CHAPITRE SECOND

LE SxVCRïFIGE.

« Amis, ce ne sont point des » Portugais ».

JLiA ville de Tenor renfcrqiait 4a plus grande partie de la tribu. Elle était comjiose'e d'un amas de cabanes, au milieu desquelles s eleyaient deux edifices formes par des pierres entassées à une hauteur prodigieuse: le plus vaste servait de temple aux dieux et de palais aux prêtres , et le peuple s y rassemblât dans les jours de solemnite ; l'autre était la demeure des itobars.

4^ tE SACRIFICE.

Les insulaires qui n*iiaLitaient point la ville, occupaient quelques hameaux e'pars, sur les coteaux d'alentour. Tous possédaient plus d'ar- Lres qu'il n'en fallait à ?eurs besoins, et ce que les Portugais appelaient Ire'sorsleur paraissait inutile : aussi iiè s*en servait on parmi eux que pour orner les rois et les idoles.

Ils c'taient soumis depuis des siècles à la même famille. Le vieux Ditulanl , qui régnait encore , avait pendant vingt années combattu sans relâclie: il ne respirait en paix quo depuis peu dé lems. Sa femme et tous ses proches avaient pe'ri sous Vescoups meuli'iers , cl Siellinac'lait l'unique soulicn de sa vieillesse :

r.E SACRIFICE. ^g

Slellina! la plus belle des filles

de Cejlan , l'espoir de la tiibuv, l'ar- KDOur des plus fameux Tc'nadares.

Lorsque la guerre menaçante- appelait les Siagales sur les rivages portugais , la ville restait déserte , et les dieux et leurs ministres, abandonnes à eux-même, e'iaient presque oublies. Mais avec la paix^ Toisivéte ramenant les pratiques religieuses, les brames reprenaient toute leur force, et quelquefois ils portaient l'audace jusqu'à s'opposer aux lois du jjrincei..

Ils vivaient ensemble dans l'enceinte du temple : au lieu du vêtement de caros, ils portaient destu- HÎques de lin. travaillées à Gand^ ,,

So X,E.SACRIFXCE.

pour lesquelles ils donjjaieni ca e'cliange des perles et de la canelle.

Leur clief avait sur eux ua absolu pouv.Qji,r : ils avaient seuls le droit de le cjioisir. Dëli, dans la force de l'âge, e'tait alors revêtu de cette dignité suprême. 11 n*ava;it rien oublié de ce qui pouvait lui rendre «ne consideration que de longs troubles avaient affaiblie. Pour y parvenir , il avait-eu soin d étudier les passions des Be'das, qu*il savait flatter avec adresse ; bien persuade que s'il devenait cher à la multitude ^ il redeviendrait puissant.

Dv^puis des siccles , Tusage et la loi voulaient que les prisonniers trouvassent la mort sur le cbampjde

Lataille, où leur sang se mêlait à celui qu'on venait de répandre les arnaes à la main. Au Gommencemcnt de sa puissance, Déli s'apperçut qu'une gucire cruelle ayant ^xftspc're tous les cœurs, la liaine avait redouble' d'activité'. Habile à profiter de tout, il trouva la mort des Por^ tugais trop prompte ; et jaloux, du droit d'immoler, il fit parler ses dieux, et obtint que désormais tous les captifs lui seraient envoje's , pour être ensuite sacrifiés au milieu delà tribu reunie, en presence des inities,' qui dans ces beaux jours se montraient rajotmans de gloire , et brillans de tout leur éclat.

pepuis celte époque , plus de

52 LE SACRinCE.

cent Portugal^ avaient péris dans les flammes , après avoir long-tems soufferts dans lé temple. Le peuple se plaisait à voir ces supplices solemnels souvent renouvelles. Quelquesguerriers ge'ne'reux voyaient bien avec peine les lâches qui fujaicnt les combats, assassiner à leurgrë les ennemis vaincus , et pre'fe'rant aux lois nouvelles l'antique usage, ils donnaient une prompte mort aux Européens sur le champ de bataille; mais leur indignation n'osait pas éclater dans l'enceinte de Te'nor^où ils gardaient un silence craintif devant les prêtres , devenus cliers à la foule avide de cruautïî.

Le vieux Dilulan ne respirait que

vengeance , les ge'missemens des prisonniers ne loùcliaient point son àme brisée par ses propres douleurs :

il abandonnait le soin de gouverner à l'ambitieux Déli , rjui profitait de sa faiblesse.

■Steilina , jeune et timide , démêlait à peine ses senti mens secrets.

L'époux qu'elle devait choisir étant le successeur de son père , des amans nombreux adoraient en elle la puissance et la beau lé. Les brames prévoyans l'entouraient de leurs séduisantes caresses. Elle donnait peu de tems aux amans cl aux brames; mais elle pariait d toutes les jeunes filles de Tenor , les visitait souvent dans leurs ciiciivcs cabanes, écoutait vo-