CHAPITRE III

Suite de la géographie de Mars. — Continents. — Mers. — Golfes. — Iles. ■ Marais. — Inondations. — Canaux. — Variations singulières.

Avant de pénétrer dans ]es détails de la géographie de Mars, il importe de répondre à une question que plusieurs de nos lecteurs ont pu s'adresser à eux-mêmes en lisant le chapitre précédent. Les astronomes parlent des 7yiers et des continents AqMslt^. Mais comment sait-on que ces taches visibles sur le disque de la planète représentent vraiment des étendues d'eau ou des étendues de terres! En fait, on ne voit que des taches de diverses nuances. Quels documents posséde-t-on pour se convaincre qu'il s'agisse bien là, en effet, d'une configuration géographique analogue à celle qui existe sur notre propre planète ?

Eh bien ! c'est précisément l'analogie de cette planète avec la nôtre qui conduit naturellement à ces déductions. La Terre vue de loin oilnrait cet aspect: les eaux, absorbant la lumière, paraîtraient foncées; les terres, réfléchissant mieux la lumière, paraîtraient plus claires. Il y aurait donc d'abord là une grande analogie d'aspects.

Maintenant, d'autre part, qu'il y ait de l'eau sur Mars, ce n'est pas douteux, puisque noua la coyo/is sous forme de glace dans les neiges polaires et sous forme de brouillards dans les nuages de la planète. Ces neiges et ces nuages se comportent exactement comme dans la météorologie terrestre. De plus, le spectroscope dirigé sur Mars a toujours constaté dans son atmosphère la présence de la vapeur d'eau : cette atmosphère est imprégnée comme la nôtre de vapeurs ([ui s'exhalent des eaux et de la surface du sol.

CEOGUAPHIE DE MARS

Ainsi, il est très rationnel de considérer les régions claixes comme des terres et les régions sombres comme des mers ('). Nous verrons plus loin que les études de détail et les variations observées confirment cette manière de voir et nous autorisent à ne pas douter de la nature de ces configurations géographiques.

Les documents publiés dans le chapitre précédent nous permeitent d'entreprendre aujourd'hui sur cette planéto voisine un voyage assurément plus complet que ceux qu'on a pu faire sur v.o^se propre planète pendant tous les siècles qui ont précédé Christophe Colomb.

On voit d'abord, dès l'inspection de la carte, que la configuration géographique de cette planète est fort difi'érente de celle du monde que nous habitons. Tandis que les trois quarts de notre globe sont couverts d'eau, et que la terre ferme est formée de trois continents principaux (les Amériques, l'Afrique et l'Asie dont l'Europe est le prolongement), sur Mars il n'y a ni vastes océans, ni grands continents, mais seulement des méditerranées, des îles, des presqu'îles, des détroits, des caps, des golfes, des canaux étroits, en un mot une découpure beaucoup plus détaillée. Les continents occupent une étendue presque égale à celle des mers et se distribuent surtout le long de l'équateur et au-dessous. Les formations géologiques n'ont pas été les mêmes qu'ici, où nous voyons tous les continents se terminer en pointes vers le Sud. Les mers sont très découpées et sans doute, en général, peu profondes, car il semble qu'on en aperçoive le fond en certaines régions qui sont beaucoup moins sombres, et qu'elles subissent de temps à autre des variations, retraits, inondations, perceptibles d'ici : les teintes représentées sur notre carte existent sur la planète. Ainsi, en premier lieu, il y a moins d'eau sur Mars que sur la Terre.

Une partie de l'eau qui devait exister à la surface de cette planète a dû être absorbée dans l'intérieur du sol. Pendant des millions

(1) On peut s'en rendre compte sur notre figure 22, qui montre la Terre vue de l'espace (du côté éclairé par le soleil) ; par exemple, un mois après l'équinoxe du printemps, le 20 avril, à midi et à 6 heures du soir. Sur le premier dessin, le méridien do Paris passe par le centre du disque terrestre ; la France, l'Espagne, l'Angleterre, l'Afrique occidentale, sont éclairées en plein par le soleil. Sur le second, la France, l'Espagne, l'Afrique sont arrivées au bord du disque, à droite, et c'est l'Amérique du Nord qui arrive à midi.

GÉOGRAPHIE DE MARS

d'années, en effet, la chaleur solaire a vaporisé comme ici, les oavix, les océans de Mars pour les transformer en nuages et les faire retomber ensuite à l'état de pluie, soit sur ces océans eux-mêmes, soit dans les bassins des rivières et des fleuves, qui les ramènent également à leur source. Mais toute l'eau qui tombe n'est pas intégralement ramenée à la mer; une faible partie s'imprègne dans l'intérieur des terres, descendant au-dessous des couches imperméables sur lesquelles la majeure partie des eaux glisse pour donner ensuite naissance aux sources, aux rivières et aux fleuves. Il n'y a sans doute chaque année qu'une très faible quantité d'eau qui soit ainsi absorbée

Fig. 2-2. — La Tnrre vue de l'espare 'rnti' du soleil : iO avril à midi et à 6 heures du soir).

parla planète; mais si l'on additionne ensemble un grand nombre de siècles et si l'on considère l'histoire géologique d'une planète, dont les périodes se développent le long de plusieurs millions d'années, cette quantité devient considérable et peut même arriver à surpasser la quantité d'eau restante. Les effets de ce procédé sont visibles dans la configuration des mers martiennes. Non seulement elles n'occupent plus même la moitié de la surface de la planète, mais encore elles sont rétrécies le long des anciennes vallées sous-marines, comme il arriverait pour la Terre, si l'on supprimait la moitié de l'eau qui existe encore, et, de plus, leurs variétés de teintes montrent qu'elles sont peu profondes, et que même certains districts dessinés comme des mers, sur nos cartes, doivent être, non

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pas de véritables mers, mais plutôt des terrains submergés, variés, entrecoupés d'îles, d'îlots, de lacs dont la nature et l'étendue paraissent môme varier suivant les circonstances météorologiques.

Cet état de choses s'accorde avec l'âge cosmogonique que nous sonmies conduits à attribuer à la planète ; car dans la théorie la plus probable de la formation des mondes par la condensation en globes, d'anneaux gazeux primitifs successivement détachés de la nébuleuse solaire, les planètes les plus éloignées sont les plus anciennes, et l'ordre de leur naissance est le même que celui de leurs distances :