TOME I

loîiliers les longs rccits des vieux Btidas et les conseils de leure femmes; et chacun de ces bons liabitans avait pour elle une affection de père. Quelquefois elle essayait ses forces et son adresse en poursuivant les bêtes féroces ; et tous se disputaient le plaisir de la suivre et de veiller à sa de'fense.

Ainsi les brames et Stellina remplissaient les loisirs d'une paix trop longue.

Telle était la situation de la tribu au moment où le Belléropbon vint relâcher sur ses rivages. La rade de Bilao se découvrait du village de Fe'lan, place sur les bords de la Sanga j Fëtan , ou se forgent les poi-

gnards aigus, les traits homicides et les massues ferrées. L'iIe entière n'avait point d'hommes plus courageux ni plus féroces. Riamir était leur chef; et parmi les guerriers qui prétendaient à la main de Stellina , aucun ne pouvait se vanter d'avoir immole' plus de Portugais. — A peine le navire fut-il apperçu , que plus de cent d'entre eux descendirent vers les Lords de la mer. Les marins e'pouvante's se jettèrent dans les flots . Plusieurs , atteints par les flèches meurtrières , furent renverses sur le sable j et trois passagers , ne sachant où fuir , restèrent à la merci des Te'nadares. Ils crurent toucher à la fin de leur vie ; lorsqu'ils se virent

dans les mains de cessauvages deminus , qui poussaient des hurle-!

mens de joie. Mais les prisonniers appartenaient aux brames; et Riamir, suivi de quelques-uns des siens, se cliargca lui-même de les conduire.

Ils se trouvèrent près delà ville, au commencement de la nuit. Chaque famille était déjà retiree dans sa demeure. Soudain les cors font retentir les airs de sons redoublés ; leurs accens belliqueux , presages d'un grand événement j portent dans tous les coaurs le trouble de l'incertitude; le sapin huileux ^ allumé de toutes parts, c'clnire \x coUine ; l,î muUllude couyre la place publi-

que située entre les palais de l'itobar et de Brama.

Le vieux Ditulan s'alarme : ^i regrette de n'avoir pas auprès de lui sa fille clîérie. 8es amis l'environnent. Tous les yeux se tournent du cote du midi , par où les Bed as de Fëtan gravissaient à Tenor. Riamir, au front superbe, arrive aux pied»

de l'itobar , et lui annonce l'incursion de Bilao et les trois iM'ràfmnicîs qu'il amène. Ce bruit £e propage , mille cris de joie se lepètent, la foule se précipite sni- les pas des étrangers, .... et le temple s'onvrc aux victimes....

Ditulan ordonne que l'on prepare à Riamir un lit près du sœn.

r^8 IjE sacrifice.

Des peaux d elëphans et de tigres , aîteinalivement posées sur des rouleaux de caros , sont etendaes sur le pave pierreux^ et des fruits sont offerts au convive. Lui s'assure d'abord si tous les siens sont recueillis sous le toit hospitalier , et il s'assied auprès du vieillard.

Le vieillard voyait avec predilection le chef de Fcîian : son audace, le nombre de ses amis, sur- tout sa haine implacable contre les usurpateurs d Europe , le mettaient à ses jeux bien au-dessus de tous ses rivaux. Ils s'entretinrent quelques instans de l'absence de Stellina, et se livrèrent au sommeil.

Depuis la fin do la guerre , les

brames n'avaient point en de piisonniers. Altères de sang, ils craignaient que la rareté de leurs ceremonies n'affaiblît les impressions (ju'ils avaient su donner à la tribu, et ne finit par les rendre méprisables. A la vue des trois Anijiais , iis sourirent; et le fougueux De'li , impatient de se donner en spectacle , ordonna que dans la nuit même on préparât le bûcher. —A sa voix , des initiés armes débâches se répandent dans la forêt sacrée , où ils abattent les arbres nécessaires à la solemnité : d'autres ^ pre'parent le temple, et ornent la statue de Brama de pierres eïincelantes ; ceux-ci ilepouillent les palmiers de leurs

6o LE SACRIFICE.

feuilles allongées , et tressent les giiirlaîides mortuaires, ceux là disposent^ au milieu de la place publique , les bois abattus , et apprêtent les torches funèbres; .... et en se livrant à ces soins, ils pensent avec délices au jour qui va luire , et se félicitent mutuellement de leur religieuse activité ! . . . .

Au lever du soleil des brames

parcourent la colline ; ils appellent les Be'das par les sons aigus du zenda. Cet instrument sacre ne sortait du temple que dans les jours de la vengeance; ses cris décliirans, que 1*011 n'avait pas entendu depuis une année, répandenl partout la terreur. La foule accourt , et se press»:

autour de la place publique, comme les flots (le rOce'an soulevés par le vent du nord.

L'ilobar est assis devant le Luchcr; la pourpre éclate sur sa longue robe , sa tête est couverte de mille plumes entrelacées de perles et de saphirs; la mort respire dans tous ses traits, et les ombres de sa femme et de ses fils s*a»ilent à ses cô-

o tes lyerrièrê lui , riiâmir et les

chefs des guerriers debout s'appuient sur l€UTs pesantes massues. Le temple entrouvert laisse voir dans l'eloignement l idole, et vis-àvis , sur un siege circulaire , est le grand Brame; une longue ceinture de pierres précieuses l'enveloppe à plu-

sieurs reprises, son front est ceint du Landeaii sacre, ses jeux immobiles sont fixes vers le ciel. Les initie's qui l'environnent semblent , dans leur impatience , accuser la lenteur du sacrifice. — La multitude les regarde en silence ,

écoute;. ... et saisie de crainte elle adore les dieux.

Deli se lùvcj et dit d"«n ton inspire:

]^,ç Peuple de Te'nor^ tes ancêtres » habitaient le pajs de Colombo :

» là ils vivaient heureux et trauquil- » les , lorsque des hommes fe'roces M venus d'au-delà des mers descen- » dirent sur leurs rivages.

» Le père du puissant itobar leur

M donna l'hospitalité, et ils lui don- » nèrent la mort ....

» Possesseurs du feu meurtrier , « ils se rendirent maîtres de Co- » lombo , détruisirent les temples , » brûlèrent les statues des dieux, et » firent expirer dans des tourmens » qui te sont inconnus le sage Bisna- ') gar, le ministre et le confident de » Brama.

» Ils te poursuivireat depuis dans » tes montagnes , qu'ils ont mille » fois bainfne'es de ton sanp^. . . .

» Vengeance , peuple de Tënor , » vengeance! Le siècle de l'épreuve » va finir , et le ciel n'est plus cour- » rouce contre toi .

« Hier les flots ont jette' des Por-

» lugais sur tes côtes , et leurs corps » e'iendus sur le sable de Bilao sont » la proie des oiseaux de la nuit.

» Trois ont échappe à la flèclie , » parce que Brama les destinait au » Liiclier. ....

» Tcnadares, réjouissez- vous, et » adorez Brama. Bientôt de retour » à Colombo , vous pourrez couvrir » de fleurs les tombes de vos ancê-

■n IrftS ]

» Et vous , enfans du temple , » amenez les victimes ^ couronnez » leur front de guirlandes , et ac- » complissez le sacrifice » .

Dëlise tait, et les eclios plaintils répètent sa dernière parole. On eut dit que les ombres ^ e'parsesdaïis les

vallées silencieuses, répondaient au prêtre par un gémissement prolonge. . . .

Les enfans du temple amènent les vic'imes, et couronnent leur front de guirlandes. Elles poussent en vain des cris de douleur ; les sons du zeada lès e'touffent.

Alore les deux initiés qui gardent le l'eu sacré sortent du temple la torclie à la main : ils se prosternent, et la remettent au grand Brame- Lui , inflexible comme la mort, s'avance. Déjà les trois Européens sont traînés auprès du bûclier qui vales recevoir, lorsqu^m bruit confus s'élève vers le midi. Tous les yeux se tonrneot de ce côté. ... Le

brait augmente , comme Je souffle du vent qui pénètre dans la forêt...

Les bianics étonnes entourent les

captifs Le zenda se tait. La

foule se partage , et Stellina

paraît, s'élance ;, e'carte les initie's , saisit lescaptifs^ et s'e'crie :

« Amis, ce ne sont point desPor- » tugais y> .

Le tumulte qui s'élève couvre sa voix. Les prêtres frémissent. L'ito- Lar et les guerriers se précipitent auprès d'elle. ... Le peuple incertain la considère avec joie j et toutes les langues repètent : « Ce ne sont >j point des Portugais »'.

Le vieux Ditulan ordonne le silence, et il parle à sa fdle d'un ton

LE SACRIFICE. Gj

sévère. — Elle croit voir dans chacun des trois Anglais l'image du jeune homme de la grotte .... Son audace se ranime; elle embrasse les genoux de son père :

« C'est pour appaiser , lui dit- » elle , les mânes de nos aïeux que » la loi condamne tout ennemi [ni- » sonnier ; mais elle ne veut pas la )) mort de l'homme d'outre-mer que » rOce'an jette sur nos rivages, et » qui ne nous offensa jamais. — .

» Haine , haine éternelle aux tigres » de Colombo, qui depuis un siècle » entretiennent parmi nous le deuil 5) et la douleur. Be'das , reprenez )) vos armes ; volez au rivage , et » envoyez aux brames de nombreu- 5> ses victimes.

» Miis où est la gloire à se ren- » (Ire maître du faible déjà vaincu «par la tempête? Le lâche seul » donne la mort à Tliomme qui n'a » point combattu ; et il n'est point » de lAclie parmi les Tenadares. . .

j» Amis , continue-t-elle en se » tournant vers le peuple qui l'ë- » coûte, Brama est tout-puissant ^ )) et ses ministres sont justes. Ces n trois infortunes ne sont point Por- » lugais; ils n'ont jamais ete' nos » ennemis ni ceux de nos pères :

» donnons-leur la vie et 1 hospita- » litc; et demain qu'on les conduise X» au fort (le Coloiiibo, où ils diront » aux usurpateurs que nous ne som- M mes pas comme eux impitoja- » blcs ') .

LE SACRrMÇE. iC^

Stellina , en finissaat ; se jieAte "aux pieds de Do'li pour lui deraa-ndcr la ^vâce des captifs. — Lui , . . . . iurieux carnme le vautour à qui sa proie va ecliapper ; repoîid d u.'ie voix tonnante :

« Audadeùse'; qui l'assure que » les captifs ne sontnoint d'js Por- » lugais ? Et qui t'inspire le dcs- » scinde les arraclier à Brama qui 1 les ïittcnid ? Ne sais-tu pas qu'ils » viennent d'au -del.à des mers, parce -) que les dieux ont fixe îa fin de » leur vie sur la place de Tcnor?

» Hier, la tempête n'agitait pas»

» l'Océan,. . . . FOcean était tran- » quille.... Mais Brama voulaii