SUR LA DIVISION DE L’ALGÉRIE OCCIDENTALE EN ZONES GÉOGRAPHIQUES

On sait que l’Algérie peut se partager en plusieurs régions naturelles, parallèlement au rivage de la Méditerranée.

Dans la province d’Oran, et dans la majeure partie de la province d’Alger, c’est-à-dire dans toute l’Algérie occidentale, à l’ouest du méridien de Paris, on peut distinguer quatre zones successives, en allant du Nord au Sud, c’est : le Tell, les Haut s- Plate aux, la Chaîne Saharienne (montagnes des Ksours), et le Sahara Algérien (fi ig. 1).

La première forme une bande littorale très accidentée, comprise entre la mer et le versant sud de la première grande série de crêtes. Son nom arabe : Tell signifie mamelon , colline et lui convient parfaitement. Les montagnes qui la constituent en majeure partie, sont aussi appelées d’une façon générale : chaîne du petit Atlas, bien que cette bande littorale soit plutôt un amoncellement de massifs juxtaposés parallèlement à la côte. Les sommets élevés dépassent souvent l’altitude de 1000 mètres et quelques uns approchent d’une hauteur double.

La deuxième zone est celle des Hauts-Plateaux. C’est une région de steppes, élevée au-dessus du niveau de la mer de 700

à 1000 et 1100 mètres. En général, elle est à peu près plane, accidentée seulement par de petites lignes de relief souvent très régulières, qui n’ont jamais l’apparence des massifs du Tell. Les premiers explorateurs de l’Algérie l’ont appelée quelquefois le Petit Désert et ce nom est bien mérité pour certains de ces hauts plateaux, comme ceux qui se trouvent au sud de Boghar.

La troisième zone est constituée par une seconde série de crêtes ou de massifs montagneux appelés montagnes des Ksours, Djebel Amour (1), Djebel Bou Khaïl. On l’a souvent appelée Grand Atlas par opposition avec le Petit Atlas ou Tell. On se servait ainsi improprement du mot Atlas qui doit rester appliquer seulement à la grande chaîne marocaine, région bien différente de l’Atlas algérien et qui se trouve justement dans le prolongement des Hauts-Plateaux. Jusqu’à présent, il n’existait pas de nom spécial pour cette troisième zone, car on l’a presque toujours considérée comme une dépendance de la seconde. On peut l’appeler chaîne Saharienne , nom que je trouve dans la Géographie physique de Niox, ou bien montagnes de la Kibla, avec Élisée Reclus dans sa nouvelle Géographie Universelle. Pour faire comprendre, d’un seul mot sa constitution géographique, on peut la considérer comme un Tell Saharien, dont le versant sud fait face au Sahara, de même que le versant nord du véritable Tell fait face à la mer.

La quatrième zone ou Sahara algérien est une région plane, inclinée au Sud dans la province d’Oran. On peut la considérer comme s’arrêtant à la région des Grandes Dunes (erg ou areg) ; en effet, les limites de l’Algérie peuvent être regardées comme indiquées par les grandes dunes occidentales et orientales, et par les plateaux calcaires du Mzab qui séparent ces deux grandes séries de dunes (el Gantra ou pont des Arabes). Le Sahara algérien fait partie en réalité du grand Sahara ou Grand Désert ; il en présente seulement un cas particulier, où les caractères désertiques sont adoucis. Son altitude, plus faible que celles des Hauts-Plateaux , et sa latitude, plus basse, suffisent pour expliquer l’augmentation de température et en général, l’exagération des conditions physiques des Hauts-Plateaux que présente le Sahara Algérien.

Pour résumer ce qui précède, j’ajouterai qu’on peut considérer l’Algérie comme une immense chaussée, située entre deux plaines,

(1) Djebel signifie montagne.

au Nord, celle de la Méditerranée, au Sud, celle du Sahara ; cette large chaussée se divisant en trois parties distinctes : Tell , Hauts- Plateaux , Chaîne Saharienne, les deux zones bordières étant très montagneuses par rapport à la région médiane. C’est ce que représente la coupe précédente passant par Tiaret et dirigée au N. 30° O., à travers l’Algérie.

C’est à l’ensemble des pays compris entre la Méditerranée et le Sahara qu’on tend aujourd’hui à réserver le nom d * Atias ou massif atlantique. L’Atlas comprendrait ainsi les trois zones du Tell (Atlas méditerranéen) des Hauts-Plateaux et des chaînes sahariennes (Atlas Saharien).

On voit sur cette coupe, que la ville de Thiaret est située exactement à la limite du Tell et des Hauts-Plateaux.

Il en est de même de la ville de Frenda (1).

B. Coup d’oeil général sur les environs de Tiaret et de Frenda Limites approximatives des régions étudiées

J’ai déjà dit que, pour faciliter la lecture de ce travail, je ferais précéder la partie purement géologique, d’une description physique des régions considérées. Cela permettra ensuite au lecteur de suivre plus facilement les descriptions géologiques et c’est peut-être d’autant plus nécessaire qu’il n’existe pas encore de bonne carte topographique de ces réginos, à quelque échelle que ce soit. Les environs de Tiaret, situés à l’est et au sud de cette ville, ont été particulièrement délaissés.

A. Coup d'œil géne'raL — A Tiaret même, et à l’Est de cette ville, les Hauts-Plateaux sont bordés, sur une longueur de plusieurs kilomètres, par une ligne de collines dirigées E.-N.-E.; ce sont les Djebels Ennsara et Ghezzoul des Arabes (fig. 21).

(1) On remarquera que cette coupe n’est pas orientée N. -S. Il m’a paru préférable delà donner perpendiculairement à la direction E. 30° N., direction suivant laquelle se séparent assez exactement le Tell, les Hauts-Plateaux et la chaîne Saharienne dans l’Algérie occidentale. Bien entendu, ce n’est qu’une indication schématique, car la limite du Tell et des Hauts-Plateaux n'est pas du tout une ligne droite.

En tous les cas, cette direction E. 30° N. et la direction qui lui est perpendiculaire, représentent à peu près les lignes de migration des tribus sahariennes, ainsi que certaines routes commerciales et mêmes les limites des tribus aux environs de Tiaret. C’est ainsi que le Djebel Amour a toujours été sous la dépendance de Tiaret, qui se trouve au N. -N. O., et cela, à la fois au point de vue économique, et au point de vue militaire.

Si Ion se place sur un point culminant de ces collines, à 1200 mètres d’altitude environ, on voit, à ses pieds, au Sud et à l’Est, une immense plaine mamelonnée, qui fait partie des Hauts-Plateaux, c’est le Seressou (ou Sersou) (1). Son altitude varie de 800 à 1100 et même 1200 mètres au-dessus du niveau de la mer. Il présente seulement quelques petits accidents orographiques, au-dessus de sa surface moyenne. Le plus important est le Djebel Sidi el Abed, la montagne carrée des Européens.

La vue est limitée au S.-E. de Tiaret par une ride montagneuse, c’est la Chaîne du Nador, qui paraît absolument rectiligne. Sa direction moyenne est à peu près E.-N.-E. Cette chaîne commence à 40 kilomètres au sud de Tiaret pour se terminer vers Goudjila à 70 kilomètres à l’est ; le sommet le plus élevé ne dépasse pas 1530 mètres environ. Au-delà , c’est-à-dire au sud et au sud-est, se trouvent les Hauts-Plateaux de Taguine et du Chélif supérieur.

Le Seressou est donc compris entre deux arêtes montagneuses à peu près parallèles, les collines de Tiaret et la chaîne du Nador. Ce sont les seules limites précises de ce plateau.

En effet, à l’est de Tiaret, il n’y a pas d’accident orographique à la surface du sol, qui puisse limiter le Seressou ; le pays est toujours plat jusqu’aux plateaux de Boughezoul au Sud de Boghar.

Le Seressou n’est pas limité non plus au sud même de Tiaret, à l’extrémité occidentale de la chaîne du Nador. Entre cette chaîne et la ville de Frenda, il se confond insensiblement avec les Hauts-Plateaux des Chotts Oranais. Il y a seulement dans cette direction une zone un peu plus élevée qui sert de ligne de partage entre les eaux qui coulent au nord vers la Mina et celles qui vont au sud dans les Chotts.

Au sud-ouest, entre Tiaret et Frenda, on est à la limite même du Tell et des Hauts- Plateaux: le Seressou vient se terminer là contre la région montueuse des forêts de Frenda (el Rabah des Indigènes). De Tiaret, on voit, dans cette direction, une petite crête mamelonnée, qui tranche toujours d’un bleu foncé sur le ciel plus clair, c’est le Djebel Lachdar; il est situé sur le plateau, à la limite du Tell, et son point culminant atteint 1250m d’alt. environ.

(1) J’ai mis tout le soin possible dans la transcription des noms arabes, pour permettre à chacun de reconnaître sur le terrain les lieux désignés.

Maintenant, si on regarde au nord et au nord-ouest, en restant toujours sur un point culminant des collines de Tiaret, on aperçoit dans ces directions, tout un amoncellement de montagnes, c’est la région Tellienne.

Au N. N.-E., se dresse le grand Pic de l’Ouarsenis (1985m) qui domine de beaucoup les crêtes environnantes. Plus à l’est, c’est le Ras et Prarit (1787m) de la montagne des Cèdres de Teniet el Haad. Si l’on se tourne au N. -O., les sommets sont moins élevés, ils dépassent rarement un millier de mètres, c’est la région de l’Oued Riou et des Flittas. Plus à l’ouest encore, et au S. -O., on voit la région montagneuse qui porte les grandes forêts de la Mina et des Krallafas, c'est ce que les indigènes appellent el Rabah (la forêt). Cette région est constituée par les contreforts des Hauts-Plateaux et par les vallées qui en descendent et qui les séparent, c’est, en résumé, un grand plateau très raviné que l’on peut appeler Région de Lehou, du nom d’une rivière qui la traverse du sud au nord (1).

B. Limites de la région étudiée.

Les environs de Tiaret et de Frenda font partie du département d’Oran, mais se trouvent dans le voisinage immédiat de celui d’Alger. La limite des deux départements passe à vingt kilomètres seulement de Tiaret, de telle sorte que la majeure partie des plateaux du Seressou dépend du département d’Alger. C’est une conséquence de la division du pays entre plusieurs tribus nomades, dont les unes ont été attachées à Alger et les autres à Oran.

Au point de vue administratif, une partie de la région, comprenant le Tell avec une petite zone voisine du Seressou, a été rattachée au territoire civil ; elle est régie par les administrateurs des communes mixtes, dépendant des préfectures d’Alger et d’Oran.

Au contraire, la plus grande partie du Seressou, et toutes les régions qui sont au Sud dépendent du territoire militaire, et sont régies directement par des officiers détachés aux affaires arabes (administration dite des Rureaux Arabes).

Delà, deux noms différents, département et province, souvent employés l’un pour l’autre. Le second date des premiers temps de la conquête et est encore employée sur le territoire de commandement, par l’administration militaire. C’est ainsi que la région du nord du Seressou fait partie du département d’Oran (territoire civil), tandis que le reste appartient à la province d’Oran (territoire militaire).

(1) Cette rivière est désignée, sur les cartes, sous les noms erronés de Laroua, Leghrouz, etc.

La région que j’ai explorée, est limitée à l’est, parle département d’Alger, c’est-à-dire par une ligne tirée à travers le Seressou depuis Ain Taslempt jusqu’à Goudjila, au sud-est par les pentes méridionales du Nador vers les Hauts-Plateaux de Taguine, au sud, par une ligne tirée depuis el Ousseurk jusqu’à Ain Derhem, à l’ouest, par la vallée du Taht jusqu’à la Mina. Au nord-ouest, je me suis arrêté, pour les observations de détail, à une ligne sinueuse, partant de Sidi Djilali ben Amar sur la Mina et passant par le caravansérail de la Raouïa pour aller aboutir au confluent de Y Oued Riou et de l’Oued Temda. Dans la direction du nord, je n’ai pas dépassé l’Oued Riou.

La surface parcourue forme sur la carte un polygone irrégulier, dont un axe dirigé E.-O. depuis Goudjila jusqu’à l’Oued el Taht, mesure 110 kilomètres; un autre axe allant du nord au sud et passant par Tiaret, mesure 70 kilomètres environ.

Je n’ai pu explorer les Hauts-Plateaux au sud de la région ainsi circonscrite, par suite de la difficulté des voyages dans un pays dénué de toute ressource.

La nécessité de suivre certaines formations sédimentaires, dont le substratum est invisible dans le voisinage de Tiaret el de Frenda, m’a amené à étudier aussi, mais plus rapidement, toute la région Tellienne située à l’ouest de celle que je viens de limiter. J’en parlerai un peu dans ce mémoire, principalement pour relier mes observations aux faits déjà connus dans les environs de Saïda et de Mascara. C’est pour cela que j’ai fait une revue rapide du pays limité à l’est par la vallée du Taht, à l’ouest, par la vallée de l’Oued Saïda (Oued et Hamman supérieur), au Sud par les Hauts-Plateaux et au Nord par la grande plaine de Mascara. L’étendue de cette dernière région est très grande, il y a 90 kilomètres en ligne droite de Frenda à Saïda et 100 kilomètres environ de Frenda à Mascara.

De meme, la nécessité de suivre certaines formations crétacées du nord de Tiaret, pour essayer d’y trouver des points fossilifères, m’a amené à étudier la région des Flittas, depuis la Raouïa jusqu’à Relizane, qui se trouve dans la vallée inférieure de la Mina, à 85 kilomètres en ligne droite au N. -O. de Tiaret.

Enfin, la même espérance m’a fait étudier la région située sur la rive gauche de Nahr-Ouassel, jusqu’à Teniet el Haad, à 85 kilomètres, en ligne droite au N.-E. de Tiaret. Là, je revenais sur des points que j’avais déjà explorés, dans des excursions successives en partant d’Alger. Teniet el Haad se trouve à 180 kilomètres seulement de cette dernière ville. De telle sorte

qu’il y a certaines couches géologiques que j’ai pu suivre, depuis la plaine de la Mitidja d’Alger, jusqu’à Tiaret et Mascara, par le Gontas et Teniet el Haad, sur une longueur de 400 kilomètres.

Malheureusement, les études géologiques de détail, sans recommandations officielles, sont si difficiles dans la région comprise entre Tiaret, l’Ouarsenis et Teniet el Haad que je laisserai cette dernière zone de côté, dans l’espérance de pouvoir terminer plus tard un mémoire sur les environs de Teniet.

La région étudiée dans ce travail est comprise entre 20' et 2°10' de longitude est de Paris et 34°50' et 35°35' de latitude Nord.