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criptions administratives. Ils le jetaient sur ces royaumes, duchés, comtés, seigneuries, qui devenaient des provinces, sans souci d’en respecter l'intégrité territoriale; ils évitaient même d'établir une concordance entre les limites des régions naturelles et celles des divisions fiscales et militaires qu'ils créaient; souvent, ils faisaient tenir dans un même cadre des pays opposés par les aspirations et les intérêts, ils voulaient par ce moyen relier plus solidement entre elles les différentes parties de la France, et fonder l'unité nationale.

En 1789, la province n’a pas d'existence officielle. « Le royaume, écrit Thouret, le 29 septembre 1789, « dans son rapport au nom du Comité de Constitu- « tion, est divisé en autant de divisions différentes « qu'il y à de diverses espèces de régimes et de pou- « voirs : en diocèses, sous le rapport ecclésiastique, « en gouvernements, sous le rapport militaire, en « généralités, sous le rapport administratif, en bail- « liages, sous le rapport judiciaire. » Habitués que nous sommes à la régularité et à la précision dans l’organisation administrative, nous avons peine à imaginer l’enchevêtrement de ces circonscriptions, l’incertitude de leurs limites, l'inégalité de leurs surfaces.

Certaines d’entre elles, comme les bailliages et les sénéchaussées, étaient formées par une réunion de seigneuries. À leur base, se trouvait le fief, avec ses morcellements infinis et la multiplicité de ses droits.