement de la ville s'appelle By-stan, c'est-à-dire « la place de la ville », by ayant la signification de « ville » en ancien suédois et en danois. Le même endroit s'appelle aussi Svartajorden « la terre noire » , parce que le sol y est rempli de cendres et de charbon. Parmi les débris on découvre non seulement des ustensiles domestiques, des ornements et des armes hors d'usage qui ont été jetés au rebut, mais aussi un nombre prodigieux d'ossements d'animaux qui sont certainement des restes de repas. On croyait autrefois que la terre noire témoignait d'une destruction de la ville par le feu, mais cette opinion a été écartée par Tétude très attentive dont ces ruines ont récemment été l'objet ^ On reconnut, il est vrai, la trace de quelques incendies, mais, d*unc manière générale, la couleur de la terre est

1. H. Stolpe, Sur les découvertes faites à Vile de Bjôrkô, dî^ns le Compta rçndu (Jl^ Congrus de Stçchholm, 1874, p. 619,