CHAPITRE ÎV

Les habitants de Mercure. — Les forces de la nature et les formes organiques.

Les humanités planétaires. — Le séjour de Mercure.

Le Ciel et la Terre vus de ce monde.

La vie éclose sur Mercure est-elle partagée comme ici en deux rognes, et le règne animal comme le règne végétal y sont-ils euxmêmes partagés comme ici en espèces aquatiques et en espèces continentales? C'est ce que nous ne pouvons décider, quoique jusqu'à présent les naturalistes et les astronomes se soient accordés à penser que ces distinctions soient forcées et inévitables. Mais pourquoi la Nature ne prodairait-elle pas des êtres absolument différents de tout ce que nous connaissons sur la Terre, et qui ne soient ni des animaux, ni des plantes? Ici les plantes ressemblent à des êtres endormis dans l'attente de la vie animale ; ailleurs ne sont-elles pas animées elles-mêmes ? Sur cette planète comme sur la nôtre, la division du travail dans la nature a-t-elle abouti à ces distinction'? si profondes entre les genres : insectes butinant sur les fleurs, oiseaux s'élevant jusqu'aux nues, poissons habitant sous les eaux? La vie s'y entretient-elle comme ici par la déplorable destruction mutuelle des proies? S'y transmet-elle comme ici par l'agréable séparation des sexes?... Nous avons discuté plus haut dans sa valeur physiologique générale le problème de la vie extra-terrestre, et nous avons comprisqueles causes étant différentes d'une planète à une autre, les effets y sont nécessairement différents eux-mêmes. Lors donc que nous parlons ici des hommes de Mercure, de Vénus ou d'uni; autre planète, nous n'entendons point que ces êtres soient

LES HABITANTS DE MERCURE

faits comme nous; qu'ils aient deux yeux, deux oreilles, deux bras et deux jambes, des poumons, un estomac, un tube digestif (I), ni que leur physionomie ressemble en aucune façon à la nôtre. Nous donnons dans chaque planète le nom de race humaine à la race animale supérieure et raisonnable qui s'est élevée au-dessus de ses ancêtres et qui vit par l'intelligence. Les hommes des autres mondes ne peuvent pas nous ressembler.

Si nous connaissions exactement les causes qui ont amené la vie terrestre à l'état où nous la voyons aujourd'hui, et les causes corrélatives existant sur les autres mondes, nous pourrions par l'analyse et la synthèse commencera deviner l'état et les formes de la vie sur ces autres mondes. Pour Mercure en particulier, qui est une des planètes que nous connaissons le moins, nous pouvons seulement conjecturer que les conditions de la vie y étant moins favorables qu'ici, ses habitants doivent être inférieurs à nous comme sensibilité et comme intelligence, différer beaucoup de nous par leur forme, y être plus solidement construits et pourtant plus légers et plus agiles, et vivre plus rapidement. Toutefois la respiration a dû jouer comme ici un rôle dominant dans l'organisation des êtres. On n'a pas toujours compris ces différences inévitables.

Dans son Cosmothéôros, l'illustre astronome Huygens, interprétant un peu trop à la lettre la philosophie de la Nature, siippose qu'il y a dans les planètes des plantes, des animaux et des hommes absolument organisés comme nous. On en jugera par les seuls tit7'es de ses chapitres, que nous traduisons ici. Ils sont curieux :

« 1" Excellence des choses animées au-dessus des pierres, des montagnes, des rochers, etc., etc. Les planètes doivent avoir des choses animées aussi bien que la Terre, et qui soient de la même espèce que celles que nous voyons ici-bas.

2° L'eau est le principe de tout ce qui s'engendre sur la Terre. Il y a des eaux dans les planètes; leurs usages pour la production des choses animées.

3° Les animaux croissent, multiplient, dans les planètes, de la même manière qu'ils croissent et multiplient sur terre. La manière dont ils se meuvent d'une place à une autre.

4° Diiïérence des animaux, des arbres et des plantes qui sont dans les planètes, par rapport à ceux qui sont sur la Terre.

5° 11 y a des hommes qui habitent les planètes. Principes qui établissent

LES HABITANTS DE MERCURE

cette vérité. L'homme, quoique vicieux, est toujours une créature considérable et la principale du monde.

6° Les hommes qui habitent les planètes ont la raison, l'esprit, le corps de la même espèce que ceux qui habitent la Terre.

7* Les sens des animaux raisonnables et de ceux qui sont privés de la raison, qui vivent dans les planètes, sont semblables à ceux de la Terre. Explication des sens.

8° Les animaux ne doivent pas être de différentes tailles dans les planètes, de celles qu'ils ont sur la Terre. La grandeur et l'excellence de l'homme. Il y a dans les planètes des hommes qui cultivent les sciences.

9' Les habitants des planètes doivent avoir des mains pour se servir des instruments de mathématiques ; l'usage et la nécessité des mains à l'homme raisonnable. Dextérité de l'éléphant à se servir de sa trompe comme d'une main. Supériorité de la main.

10° Ils otit comme nous besoin d habits. Nécessité et utilité des vêtements. La grandeur et la forme du corps des habitants des planètes sont semblables au nôtre.

11° Le commerce, la société, la paix, la guerre, les autres passions et les charmes de la conversation existent là comme ici.

12° Us se bâtissent des maisons selon tart de F architecture^ connaissent la marine, la navigation, la géométrie, la musique, etc. »

Un tel anthropomorphisme pèche par la base. Aller aussi loin que notre astronome et que d'autres colonisateurs sidéraux serait certainement dépasser les limites de la science; loin de voir partout des hommes identiques à nous, nous devons, répétons le, être convaincus que la vie revêt toutes les termes imaginables — et même inimaginables. — Mais Huygens s'est occupé des habitants des planètes avec autant de soins et de prévenances que s'ils étaient de sa famille ; il ne les laisse manquer de rien ; à tout prix il faut qu'ils soient heureux et qu'ils nous ressemblent (la première proposition lui paraît être la conséquence de la seconde). Il leur donne des navires avec « voiles, mâts, ancres, cordages, poulies, gouvernails » ; mais il n'a pas songé à la vapeur, et peut-être aujourd'hui nous-mêmes, en les gratifiant de bateaux à vapeur, ne songerionsnous pas à les munir de moteurs électriques. Il est allé jusqu'à chercher quelles sortes d'instruments de musique a instruments à cordes, à vent ou à eau » ils ont du inventer, et conclut qu'ils doivent chanter autrement que nous, puisque les Allemands, les Italiens, les Grecs, les Chinois, ont des impressions musicales

LES HABITANTS DE MERCURE

différentos dos nôtres, mais que pourtant la nature de leurs instruments ne peut différer beaucoup de celle des nôtres. Il veut aussi que nos cousins des autres mondes aient du lin, du chanvre, de la laine, des chevaux et des voitures, ce qui le conduit insensiblement à la création de mondes identiques à celui que nous habitons.

Fontenelle avait supposé sur Mercure de petits êtres brûlés par le Soleil, vifs, agiles, toujours remuant, noirs comme les nègres de l'Afrique centrale, dépourvus de mémoire, et fous à force de vivacité. Au XVIIP siècle, l'auteur anonyme d'un Voyage au monde de Mercure (1750) est entré dans des détails inattendus, et l'on croirait qu'il a longuement habité cette planète lorsqu'on lit, par exemple, la description suivante :

Les plus hautes montagnes n'excèdent que de fort peu nos collines ; mais quelques-unes ne laissent pas d'avoir, dans cette hauteur moyenne, l'air sourcilleux des Alpes et des Pyrénées. Les arbres les plus élevés le sont à peu près comme nos orangers en caisse, il y a peu de fleurs plus grandes que la jonquille et la narcisse. Les montagnes nombreuses répandent une ombre nécessaire; elles sont presque toutes couvertes d'arbres chargés de fleurs éternelles.

Les habitants sont moins grands que nos hommes de la plus petite taille, et ils atteignentau plusà celle d'un enfant de quinze ans. Ils ressemblent aux idées charmantes que nous nous faisons des zéphyrs et des génies. Leur beauté ne se fane qu'après plusieurs siècles : la fraîcheur, la santé et la délicatesse y paraissent comme inaltérables. S'il arrive pourtant, par quelque erreur de la nature, que quelqu'un ait sujet de n'être pas content de sa figure, ils peuvent en changer à volonté.

Tout ce petit peuple a des ailes, dont il se sert avec une grâce et une agilité merveilleuses. Les femmes aiment beaucoup sortir avec leurs ailes, soit pour satisfaire un nouveau goût, soit pour chercher de nouveaux plaisirs.

Un seul souverain règne sur Mercure; les divers royaumes ne sont que des vice-royautés. La famille souveraine descend du Soleil, et la tradition conserve le souvenir de l'apparition du premier empereur : une ville capitale descendit des cieux sur un nuage éclatant, et sous les yeux des Mercurieus se fixa au centre du continent. Ces empereurs ne régnent ordinairement que cent ans. Ce teripe e.xpiré, ils retournent au Soleil, laissant sur Mercure leur corps pétrifié, dans l'attitude qui lui était la plus ordinaire. Ce corps incorruptible ne perd rien des agréments qu'il possédait étant animé; excepté la parole et le mouvement, il conserve tout le reste: le coloris, la fraîcheur, le brillant des yeux et l'éclat du teint. Tous les empereurs sont gardés dans une galerie destinée à ce seul usage.

380 LES IIABIlAiNTS DE MERCURE

Ce qu'il y a de très remarquable dans la constitution des habitants de Mercure, c'est qu'ils sont absolument maîtres de tous les mouvements qui se font dans leur corps. Ils règlent la circulation de leur sang selon ce qu'ils ont dessein d'en faire; ils entretiennent leur estomac par l'usage de certains élixirs dont l'effet est immanquable. Tous les ressorts qui refusent si souvent de nous obéir, sont chez eux soumis à la volonté.

Ces habitants ne dorment jamais : la proximité du Soleil entretient un mouvement perpétuel dans la planète, qui ne peut être ralenti que par de grands accidents, et alors tout ce qui tombe dans l'inaction se trouve dans un péril manifeste. C'est pourquoi l'un des plus grands supplices auxquels on condamne les criminels, c'est de dormir un certain nombre de jours. L'état de l'âme règle l'état du corps. Un présomptueux, par exemple, enfle comme nos hydropiques, etc.

La nature a pris soin elle-même de préparer et d'assaisonner d'une manière exquise les repas de ces heureux habitants. Il n'en coûte point la vie aux animaux, comme dans notre monde; au contraire, ce sont eux qui ont soin de la nourriture des hommes. Sur le sommet de chaque montagne croissent des mets précieux. De grands oiseaux domestiques, sur un signe, partent à la recherche d'un fruit et le rapportent; de sorte qu'en se rangeant autour d'une table vide et en envoyant ces aigles avec la carte, ils rapportent immédiatement de quoi couvrir la nappe des primeurs les plus succulentes, etc., etc.

On le voit, les colonisateurs de planètes ont beau vouloir s'affranchir des idées terrestres, leurs créations ne sont jamais que des développements ou des transformations des choses de la nature terrestre. Heureux quand ce ne sont pas des déformations. Sans reproduire ici les images sous lesquelles ces colonisateurs ont essayé de représenter des conceptions qu'ils croyaient étrangères à notre planète, nos lecteurs ne trouveront peut-être pas inopportun d'en voir figurer ici, cntr'autres, deux spécimens assurément fort originaux. Cet Aommeplante et cet homme-guitare, sont, peut-être, parmi toutes les relations de voyages imaginaires, les types qui ont la prétention de s'éloigner le plus possible des formes physiologiques de l'homme terrestre; c'est à ce titre que nous les présentons ici. Le premier coup d'oeil suffit néanmoins pour établir que ce sont là de simples monstruosités (').

(') Ces deux figures d'hommes extra terrestres, sont tirées de l'ingénieux roman de Holberg, le Molière danois : Voyage de Nicolas Klimius dans les planètes souterraines. Copenhague, 1741. Cet ouvrage du baron Holberg est l'un de ceux qui ont eu le plus de succès au siècle dernier. C'est une fiction fme et profonde.

LKS IIAIUTAMS DE MEUCUHE

11 nous est de toute impossibilité do deviner les formes organiques qui pi'iiveut peupler les autres planètes; mais ce que nous savons, c'est (|ue CCS l'ornies sont nécessairement appropriées aux conditions organiques spéciales de cliaquo monde, et ipie les (/i//crences inévitables de ces conditions ont amené des dicr/sifés corrélci" tices dans L'organisation des êtres.

Les corps dill'érent des nôtres, mais non les âmes, ni les principes

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Fig. 171. — litres imaginaires empruntes à un voyage dans les planètes (IIuldciig, l'il.)

de la raison; car il ne peut exister entre les esprits que des degrés, et non des dissemblances. Tandis que partout les hommes ne mangent pas, que partout ils ne marchent pas sur deux pieds, que partout ils n'ont pas nos dents, notre chevelure, nos oreilles ou nos yeux; partout au contraire ils raisonnent en vertu des mêmes principes absolus : sin- tous les mondes 2 et 2 font 4; partout les trois angles d'un triangle valent deux angles droits; partout aussi la conscience s'apiu'oche plus ou moins des mêmes vérités morales absolues. Si les corps différent, toutt^s les âmes pensantes de l'univers sont sœure.

LKS HABITANTS IlE MERCCRK

Les habitants de Mercure ont dû conclure des variations constantes du disque solaire, l'opinion que l'astre du jiiur ne peut pas subir lui-même ces variations, mais que c'est sa distance qui varie d'un jour à l'autre. Ils auront admis que le Soleil tourne autour d'eux, non suivant une circonférence, îTiais suivant une ellipse, dans la période de 87 jours mercuriens dont se compose leur année.

Fig. 175. — Le système du monde pour les habitants de Mercure.

Pour les planètes, il les auront fait tourner régulièrement autour de leur monde pris pour centre. Et sans doute aussi, ils auront placé le trône du Très-Haut, et le « paradis » au delà de la sphère des étoiles fixes.

Le ciel étoile est exactement le même, vu de Mercure et vu de toutes les planètes, que vu de la Terre. Les étoiles sont si éloignées du système solaire [la j^ht» J)roche gisant au delà de 8000 milliards de lieues), que les perspectives ne changent pas, qu'on les voie de la Terre, de Mercure, d'Uranus, ou même de Neptune. Les constellations

LES UAlilTAMS DE MtllCUKb

du ciel do Mercure, sont donc les mémos que les nôtres. Là comme ici on voit piimer au sommet des cieux les sept étoiles de la grande Ourse; là comme ici trônent au sein de la nuit silencieuse les splendides étoiles d'Orion, suivies par l'étincelant Sirius, précédées par les douces et contemplatives Pléiades; là comme ici Arcturus, Véga, Procyon, Capella, versent du haut des plaines éthérées leur mélancolique pluie de lumière. Mais ce ne sont pas les mêmes noms qui les distinguent. Quelles formes a-t-on reconnues, quelles similitudes a-t-on trouvées, quelle histoire a-t-on conservée sur ces célestes archives? et quelle langue ou quelles langues parle-t-on en ce monde voisin du Soleil?...

Lorsque Mercure se trouve sur son orbite entre le Soleil et nous, on

Fig. I'6. — Marche de la pianote Terre dans le ciol des babibnls de Mercure.

voit de là notre planète à 20 millions de lieues au minimum. A cette distance, la Terre est une belle étoile de première grandeur, brillant dans le ciel de Mercure exactement comme Jupiter brille dans notre ciel. L'étoile Terre est la seconde étoile de leur ciel, comme éclat, car Vénus la surpasse et Jupiter ne l'atteint pas; elle se déplace le long du zodiaque, et c'est ainsi que les astronomes de Mercure auront reconnu que c'est une planète. Pendant le cours d'une année merrurienne, elle décrit dans li' ciel la singulière route tracée ici (^,7. 17G.)

Ainsi la Terre est pour les hal)itanfs de Mercure une planète extérieure, dont le maximum d'éclat et la meilleure condition de visibilité se présentent lorsqu'elle se trouve en opposition avec le

LES HABITANTS DE MERCURE

Soleil, c'est-à-dire lorsqu'elle brille au milieu du ciel à m'.nuit pour l'hémisphère nocturne de Mercure. Elle fait alors à l'œil nu l'effet d'une magnifique étoile. C'est ce que nous avons essayé de représenter par notre dessin {fig. 177) où l'observateur, transporté sur Mercure à minuit, peut chercher et reconnaître à son éclat notre planète brillant au milieu des constellations zodiacales.

Tel est l'aspect de la Terre à l'œil nu, vue de Mercure. Que pensent de nous les philosophes de cette planète? Supposent-ils que cet astre soit habitable et habité? Ont-ils des savants qui démontrent que la Terre est un désert glacé et stérile à cause de son éloignement du Soleil? Ou bien permettent-ils à la Nature d'avoir une puissance suffisante pour peupler tous les mondes? Oui, sans doute, ils croient la Terre habitée, et comme elle est un astre brillant dans leur ciel, ils l'ont divinisée, comme nous avons divinisé nous-mêmes leur planète, et pensent que dans une telle splendeur cette terre céleste ne peut être que le séjour de la lumière, de la paix et du bonheur... ■Qu'ils seraient désabusés, s'ils pouvaient nous voir d'un peu plus prés !

Si la science de l'optique a fait sur cette planète les progrés qu'elle a accomplis sur la nôtre, les télescopes des astronomes de Mercure, grossissant l'image de la Terre, comme nous le faisons pour Mars et pour Jupiter, auront permis de découvrir nos taches permanentes, nos continents et nos mers, malgré les nuages qui les masquent si souvent. L'aspect des deux Amériques est celui qui aura le premier frappé les astronomes mercuriens. Ils auront pu dessiner peu à peu la géographie de la Terre, comme nous avons dessiné celle de la Lune et celle de Mars.

Les bonnes vues doivent distinguer à l'œil nu, à côté de la Terre, la Lune comme un point lumineux oscillant de chaque côté d'elle, à l'est et à l'ouest. Mais l'astre le plus magnifique de leur ciel étoile est sans contredit la planète Vénus, dont l'éclat peut en certaines époques resplendir d'une lumière dix à douze fois plus grande que celle que Jupiter nous envoie. Mars y paraît moins brillant que vu d'ici; Jupiter et Saturne offrent à peu près le même aspect que vus de notre séjour.

G' est ainsi que toutes les planètes gravitent simultanément dans le Ciel, et que leurs habitants contemplent, sans se connaître et sans se voir, leurs séjours célestes réciproques. Ces vérités modifient

LE .MONDE DEM E II C i; I! E

sensiblement les croyances fondées sur la prétendue dualité du Ciel et de la Terre. Il n'est pas tout à fait indifférent à la philosophie de savoir que nous sommes actuellement dans le Ciel, oui, actuellement, tout aussi complètement que chacun de nous pourrait y être dans un siècle, après avoir quitté la Terre, ou que les êtres qui habitent Sirius ou les royaumes de la Voie lactée.

En résumé, si nous récapitulons les conditions qui caractérisent le si^jour mercurien, nous avons sous les yeux la situation suivante :

ÉTAT l'AUTICrLIEIl DU MUXUK DE MERCltlE

Durée certaine, de l'année. . . . 8S jours teiTestres, un inuiiis de trois mois.

Durée probable du jour 24 heures 21 minutes.

Nombre de jours dans l'année. 87.

Saisons Analoi^iies aux nôtres, mais très rapides : 22 j;iurs.

Atmosphère Probablement plus dense et plus élevée que la noir ;.

Température moyenne Probablement plus chaude que la nôtre.

Densité des matériaux j plus forte qu'ici = 1,37(), celle de la Terie étant

Pesanteur <à sa surface. .... -i^ plus faible qu'ici = (),.j2I, celle de l;i Terri' étant 1,000.

Dimensions de la planète Inférieures à celles de la Terre. Diamètre = 0,378,

ou 1200 lieues.

Tour du monde de Mercure. . . . 3780 lieues.

Diamètre moyen du Soleil. . . . Presque 3 fois plus large que vu d'ici. = 1° 23'.

Diani. niaxinmm de la Terre. . . = 20". Brille dans le ciel comme une étoile de première grandeur.

Tel est l'état particulier du monde de Mercure. Il est probable que la Nature a su approprier à cet état des êtres en harmonie avec ces conditions d'habitabilité.

A chaque pas, sur la Terre, la contemplation de la nature nous offre des témoignages nouveaux en faveur de cette belle et grande doctrine de la vie universelle, témoignages qu'il est difficile de ne pas recevoir et de ne pas comprendre. Il y a quelques jours encore, il me semblait entendre une de ces voix de la Nature annonçant la vérité à tous ceux qui l'écoutent dans la simplicité de l'esprit. Dans une promenade solitaire le long des plages de la basse Bretagne, je contemplais l'Océan immense, ayant sous les yeux le golfe qui s'étend de l'embouchure de la Loire à celle de la Vilaine, et je m'étais assis au sommet d'un amoncellement de rochers que la