CHAPITRE VI

Les provinces en 1789

Origine de la province. — Ses éléments constitutifs : coutume, états, institutions particulières, traité d'union à la couronne. — Ce que sont les provinces en 1789. — Leur activité politique, intellectuelle, économique et sociale. — Les assemblées provinciales. — L’intendant. — Les aspirations provincialistes.

A la fin du xvur siècle, l’organisation des assemblées provinciales mit à découvert la structure fédérative du royaume, et les vœux contenus dans les cahiers envoyés aux Etats généraux révélèrent les tendances particularistes des provinces; sur tous les points du sol, le réveil des énergies locales attesta la vitalité de ces contrées si différentes les unes des autres et dont la réunion formait une France harmonieuse et variée.

Sous le réseau des circonscriptions administratives de la monarchie, les vieilles régions historiques apparurent intactes, avec leurs lois particulières et leur constitution. Dans un dernier effort, elles se redressaient et réclamaient leur autonomie. Elles formulaient des revendications nettes et précises. Elles voulaient des états, le maintien de leurs coutumes et de leurs insti-

tutions, le respect des traités d'union. Ces revendications n'étaient pas fondées sur un droit théorique et abstrait, mais s’appuyaient sur des réalités. Elles étaient l'expression d’une individualité historique et sociale qu'une compression de plusieurs siècles n'avait pu étouffer. Elles affirmaient, dans chaque région, la communauté des aspirations, la solidarité des intérêts, la permanence des souvenirs, parfois l'existence d’une race. En allant vers le roi, dont le pouvoir était le véritable lien du faisceau national, elles témoignaient que tous les pays de France avaient une claire conscience de leur destinée commune; le patriotisme des Bretons, des Lorrains, des Auvergnats, des Bourguignons, des Provençaux, s’élargissait jusqu'au sentiment de la grande patrie.

Les provinces françaises ont leurs racines dans un lointain passé; elles sont nées de cette tendance naturelle qui porte les hommes à se grouper suivant leurs affinités les plus immédiates, avant d’unir leurs forces dans le cadre plus large de la nation; elles sont le résultat d’un effort vers l’organisation sociale, le premier jet des énergies qui s’épanouiront vigoureuses dans le vaste champ des Etats modernes. Ces groupements ont établi leur valeur par leur permanence. Ils se sont maintenus au milieu des tumultes les plus violents; ils ont résisté à tous les chocs qui bouleversèrent

notre histoire. Si à travers les siècles, les contours de leur territoire ont varié, un noyau central a persisté.

Souvent, à l’origine, se trouve un de ces anciens Etats gaulois, que Rome transforma en Civitates, groupements régionaux possédant « un organisme complet et une vie propre » (1). Après les troubles des 1x° et x° siècles, qui brisèrent tous les cadres organisés et aboutirent au morcellement de la souveraineté, l’œuvre de reconstitution s’accomplit lentement, sous l'influence des principes féodaux. Les petites seigneuries, dont le sol français est semé, se rassemblent sous la domination d’un suzerain; une dynastie ambitieuse étend son domaine, en ferme les frontières par une ceinture de châteaux-forts, y assied solidement son autorité; puis cet Etat, qui souvent a reformé lle territoire de l’antique cité gallo-romaine, entre dans le royaume de France et devient une province.

« Par l’action des institutions féodales, écrit M. d’Ar- « bois de Jubainville, on voit peu à peu l'identité du « gouvernement et le rapprochement topographique « des populations produire entre les sujets du même « grand baron une certaine communauté d'idées, qui, « jointe à l'habitude de la même direction politique « et administrative, donne naissance à l’unité provin- « ciale (2). »

(x) Fustel de Coulanges, Histoire des Institutions politiques de l’ancienne France, t. I, p. 246, Paris, 19071, 6 vol. in-8.

(2) Histoire des ducs et comtes de Champagne, t. HT, p. 115, Paris, 1867, 7 vol. in-8.