CONDITIONS DE LA VIE SUR MERCURE

planète comme sur la nôtre, et accomplissant ses destinées dans le même temps que les nôtres s'accomplissent en ce monde-ci. Cette vie, nous la devinons sans la voir, de même qu'en voyant passer au loin dans la campagne un convoi de chemin de fer, nous devinons, sans les voir, que des voyageurs occupent ses différents wagons. Oui, sans doute, nous constatons avec assez d'évidence les témoignages de la vie physique sur cette planète Mercure pour supposer un seul instant que ce soit là un trompe-l'œil, et pour imaginer qu'un miracle permanent de stérilisation empêche l'air, l'eau, le soleil, le vçnt, la pluie, la chaleur du jour, le calme des nuits, la fraîcheur des matins, l'embrasement fécond des soirs, d'avoir produit sur ce globe comme sur le nôtre ces millions d'espèces vivantes qui se succèdent de générations en générations et pullulent sur la Terre entière. Mais cette vie éclose sur Mercure, quelle est-elle? Devonsnous y contempler des paysages semblables à ceux qui se bercent au miheu de nos belles campagnes? des arbres qui ressemblent aux nôtres? des fleurs pareilles à celles que nous respirons? des animaux analogues à ceux qui foulent le sol terrestre, nagent dans les mers ou volent sur nos têtes? enfin et surtout devons-nous y voir une humanité identique à la nôtre? — C'est là une question que nous pouvons étudier, et à laquelle l'analyse et la synthèse scientifiques nous permettront peut-être de répondre.

Si l'opinion que nous pouvons nous former de l'importance des mondes était dictée par la considération de l'activité des forces qui peuvent agir à leur surface, et par celles de la distance du foyer central, qui distribue la lumière et la chaleur, nous en conclurions assurément que Mercure est la planète la plus favorisée et la plus importante de tous les séjours du système solaire. Mais d'un autre côté, si nous jugions de l'importance d'un monde par sa dimension. Mercure nous paraîtrait tout à fait insignifiant, car à cet égard il ressemble plus à la Lune qu'à la Terre, et le troisième satellite de Jupiter (Ganymède) est même plus volumineux que lui. (Voyez la figure suivante). Nous ne devons donc jamais, dans cette étude, nous laisser guider par des considérations isolées, et c'est sur l'ensemble des caractères d'une planète que nous devons baser notre mode de raisonnement.

Parmi toutes les causes qui agissent sur chaque planète pour

CONDITIONS DE I,\ VIE SI T, MERfURE

dùLermiuer l'état et les formes do la vie à sa surface, il en est trois surtout dont l'action est essentielle, et qui sont spécialement dignes de notre attention. Ce sont : — 1° les dilîérences de chaleur et de lumière qu'elles reçoivent du Soleil; — 2" les différences dans la pesanteur des corps à leur surface; — 3° les différences de constitution physique et de dcusiLé de la matière dont elles sont composées. L'intensité de la radiation solaire est presque sept fois plus grande pour Mercure que pour la Terre, et pour Neptune neuf cent fois moindre; la proportion entre les deux extrêmes étant celle de plus de 60Û0 contre 1 . Que l'on se représente l'état de notre globe, si le Soleil était sept fois plus volumineux, ou bien, en sens inverse, si

Kig. 17-2. — Grandeurs comparées de Mars. GanymoJe, .Mercure et la Lune.

sa puissance était réduite aux neuf centièmes de sa valeur actuelle! D'un autre côté, l'intensité de la pesanteur, ou son efficacité à contrebalancer la force musculaire et à contenir l'activité vivante, est environ trois fois plus forte à la surface de Jupiter qu'à la surface di' la Terre. Sur Mars, elle n'est que le tiers de ce qu'elle est ici; sur la Lune, le sixième; et sur plusieurs petites planètes le vingtième seulement : ce qui établit une échelle dont les extrêmes sont dans la proportion de 60 à 1. Enfin, la densité de Saturne ne va guère au delà de y de la densité moyenne de la Terre, en sorte que cette planète doit se composer de matériaux presque aussi légers que le liège, « Or, au milieu de tant de combinaisons variées d'éléments si importants pour la vie, dirons-nous avec Sir John Herschel, quelle imnifuse diversité ne devons-nous pas admettre

SAISONS. CLIMATS. CONDITIONS DE LA Vit;

dans les conditions du grand problème de l'existence et de la félicitù des êtres vivants, but qui semble, autant que nous pouvons en juger par ce que nous voyons autour de nous sur notre propre planète et par la manière dont chaque point y est peuplé, faire l'objet constant de la sollicitude d'une haute Sagesse qui préside à tout. »

Mercure est le monde qui reçoit du Soleil le plus de chaleur et de lumière. Nous avons dit qu'il gravite autour de l'astre radieux dans la courte période de 88 jours : son année est donc moins longue que truis de nos mois; ses saisons, comme nous l'avons déjà vu, ne durent chacune que 22 jours.

La meilleure série d'observations des taches de Mercure et d'essais de déterminations de la rotation est encore celle de l'astronome Schrôter, de Lilienthal, et elle date du commencement de ce siècle. ^ Il a notamment suivi avec soins une bande sombre entourant comme une ceinture le globe de la planète, depuis le 18 mai jusqu'au 4 juillet 1801, et de ces observations il a cru pouvoir conclure que « l'inclinaison de l'équateur de Mercure sur son orbite est environ de 20" » .

Interprétée d'une manière erronée par le premier traducteur des Hermographische Fragmente, cette mesure avait été généralement considérée comme indiquant, non l'inclinaison de l'équateur sur son orbite, mais l'inclinaison de l'axe, ce qui donnait 70° pour l'obliquité de l'écliptique sur cette planète, et par conséquent des saisons beaucoup plus disparates que celles de la Terre, et encore plus extrêmes que celles de Vénus, le Soleil devant éclairer en plein l'un des pôles à l'un des solstices et l'autre pôle au solstice opposé, et les régions polaires devant être tour à tour brûlantes et glaciales dans un intervalle d'une demi-année mercurienne ou de 44 jours seulement !

Nous devons à M. Niesten, astronome de l'Observatoire de Bruxelles, la rectification de cette interprétation erronée. L'inclinaison de 70° pour l'axe, ou l'angle de 20° pour l'équateur de Mercure sur son éclip tique, ramène, au contraire, les saisons de cette planète à une analogie presque complète avec les nôtres, et même à des saisons un peu plus douces, puisque chez nous cette obliquité est de 23° 27',

11 serait bien désirable que des observateurs vérifiassent de nos

MERCUIlli. — SAISONS. CLIMATS. CONDlllUNS DE LA VIE

jours CCS intérossautes ef. (litïicilos mesures de l'astronuine de Lilienfhal.

Mais cette planète a un autre genre de saisons.

Lors même que son axe serait perpendiculaire au plan dans lequel elle se meut, et lui donnerait par conséquent une égalité permanente de jours et de nuits et un équinoxe perpétuel, cependant la variation considérable de sa distance au Soleil pendant le cours de l'année serait suflisante pour lui causer des saisons très sensibles, et au moins aussi variées que celles que nous avons en France; il y aurait môme dans ce cas différents climats pour les différentes régions de la planète. Près des pôles, l'astre lumineux, quoique visible pendant la moitié du jour, n'atteindrait qu'une faible élévation au-dessus de l'horizon, juste comme il le fait le jour du printemps pour nos cercles polaires. A l'équateur, le Soleil passerait tous les jours au zénith et verserait dans ces régions une quantité de lumière et de chaleur beaucoup plus intenses que celle qui inonde nos climats tropicaux. Un Soleil ainsi vertical, dont le diamètre serait tantôt deux fois, tantôt trois fois plus grand que le nôtre, serait un noble mais terrible voyageur dans le ciel de Mercure.

Nous avons vu que la distance de cette planète au Soleil varie considérablement dans le cours de son année, à cause de l'excentricité de son orbite. Lorsqu'elle est à son périhélie, elle reçoit dix fois et demie plus de lumière et de chaleur que nous n'en recevons d'ici, et le disque solaire paraît dix fois et demie plus étendu en surface. Quel Soleil ! Mais lorsque Mercure se trouve à son plus grand éloignement, cette lumière et cette chaleur sont réduites à la moitié de ce qu'elles étaient dans le premier cas. Alors même, toutefois, l'astre du jour brille dans le ciel avec un disque quatre fois et demie plus étendu que celui qu'il nous présente.

La principale différence qui distingue Mercure de la Terre paraît donc consister dans la température. Mais il ne faudrait pas croire i[ue cette température dépendit uniquement de la distance au foyer. Non; Mercure pourrait être un bloc de glace tourcà tour fondue et congelée, s'il était privé d'atmosphère.

Nous l'avons déjà remarqué à propos des planètes Mars et Vénus, ce n'est pas tant la distance au Soleil que l'étendue et la transparence de l'atmosplière qu'il faut coiisidcnn' pour juger d'un climat