CHAPITRE TROISIEME

Avant trois jours , choisis ton époux , Et je te rends à Brama,

La situation pénible où la jeune Indienne s'était trouvée pendant le sacrifice, avait e'puisë ses forces: la nuit qui survint la trouva dans les bras du sommeil. Les trois captifs qu'elle avait délivres et le jeune liomme de la grotte vinrent lour-àtour s'offrir à sa mémoire. Mais dans peu les captifs s'effacèrent , et le jeune homme resta seul maître de ses sens. . . . L'Amour, qui se cache

l'oracle. 7^

souvent sous les traits de la pitié, dès qu'il se sent assez de force , jette au loin le masque qui le défigurait, et son regard malin et son sourire amer^ annoncent son audace et sa victoire. — L'enfant celeste avait pénètre dans l'enceinte des palmiers avec Milford; il avait dicte à Riamir ses impre'cations sacrileges ; et, tout joj^eux encore de la défaite de Brama et de la peur qu'il venait de faire à ses ministres, il s'était couche' près de la fille de l'itobar.

Il depose son carquois près du.

sien , la serre dans ses bras caressans , et ses lèvres enfantines imj^riment un baiser sur les lèvres demicloses de la belle endormie: puis.

^o l'oracle.

à demi-penchë sur elle, il épie l'effet de ses étreintes Soudain le

feu qu'il vient d'allumer circule : les joues, le sein , le front de Stellina se colorent d'un vif incarnat ; . . . . un léger fre'missement agite tout sou

corps , un soupir convulsif lui

e'chappe .

« Elle est à moi j dit l'Amour » en souriant de plaisir ^ elle est à » moi : bientôt j'achèverai ma con- » (juête » . Et il enivre de nouveau la jeune fdle de mille sensations voluptueuses et prolongées

Le lendemain , le souvenir de son rêve l'occupe; sa tète et son cœur sont remplis de l'image d'Edouard.

Cnugnant qu'il ne soit parti pour

l'oracle. 8i Colombo , elle se leprocîic de lui avoir donne' cet ordre rigoureux.

Puisqu'il ignore la route ^ sa marche ne peut être que lente. Les guerriers de Fe'tan, qui doivent conduire les captifs , peuvent le rencontrer La seule idee de cette

rencontre fatale lui inspire une terreur insurmontable; et Riamir , qu'elle avait vu jusqu'à lors avec indifference, lui devient le plus odieux des mortels.

<c Si Brama reprouvait nia scn- » sibilité, aurais-je pu défendre les » captifs contre ses ministres?. . . . » La vue de l'c'tranger m'aurait-clle » inspire' des sentimens si doux ? la j» nuit m'eût - elle offert d'aussi

02 IxORACXrK.

» riantes images? Oh! non, j'irai; 5) je le retiendrai dans la forêt jus- » qu'après le retour de Riamir : je » lui apprendrai la délivrance de » SCS amis. — Il sourira , sans doute, j» et il me devra sa gaite. ... Si je » le laissais partir aujourdhui , » monhospitalite deviendrait meur- » tricre ».

La veille , à peine elle avait osé fixer Edouard ; mais un moment suifit pour dc'volopper les évenemens prescrits par la destinée. La plus belle des filles de l'Indostan devait être la victime d'un marchand dç Plymouth. — L'Amour , aveugle comme la Destinée , dispense au hasard le plaisir et ramertumc. . . .

Tour-à-tour bienfaisant et assassin , il renverse le matin le bûclicr de Te'nor , et le soir il prepare celui de Stellina. Quelquefois il se plaît à épuiser sur nous la coupe du bonheur j . . . . et quelquefois la mort et la destruction deviennent ses liocliets : le mouvement de ses ailes ébranle la terre, et les peuples aussi bien que les hommes sont le jouet de ses caprices.

Edouard j en siiretë dans la forêt , peut enfin satisfaire la faim qui h* presse; les sucs nourriciers lui rendent toute son existence. L'image de sa libératrice n'est pas sortie de sa mémoire ; mais ses regrets l'occupent plus vivement. La boisson de'ii-

84 l'oracle.

cieuse renfermée dans les fruits qu'il

vient de dévorer n'a point appaisé

la soif de l'or qui le consume

Il pense à l'avenir , et s'aifl ge. Cependant les attraits de SlcUina s'offraient à sa pensée ; ils interrom.paient souvent ses calculs , et suspendaient sa tristesse. Un espoir inattendu naît dans son coeur ^ et son imagination docile s'y livre avec transport.

« Pourquoi partir? La fille d'un » prince indien m'a sauvé du trépas:

» malgré ses dieux , elle m'a donné » l'hospitalité. Peut-être je la re- » verai. Si je devenais son ami , » que de trésors je pourrais acqué- » ri r ! L'or et les diamans qu'ici l'on

l'oracle. 85

» méprise me seraient par elle pro- » digues. Lorsque tous mes vœux » seraient remplis , je me rendrais » à Colombo. . . . Mes richesses se-

» raient bientôt réalisées Sans

»-. regretter mon comptoir de Bata- » via, je retournerais à Plymouth.

» Peut-être la beauté' va me rame- » ner à la fortune parle chemin des » plaisirs » .

Cetle pensée électrique Tagile; et se retraçant la belle Indienne endormie sous le palmier, il se rend compte de tous ses charmes

Le repos avait ranime ses forces, les fleurs de la jeunesse avaient reparu sur ses joues, naguère flétries parla

86 l'oracle .

souffrance : la volupté brillait dans

ses regards

Il observe , avec im sentiment nouveau pour lui, tout ce qui l'environne : il trouve le gazon riant ; il admire les fruits rouges de l'albêtre entrelaces avec les petites fleurs du myrte , et les bautes tiges des sagoux qui s'élèvent derrière ces arbustes comme une seconde enceinte, et qui semblent elles-mêmes s'abaisser devant les tiges plus bautes des cocotiers superbes; avec délices il promène sa vue sur cet ampbithéâtrc de verdure. . . . Tout-à-coup il croit entendre le froii^sement d l'herbe foulëc par des pas rapides: il se lève, s'avance jusqu'à l 'entre© de

LORACLÉ. S'J

la foret, prèle l'oi^eille, et retient son haleine sans pouvoir retenir les Lattemens redoubles de son cœur.

Les arbres croises lui offrent et lui dérobent successivement un objet incertain , comme pour se jouer de son impatience. Déjà il oublie ce qu'il doit à leur ombre prolectrice.

Cependant le sentier couvert ne cache un moment Slellina que pour la rendre do plus près à son regard avide.... Il précipite ses pas, et ne s'exprime que par son silence.

Elle sourit. Mais bientôt les traits du jeune homme lui rappellent toutes les douceurs de son rêve. . .

Son front se colore , ses

yeux timides ne savent plus où se

fixer, ellagrotteluisert de refuge.

Là , elle parle à Edouard d'une voix faible qui décèle le trouble de ses sens : elle lui annonce que de nouveaux perils le menacent , et qu'il ne peut point quitter la forêt jusqu'au retour des Bèdas qui mènent à Colombo ses trois compagnons.

« Bon étranger , que ce relard « ne t'afflige pas ; je prendrai soin » de tes jours, je veillerai à ta » sùrele' : quand il sera Icms, je » le guiderai moi-même jusqu'au » mont Argias , d'où se découvre » le premier fort des Portugais. En » attendant le jour de la délivrance, » que mon amitié tienne éloignées

l'oract.e. 89

» de toi la era in te et la douleur. » Puisque j'ëprouve tant de plaisir » à te consoler, tes chagrins ne sont- » ils pas adoucis par l'intérêt qu'ils 3) m'inspirent » ?

Milford l'entend, et les douces inflexions de sa voix pénètrent son cœur. Il ne pense plus aux richesses de Tënor ; les projets qu'il a formes s'évanouissent , son avidité sommeille , et les charmes de la jeune fille sont aujourd'liui les seuls trésors qu'il convoite. . . . Souvent le désir emprunte le langage de l'Amour ; et , semblable à l'ëclair dans la nuit profonde, le sentiment quelquefois embrase l'ame la plus vile.

« Oui , ta presence , en adoucis-

go l'oracle.

)) santmeschagriris J me faitoiiLliev M lout ce c|ui est au-delà desmers} » mais ton absence me laisse aux » regrets, et à la solitude. Les son- « ges , il est vrai , près de moi te j> ramènent ; mais leurs douces illu- » sions ne durent pas toujours, et » je ne sens que plus vivement l'a- » mertume du réveil ! O la plus » belle des filles de l'Indostan , ta >) pitié , ton retour , et ta rougeur, » et ta voix tremblante, toutm'an- » nonce qu'ici comme en Europe » l'Amour a des autels. . Mon exis- » lence est un mystère .... Ne me » quitte plus , ou du moins viens )» ici tous les jours. Nous partage- » rous le même fruit, nous nous

L ORACLE. gr

» aimerons ; et , si nous ne pouvons » pas vivre ensemble parmi les Te'- » nacîares , je resterai toute ma vie » dans la grotte de riiospitalite, >» Sans tes secours ge'ne'reux , je ne » serais plus. Eh bien ! je ne veux » plus être que pour toi. J'oublie » tout j et je rends grâces au Belle- « rophon qui m'a laisse' sur la rive, » et à la faim dévorante qui m'a If conduit au palmier »,

L'Indienne assise écoute la tête baissée : chaque parole accroît la fiamme allumée dans son cœur — Ainsi la fleur naissante se penche d'abord au souffle du ze'phyr ; mais le souffle amoureux pénètre dans le sein de la rose ^ et les feuilles deve-

gi L ORACLE.

loppc'es livrent le sein de la rose aux baisers du zéphir.

Le jeune Milford l'observe : son silence , la légère obscurité qui précède la nuit l'encouragent ; il couvre de baisers sa main tremblante, qu'il porte sur son cœur. . . . On ne lui rc'siste que par des soupirs. . . . Ses lèvres altérées se posent sur sou sein. . . . Alors Stellina retrouve ses forces : elle retire sa main ., le repousse , et sort de la grotte qui n'a pu lui servir de refuge. Le carquois et les flèches y restent délaisses. . . Edouard la suit ; mais un regard de colère , faible effort de la pudeur expirante, le retient. EUecroitpouvoir quitter 1 enceinte : après eu

l'oracle. g'5

avoir clierclië l'issue , elle se retrouve encore auprès du jeune homme. Il veut s'excuser. . . . Un souri «e l'arrête , et elle s'exprime en ces termes^

« Depuis hier, IMilford , je ne » suis plus la même , et sans doute » le changement que j'éprouve est » la punition de mon impiété : j'é- » vite les regards de mon pcre , je » ne puis supporter ceux de mes a compagnes, et l'approche des chefs » qui pre'tendent à ma main me fait » horreur. . . . Indifférente et traii- » quille , je regardais l'étranger » comme un monstre destructeur. . .

» Aujourd'hui un pouvoir inconnu » m'entraîne, me retient auprès de