Timolh., III

3. Apoc. m, 19 : « Ceux qnefalme je les réprimande et les fustige. »

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avant de les avoir traversés, et nous leur prêtons une fausse apparence.

Sans doute, chez nous, les voix hargneuses des passions n'exécutent plus les mêmes chansons qu'à vingt ans. La plénitude de la vie a quitté les vieillards, et à ce déclin ils doivent de ne plus porter dans leur organisme que des tendances amorties ; est-ce à dire qu'ils n'ont plus de passion? Pas du tout ; sans compter que les premières persistent parfois très longtemps au-delà de leur saison normale, elles savent se métamorphoser, et par surcroît de nouvelles apparaissent : il y a l'ambition qui peut encore être féroce chez les plus proches du tombeau et qui n'ont plus que des semaines devant eux ; il y a l'avarice, car c'est à mesure que notre avenir se raccourcit et que la nécessité des réserves diminue d'autant, que l'étrange désir d'entasser l'argent s'avive et se fait plus tyrannique ; salva reverentia, il y a la gourmandise qui est fréquente à cet âge ; il y a surtout un amour terrible du repos, la haine de tout tracas, je ne sais quelle paresse égoïste et inébranlable qui pousse à l'abandon des devoirs ; il y a l'impatience de soufTrir, car les infirmités sont les compagnes accoutumées de la vieillesse ; il y a les agacements que produisent tant de nouveautés qui envahissent le monde ; enfin, chez beaucoup, il y a les humiliations de l'im-

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puissance et de la solitude, qui les portent à murmurer et à blesser l'espérance, et chez quelquesuns parce qu'ils sont adulés, il y les tentations de l'orgueil.

Mon cher ami, vous le savez, je n'aime point le paradoxe ; laissons à un Barbey d'Aurevilly, séduisant du reste malgré ses défauts, sa sémillance, sa coruscation et ses excès ; une longue familiarité avec le vrai me dégoûte de l'insulter par de faux brillants, et je vous dis simplement ce que sincèrement je pense. La loi de la tentation est générale. Pour parler net, trois espèces d'hommes seulement lui échappent peut-être : les malheureux chez qui la raison n'a jamais lui ou chez lesquels, sous la pluie des infirmités nerveuses, elle s'est éteinte; les saints accomplis, s'il s'en trouve; et, s'il en existe, les scélérats parfaits qui ne savent pas résister à un désir dépravé et à qui la grâce n'imprime jamais de sursauts. Ces deux derniers groupes sont projetés aux deux limites extrêmes du monde moral et, quoique pour des raisons opposées, ne semblent plus combattre. Au reste, des observateurs avisés estimeront que je me fabrique des hommes théoriques, et comme disent les logiciens, des « êtres de raison » qui n'ont pas grande ressemblance avec nos frères de chair et d'os.

Lb jeune homme. — Je le reconnais. Les démons

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nous tentent parce qu'ils nous haïssent, notre nature parce qu'elle est désordonnée, les pervers parce qu'ils nous désirent semblables à eux. Dieu lui-même, aux regards de qui rien n'est anarchique et incoordonné, veut cela pour nous épurer et nous rendre grands et forts, comme des arbres noueux qui se sont durcis aux rafales des vents.

J'accepte ma condition, je bénis l'ordre austère et bienfaisant où la Providence m'a placé ; il vaut mieux comprendre que critiquer, accepter que se révolter, adorer que s'aigrir. Je ne formerai plus l'impossible prière d'être déchargé de la lutte, mais, comme dans l'humble supplication du Pater, je demanderai à ne succomber pas.

Le vieillard. — Oh ! mon cher ami, que ces vaillantes paroles me touchent le cœur et comme elles siéent bien à votre âge courageux ! Oui, ne refusons pas le labeur de bien vivre au milieu des difficultés.

Savez-vous, mon cher enfant, que cette belle demande du Pater n'a pas été mise par le Christ sur nos lèvres seulement, mais que lui-même l'adressa à son Père pour ses plus intimes amis * : « Je ne prie pas pour que vous les enleviez du monde, mais pour que vous les préserviez du péché. »