MEUCIUE. — SAISONS. CLIMATS. CONDITIONS DE LA VIE

planétaire. L'enveloppe aérienne agit autonr du globe comme une serre chaude qui l'envelopperait. Elle se laisse travi'rser pendant le jour par les rayons calorifiques lumineux qui viennent du Soleil, et elle s'oppose à la déperdition des rayons calmiliques obscurs pendant la nuit parle rayonnement nocturne. L'absence d'atmosphère donnerait à un globe les plus extrêmes contrastes de chaleur et de froid entre le jour et la nuit, entre l'équateur et les pôles, comme il arrive précisément pour la Lune, qui passe tous les mois par la température de l'eau bouillante et par celle de la glace, et plus encore. D'un autre côté, l'atmosphère peut avoir une action toute différente en tempérant par ses nuages la trop grande ardeur du Soleil.

Or, nous venons de voir que la planète Mercure est environnée d'une vaste atmosphère : essayons d'en analyser l'influence.

Que le climat d'une planète considéré dans son ensemble soit largement influencé par la nature de l'atmosphère, nous le constatons directement par les effets que nous observons à la surface de notre propre terre. Lorsque nous nous élevons au sommet d'une haute montagne, nous trouvons l'air beaucoup plus froid qu'à sa base. Le sommet du mont Blanc est toujours glacé, même lorsque les plus fortes chaleurs de juillet et d'août sont intolérables à ses pieds. Aux tropiques même et à l'équateur, nous avons des villes comme Quito et Bogota, des villages et des pays habités, où la température habituelle ne dépasse pas 15 et même 10 degrés, à cause de leur élévation au-dessus du niveau de la mer. J'ai toujours constaté en ballon qu'à de grandes hauteurs l'air est glacial, quoique le soleil soit brûlant; et j'ai vérifié que la différence entre la température de l'air à l'ombre et celle d'un thermomètre exposé au soleil s'accroît avec la hauteur et en raison inverse de l'humidité répandue dans l'air. Plus l'air est sec, moins il peut s'échauffer. Il ne serait pas impossible d'arriver à faire bouillir de l'eau au soleil à une certaine hauteur, quoique nous trouvant et respirant au milieu d'un air glacial, et cela d'autant mieux que la pression atmosphérique et le degré d'ébullition de l'eau diminuent avec la hauteur. L'air peut livrer passage aux rayons solaires sans s'échauffer lui-même, et sans donner à la planète une haute température (').

(') Voy. mon grand ouvrage l'ATMOspiiÊnE, liv. II!, ch. ii.

M i; i; c i; K E. — saisons, climats, conditions de i,a vu;

Ce n'est donc pas seulement la quantité de chaleur directement reçue du Soleil qu'il faut considérer pour se former une idée exacte de l'état de la température à la surface d'une planète, mais encore et surtout l'état physique de l'atmosphère, en ce qui concerne sa densité et son humidité. Nous ne devons pas nous tromper nousmêmes, néanmoins, en calculant que la rareté de l'atmosphère pourrait à elle seule compenser pleinement l'augmentation de la chaleur solaire. Il ne serait pas exact de dire que le climat d'un point situé sur les sommets des Andes et des Gordillières correspondît tout à fait à celui d'une région inférieure qui aurait la même température, caries circonstances sont très différentes. En bas, l'air est plus dense et plus humide, les nuits sont plus chaudes, parce que le ciel est moins clair et que la chaleur rayonnante de la Terre est conservée, interceptée par les nuages ou par la vapeur d'eau qui existe toujours dans l'air, même à l'état transparent; ce qui n'a pas lieu dans les régions élevées, dont l'air raréfié laisse un libre passage à la déperdition de la chaleur. Si l'atmosphère de Mercure est assez rare pour lui donner un climat alpin ou himalayen, au lieu de la chaleur terrible qui semblerait devoir tomber sur cette planète, il n'en résulterait pas pour cela une organisation analogue à celle qui existe autour de nous sur la Terre. Dans notre anxiété de peupler ce monde d'êtres semblables à ceux que nous connaissons, nous ne devons pas pour cela nous aveugler sur les difficultés intrinsèques. Nous ne pouvons raréfier l'air de Mercure sans augmenter les effets directs de la chaleur solaire sur ses habitants; et les conditions ne paraîtraient pas préférables, puisque l'action directe des rayons solaires sur ses régions tropicales privées ainsi de la protection atmosphérique produirait une chaleur quatre ou cinq fois plus forte que celle de l'eau bouillante, et à laquelle succéderait pendant la nuit un froid glacial; condition fort inhospitalière, qui rappelle la peinture si sombre que fait le Dante dans son Enfer sur les malheureux condamnés à souffrir alternativement les tourments du feu et de la glace! 11 nous parait difficile d'imaginer des êtres organisés pour vivre au sein de pareils contrastes.

Examinons donc si une atmosphère construite différemment ne serait pas meilleure pour l'organisation générale de la planète : au lieu d'un air raréfié, supposons une atmosphère plus dense que la

CONDITIONS !)E LA VIE SUR MKllClir.E

nôtre. Les effets ordinaires d'une atmosphère très dense étant d'augmenter la chaleur, il ne semble pas d'abord que l'idée soit ingénieuse, appliquée à Mercure, d'autant plus que sur la Terre nous n'avons pas d'excMiiple de contrées garanties des rayons solaires par la densité de l'atmosphère. Pourtant il ne serait pas impossible qu'une atmosphère fût constituée de telle sorte qu'elle restât constamment couverte de nuages, car une faible différence entre la chaleur moyenne et l'humidité moyenne de l'atmosphère terrestre serait suffisante pour nous donner toute l'année un ciel constamment couvert, conservant éternellement la tristesse et la monotonie des sombres journées d'automne. La Terre eût facilement pu se trouver dans ce cas. Quelle différence en serait résultée dans l'histoire de l'humanité ! L'astronomie ne serait probablement pas encore née, l'humanité n'aurait jamais vu ni le soleil, ni la lune, ni les étoiles, et les connaissances humaines, la philosophie, les religions et la politique elle-même, seraient absolument différentes de ce qu'elles sont sur notre planète.

Mais pour en revenir à Mercure, sans doute l'accroissement de l'humidité de l'air causerait jusqu'à un certain point une augmentation correspondante de température, parce que la vapeur aqueuse exerce un plus grand effet en empêchant le rayonnement de la chaleur reçue qu'en arrêtant les rayons solaires à leur arrivée. Mais de même qu'un jour nuageux n'est pas nécessairement ni même ordinairement un jour de chaleur, il pourrait parfaitement arriver qu'une atmosphère assez dense pour être constamment couverte de nuages servît de toit protecteur contre l'intensité de la chaleur solaire. Ces vues théoriques conduiraient non pas à assigner les atmosphères les plus denses aux planètes les plus éloignées du Soleil, comme plusieurs astronomes l'ont fait, mais à voir au contraire dans une enveloppe atmosphérique de grande densité, les moyens de préserver les habitants de Mercure et de Vénus contre la force rayonnante d'un foyer trop voisin et trop brûlant ('). N'oublions pas toutefois de remarquer ici que dans toutes ces considérations, nous agissons en vertu de la méthode scientifique humaine, en nous mettant à la place de la Nature, et qu'il est très possible (pour ne pas

(0 Proctor, The Orhs aroimd us.

CONDITIONS DE LA VIE SUR MliUCLKE

dire certain) que la Nature agit sur les autres mondes par do.s moyens qui nous sont inconnus. Mais c'est la seule manière qui nous soit donnée d'étudier et de discuter les conditions de la vie à la surface des autres mondes, et quoique nos raisonnements ne puissent pas être absolus, eux seuls cependant peuvent nous faire approcher de la vérité.

Quoique la planète Mercure ne suit pas facile à observer, parce qu'elle s'élève très peu au-dessus des brumes de l'horizon, et que d'ailleurs c'est la plus petite des planètes (exception faite des fragments qui gravitent entre Mars et Jupiter) ; cependant autant qu'on en peut juger par son aspect, son atmosphère est en réalité beaucoup plus dense que la nôtre, et elle paraît couverte de masses nuageuses considérables. On peut même déjà penser qu'il y a ordinairement dans cette atmosphère, non pas une seule, mais plusieurs couches de nuages, et que ces couches ne sont pas unies et fermées, mais composées d'éclaircies, les nuages supérieurs projetant de l'ombre sur les inférieurs; car la planète ne nous réfléchit pas autant de lumière que si elle était entièrement enveloppée dans une sphère de nuages se touchant. La lumière maximum que nous puissions recevoir d'un globe d'un volume déterminé, placé à telle ou telle distance du Soleil, serait celle qui proviendrait d'un globe environné de nuages blancs. Or Mercure ne nous réfléchit certainement pas la même proportion de lumière que plusieurs autres planètes. Il devrait être, dans sa position la plus favorable, le plus brillant des astres planétaires, quoique vu comme il l'est toujours sur le fond éclairé du crépuscule ; car le calcul montre qu'au périliélie et à sa plus grande élongation du Soleil, il devrait offrir un l'clat deux fois plus grand que Jupiter lorsque celui-ci est à son opposition (en supposant aux deux planètes une égale faculté de réflexion); mais la planète Mercure est en réalité beaucoup moins lumineuse. On a pu le constater, entre autres, comme je l'ai fait moi-môme ('), dans la soirée du 17 février 18(58 : ce jour-là les deux planètes se sont trouvées voisines dans le ciel (en perspective), et quoique Jupiter ait été alors fort éloigné de sa période d'éclat maximum, cependant Mercure, qui était précisément à cette pé-

(1) Voyez mes Études sur FAslrononiie, t. IM, p 1 j7.