DES

par

ordre d

'ancienneté.

Neptune

Mai's

Uranus

La Terre

Saturne

Vénus

Jupiter

Mercure.

Petites plam^trx

Neptune est la plus ancienne; Mercure la plus jeune. Leur histoire géologique, météorologique, climatologique, organique dépend ensuite de leur volume, de leur masse, de leur constitution physique. La théorie mécanique de la chaleur montre que la condensation du Soleil a dû produire une température de 28 millions de degrés centigrades, celle de la Terre 8988% et celle de Mars 1995° seulement. Mars doit être refroidi jusqu'à son centre. On sait d'ailleurs que la chaleur interne du globe terrestre n'a aucune action sur les phénomènes vitaux de la surface. Mais l'histoire géologique de Mars n'en a pas moins été plus rapide que celle de la Terre; il est tout naturel d'admettre qu'une partie des eaux ait été absorbée, que les mers soient moins immenses et moins profondes, qu'il y ait moins d'évaporation et moins de nuages que sur la Terre, et c'est, en effet, ce que l'observation révèle.

Les mers martiennes sont moins étendues que les mers terrestres; elles sont aussi moins profondes. D'une part, il semble qu'on en distingue le fond en certaines régions parfois très étendues, car la teinte arrive à y être presque aussi claire que sur la terre ferme; d'autre

eiii>; uu tu li^iiiiv ? uuauri el OÙ U uuit invitu à la miïUiliitlon.

U.llUtS IIU CIEl.

CEOCnAPHIE DE MARS

part, certaines plages doivent être peu élevées au-dessus du niveau moyen, car elles paraissent tantôt découvertes et tantôt inondées; d'autre part encore, les continents ne doivent pas être hérissés de chaînes de montagnes aussi colossales que nos- Andes et nos Cordillères, car de longs canaux rectilignes les traversent en divers sens, comme s'il n'y avait là que de vastes plaines, et le relief du fond des mers ne peut être géologiquement différent de l'orographie des continents. Ces divers témoignages s'unissent pour nous montrer dans Mars une planète moins montagneuse que la Terre, Vénus et la Lune, baignée de mers peu profondes, aux plages unies, douces et paresseuses.

Ainsi déjà les progrès de la science nous permettent de pénétrer dans la constitution organique de ce monde voisin, d'assister à ses phénomènes météorologiques et aux spectacles que la nature déploie sur ces campagnes, ces paysages, ces lacs, ces collines, ces golfes, ces falaises. Lorsque le soir, à l'heure où la nature s'endort et où les êtres vivants cherchent le repos préparé par les fatigues du jour, en cette heure de calme et de quiétude dont parle le Dante au deuxième chant de l'Enfer :

Lo giorno se n'andava, e laer bruno Toglieva gli animai che sono in terra Dalle fatiche loro...

en cette heure où les étoiles allumées dans le ciel assombri invitent à la méditation des éternels mystères, lorsque nos regards s'arrêtent sur l'étoile rouge de Mars, nous ne songeons pas que c'est là une terre géographiquement variée comme celle où nous vivons, et que déjà nous pouvons y habiter parla pensée et étudier son histoire géologique et physique. C'est, du reste, la première fois, depuis le commencement du monde, qu'il nous est donné d'entrer véritablement en relation avec une seconde patrie.

Nous avons dit tout à l'heure que déjà des variations, perceptibles d'ici, sont reconnaissables dans les aspects géographiques de ce inonde voisin, notamment dans les teintes de certaines mers sans doute peu profondes (').

(') Lorsqu'on passe en ballon au-dessus d'un large fleuve, d'un lac ou de la mer, si l'eau est calme et transparente, on distingue le fond, quelquefois si complètement que l'eau paraît dispurue (c'est ce qui m'est arrivé notamment un jour, le 10 juin 1867, à 7 heures du matin, en planant à 3000 mètres au-dessus de la Loire] ; sur les bords de la

CÉOGKAPIIIE DE MABS

Il paraît peut-être téméraire d'imaginer que nous puissions être témoins d'ici d'inondations, do débordements ou de dessèchements sur cette planète éloignée de nous à quinze et vingt millions de lieues dans les meilleures circonstances de visibilité. C'est pourtant ce que l'observation télescopique elle-même nous invite à croire. Pour que ces variations d'aspect soient visibles, il faut, il est vrai, qu'elles s'effectuent sur de larges surfaces, sur des étendues d'une centaine de kilomètres de largeur au minimum, et de plusieurs centaines de kilomètres de longueur. Mais il y a déjà plusieurs années que la comparaison attentive de ces variations nous inspire cette explication naturelle.

Déjà, en 1876, en rédigeant la première édition de cet ouvrage, j'écrivais : « Il semble que les mers de Mars ne soient pas invariables; car, depuis 1830, il y a quelques changements qui paraissent incontestables : par exemple, le golfe de Kaiser, qui présentait alors, comme à la fin du siècle dernier, l'aspect d'un fil terminé par un disque, et qui depuis 1862 est beaucoup plus large et se termine non par un cercle noir isolé, mais par une baie fourchue. Peut-être y a-t-il sur cette planète des déplacements d'eau et des variations de couleur qui n'existent pas sur la nôtre. » Revenant sur ce point en 1879, je résumais dans les termes suivants (') l'impression résultant de l'examen de ces variations problématiques :

mer, on entrevoit le fond jusqu'à 10 mètres et 15 mètres de profondeur, à plusieurs centaines de mètres du rivage, suivant l'éclairement et selon l'état de la mer. Dans cette hypothèse, les mers claires de Mars seraient celles qui, comme le Ziiiderzée, par exemple, n'auraient que quelques mètres d'eau de profondeur ; les mers grises seraient un peu plus profondes, et les mers noires le seraient davantage. Ce n'est pas là toutefois la seule explication à donner, caria nuance de l'eau peut pari'aitement dilTérer elle-même suivant les régions ; plus l'eau est salée et plus elle est foncée, et l'on peut suivre dans nos mers terrestres les courants qui, tels que le Gulf-Stream, coulent comme des fleuves moins denses à la surface de l'Océan qui forme leur lit; la salure dépend du degré d'évaporation, et il n'y aurait rien de surprenant à ce que les mers équatoriales de Mars fussent plus salées et plus foncées que les mers tempérées. Une troisième explication se présente encore à L'esprit. Nous avons sur la Terre : la mer Bleue, la mer Jaune, la mer Rouge, la mer Blanche et la mer Noire ; sans être absolues, ces qualifications répondent plus ou moins à l'aspect de ces mers. Qui n'a été frappé de la couleur vert émeraude du Rhin à Bàle et de l'Aar à Berne, de l'azur profond de la Méditerranée dans le golfe de Naples, du lit jaime de la Seine du Havre à Trouville, visible sur la mer, et de toutes les nuances variées que présentent les eaux des rivières et des fleuves? Les trois explications peuvent donc s'appliquer aux eaux de la planète Mars aussi bien qu'aux nôtres. Les régions claires peuvent n'être que des marais ou des terres submergées, des mers parsemées d'îles nombreuses.

(') Astronomie populaire, p. 484.

(■.R«i(;iiAi'iiiL m: maiis

Une ditlV'i'onco siM'clale avec la Torro, (■crivais-jc alors, est offerte p;ir lu variabilité do (juchiues-unes de ses conligurations géogra[)hi(iues. L'étude constante du golfe de Kaiser pourrait conduire sur ce [)i)int à des résultais fort curieux. En 1830, Màdler l'a plusieurs fois très nettement et très distinctement vu tel qu'il est représenté au point .V //y. "^'i . Kn l.Si);', M. Lockyer l'a vu avec la même netteté comme il est dessine à celle dati', cl. eu 1877, M. Schiaparelli l'a représenté tel ipn' nous le voyons reproduit. Ce point, vu rond, noir et net en 1830, si nel en realite (pie Miidler le choisit pour origine des longitudes martiennes comme étant le point le plus noir, déjà vu sous la même forme par Kunowsky en 1821, et indiqué aussi dès 1798 par Schrœter comme globule noir, n'a pu être distingué en 1858 par Sccchi, malgré la recherche spéciale qu'il en a faite. Ce même point a été vu bifurqué par Dawes en 18()i, et il l'est certainement : mais la région qui l'environne au Sud parait couverte de marais el variable

Fig. 24. — Variations observées sur la planëte Mars.

I.o Rolfe Kaiser et la Baie du Méridien en I8:!;i, ISi;-i cl IS7

d'aspect suivant les années; les dessins de 1877 ne montrent plus cette même tache comme un disque noir suspendu à un 111 serpentant, mais le 111 s'est élargi au point de ne plus pouvoir soutenir cette compai'aison : le golfe est aussi large au centre et à l'origine ipi'à son extrémité orientale.

Actuellement la tache la plus noire et la plus nette, celle que l'on choisirait de préférence pour marquer l'origine des méridiens, serait le lac circulaire de Terby : on la choisirait certainement de préférence à la l)rennère. En 1830, Mâdler a expressément déclaré au contraire que celle-ci était la plus nette et la plus sombre, et il l'a choisie pour origine : sur plusieurs dessins on voit les deux faire exactement pendant de chaque côté de l'océan Kepler. Ces tracés ne pourraient plus être dc*Ssinés aujourd'hui. Voilà une première variation. — Une deu.xième est présentée par l'aspect même de la tache : en 18G2, les différents observateurs l'ont vue allongée de l'Est à l'Ouest; en 1877, on l'a vue au contraire parfaitement ronde (correction faite d(^ la perspective' et certainiMUêut non

CKdl.HAIMIIK I)K MA lis 53

allongéo dans le premier sens. — Truisieme variation : elle paraissait, en 180-2, réniiie à l'océan Kepler par un détroit, et en 1877, instruments de même puissance et observateurs de môme habileté n'ont rien vu de ce détroit et en ont distingué un autre au Nord-Est.

Assurément, il ne faudrait pas prendre pour des changements réels toutes les différences qui existent entre les observateurs. Ainsi par exemple, en 1877, plusieurs ont vu réunies à l'Occident les mers de riook et de Maraldi, tandis que la séparation est restée visible pour les autres; l'œil est différemment impressionné, et l'on pourrait presque dire (jue pour certains détails il n'y a pas deux yeux qui voient identiquement de la même façon, même les deux yeux d'une même personne. Mais lorsque l'attention s'est tout .spécialement fixée sur certains points remarqua!)les qui auraient dû être rendus parfaitement visibles dans les instruments employés, et que l'on constate ainsi des différences ([ui paraissent

Fig. 25. — Variations nbsorvi'es sur la planète Mars. La mer Tcrby en 1831). l8fi-2 et IS7T.

incompatibles avec les erreurs d'observation. la probabilité penche en faveur de la réalité effective des changements signalés.

De quelle nature sont ces variations? c'est ce que l'avenir nous apprendra. Nous ne pourrions émettre actuellement que de vagues conjectures à cet égard.

Ces considérations, que j'exposais alors avec toute la réserve que nous devons toujours apporter dans l'interprétation des faits scientifiques nouvellement observés, se trouvent aujourd'hui confirmées et développées par les observations spéciales de M. Scliiaparelli, dont on lira l'exposé plus loin. J'hésitais encore à attribuer ces changements observés à des inondations ou à. des retraits dans les eau.x ; maintenant cette hypothèse se présente très naturellement à nous, comme la plus probable, on pourrait presque dire connue certaine.

CÊOGItAPlUE DE MARS

Pendant ses patientes observations faites en janvier et en février 1882, l'astronome de Milan a constaté que « des centaines de milliers de kilomètres carrés de surface sont devenus sombres, tandis qu'ailleurs des régions sombres se sont éclaircies » . Cherchant la cause de ces variations, il balance entre l'hypothèse d'un changement dans les eaux et celle d'une végétation qui varierait avec les saisons et se propagerait rapidement sur de vastes étendues. La première cause paraît plus probable : 1° parce que c'est dans le voisinage des mers et dans les mers elles-mêmes que ces effets se présentent; 2° parce que la nuance de ces golfes variables, de ces canaux, est la même que celle des mers; 3° parce que les canaux qui traversent les continents sont toujours, et à leurs deux extrémités, en communication avec les mers. Dans l'hypothèse d'une cause végétale, nous serions graduellement conduits à admettre que les taches sombres de Mars ne sont pas des mers, mais des forêts, des prairies, ou autre chose, ce qui est beaucoup moins probable.

Un autre exemple des changements observés sur Mars peut être pris dans la région située au-dessous du lac foncé circulaire que M. Schiaparelli appelle le lac du Soleil, et que, de concert avec les astronomes anglais, nous appelons la mer Terby. En 1830, Béer et Mâdler ont observé au-dessous de ce lac et dessiné sur leur carte une grande tache grise assez foncée, qui a reçu le nom de mer Dawes (270° degré de longitude). — Voy. notre carte. — En 1877, M. Trouvelot, à Cambridge, cherchant précisément cette tache, constata avec certitude son absence. Le 14 octobre, à minuit 40"" (temps moyen de Cambridge), ce lac circulaire arrivait vers le méridien central en d'excellentes conditions d'observation, par une nuit calme et transparente. On apercevait distinctement deux bandes grisâtres, traversant la terre de Tycho, venant de l'océan Kepler; mais juste au-dessous du lac, le terrain était blanc, libre, sans aucune tache. Les observations des 27 août, 2, 3 septembre, 1", 6, 10 octobre, 6, 9, 13 novembre de la même année, montrent le même aspect. Si l'on compare les dessins faits en même temps à Milan, par M. Schiaparelli, on remarque qu'ils concordent assez bien avec cette description, car sur ces dessins, il n'y a qu'une sorte de jonction de canal extrêmement fine qui peut fort bien avoir échappé à l'observation de M. Trouvelot. En 1881, au contraire, à partir du 16 décembre et jusqu'en février 1882, M. Trou-

GÉOGRAPHIE DE .MAIiS

velut a observé lu, quoique la plauète fut alors beaucoup plus éloignée de la Terre et dans de moins bonnes conditions d'observation, une forte taclie presque aussi foncée que le lac. Cette tacbe est également visible avec de grandes ramifications sur les dessins faits à Milan à la même époque. On se rendra compte de ces variations sur notre? figure 26, qui reproduit fidèlement les dessins de cette même région faits en 1830 par Màdler, en 1877 par M. Schiaparelli et en 1881 par M. Trouvelot. Malgré les différences imputables aux conditions de visibilité, il n'est pas douteux que la région marquée A sur cette figure, ne soit le siège de grandes variations, parfaitement perceptibles d'ici.

Comment de telles inondations et de tels dessécliements alternatifs

Fi;;. -IC. — Variations observées sur la planète Mars. La mer Dawes en 1830, 1877 et 1881.

peuvent-ils se produire? Supposer des exliaussements et des affaissements dans le niveau du sol, comme il s'en produit, par exemple, sur les bords de la Méditerranée, entre autres à Pouzzoles (oi!i l'on voit le temple de Sérapis tour à tour au-dessus et au-dessous du niveau de la mer), serait une hypothèse assurément extrême. C'est plutôt dans la quantité d'eau qu'il faut chercher les variations. Mais comment cette quantité peut-elle varier? Par les gelées, par la fonte des neiges, par les pluies. Or il n'est pas rare d'observer sur Mars des régions couvertes de neige assez étendues pour être visibles d'ici [voir, plus loin, la carte de M. Schiaparelli). D'autre part, à certaines époques, ces neiges disparaissent coniplèteuKMit. Nous en reparlerons tout à l'heure.

Le procédé météorologique des transformations de l'eau parait être le même sur cette planète ([ue sur la nôtre; seulement il est pro-

CEOCUAPHIE UE .MAl'.S

bable que les variations sont beaucoup plus importantes là qu'ici; que les mers ont beaucoup moins d'eau et subissent des cbangements relativement considérables pour elles; que les rivages sont plats, et qu'en certaines régions les plaines sont juste au niveau de la mer.

On ne peut pas attribuer ces modifications à des marées, car quoiqu'il y ait deux satellites pour les produire, l'un tournant en sept heures trente-neuf minutes et l'autre en trente heures dix-huit mi nutes, ces deux satellites ont une masse trop faible pour causer de tels effets, et d'ailleurs ces effets ne présentent ni la rapidité ni la périodicité correspondantes aux révolutions de ces minuscules satellites.

Ces variations considérables nous mettent dans un grand embarras. Assurément, ce ne sont pas des mers comme les nôtres, aux bassins profonds, aux rivages fixes et arrêtés. Les taches se montrent fixes dans leur ensemble, mais bizarrement variables dans les détails. Seraient-ce des plaines liquides et végétales à la fois? des lacs peuplés de plantes aquatiques? Les pluies suffiraient pour inonder les bords, les plaines basses, les vallées, comme il arrive pour nos rivières dans les inondations, ou peut-être, suivant certaines circonstances météorologiques, la végétation varie-t-elle rapidement sur toute l'étendue des prairies humides... On peut chercher; on peut faire des conjectures; mais, sans doute, la nature de Mars étant différente de la nature terrestre, nous ne pouvons pas deviner.

Il ne faut pas s'étonner toutefois des différences que l'on rencontre entre les diverses vues télescopiques de Mars. Vue de loin, la Terre serait exactement dans le même cas : ses configurations un jour parfaitement nettes et distinctes seraient, un autre jour, confuses, diversifiées, modifiées par les nuages et les brames. La réapparition d'une tache prouve mieux en faveur de son existence que cinquante cas d'invisibilité. Considérons, par exemple, la France et ses environs, vue de loin : 1° par un jour de beau temps; 2° par un jour nuageux [fig. 21). Sur notre second dessin, il n'y a pourtant que deux nappes •le nuages, l'une cachant le nord de la France et une partie de l'Angleterre; l'autre, s'étendant de l'Italie au détroit de Gibraltar. Ce voile suffit pour effacer les contours principaux de la France, de l'Angleterre, de la lioUande, de l'Italie, de l'Algérie, et pour rendre nos pays

GEOGRAPHIE DE MAUS

méconnaissables. L'Espagne et le Portugal sont réunis à l'Afrique, et la Manche a disparu !

(Juclquos-unes de ces différences doivent être dues, d'autre part, aux variations de transparence qui arrivent dans l'atmosphènî de Mars connue dans la ui')tre, aux différences de visibilité qui on résultent pour l'ubscrvateur et aux tendances de tout dessinateur à tei'miner des cduldurri à peine accusés. Lorsqu'on distingue vaguement, par exeuipli', une tache allongée, et qu'on veut la représenter par le

Fig. '27. — La France ot ses enviions vus de loin ; 1° p^r un ciel pur; 2" avec deux nappes de nuaRes.

dessin, on a une tendance à la terminer en pointe. Des conligurations géographiques d'une faible étendue, vues quelquefois parfaitement en détail, peuvent être facilement masquées par une simple briuiie (pie l'on prend pour le prolongement d'un continent. Yuici, par exemple (/?//. 28), une vue téîescopique de Mars, remarquablement nette, prise à Malte par M. Green, notre savant collègue de la Société royale astronomique de Londres, le 2 septembre 1877, à l''10"du matin : on y distingue entr'autres une petite tache foncée (a) appelée par cet observateur « lac Schiaparelli », et une petite tache blanche [b)

TEKIIES DU CIEL. 8

GEOGUAI'IIIE DE MAKS

appelée depuis longteinpri « île neigeuse ». Eh bien! cette région est particulièrement fertile en variations atniosphériipies. L'île neigeuse est parfois adniirabhuuent visible, comme un puiuL blanc, et parfuis complètement invisible; sa blancheur parait due à de la neige qui couvrirait là de hautes montagnes et serait fondue en certaines saisons, ou bien, pliU()t encore (à cause des variations plus rapides observées) à des nuages qui s'accumuleraient sur les sommets de ces hautes montagnes. Le lac Schiaparelli disparaît aussi sur certaines vues d'ailleurs tout à fait satisfaisantes. Ainsi, le 24 octobre 1879, à 2"^ du matin, M. Burton, en Irlande, dessinant le croquis ci-dessous {fuj. 29), fait la remarcpie suivante :

La continuité de l\.'sqiiissL' de l'oecau Kepler, au sud-est de la baie

Fig. «s. — Aspect de M;irs le 2 septomlu-c 1877 (l''in"' Au matin).

Ghristie, est interrompue par une sorte de huDjue pointue dont l'extrémité orientale cache l'île neigeuse. Cette bande est évidemment formée par une traînée de nuages. Cette région est particulièrement sujette ù la formation des nuages. Toutefois, ces nuages-ci paraissent moins blancs, moins lumineux que ceux de la Terre vus d'en haut. J'ai plus d'une fois remarqué que ces voiles ou brumes temporaires n'étaient pas très brillants, et même un jour, j'ai observé que l'une de ces taches était certainement beaucoup moins blanche que les neiges polaires, un peu grise et presque de la teinte orangée des continents (').

(') William Herschel avait déjà fait cette remarque assez bizarre d'une tache nuageuse foncée. Cependant, il semble que les nuages éclairés par le soleil devraient toujours, vus par leur surface supérieure, paraître blancs. Il faut croire que, dans ce cas, ce .sont des vapeurs à demi-transparentes nui passent sur des régions très foncées.

CÊOllRAPHIE DE MARS

Le même observateur écrit à propos d'une autre tache blanche :

On aperçoit un point brillant tout près du bord occidental, à peu près dans la position de l'ile Hirst. C'est la seule occasion où nous ayons pu apercevoir cette tache pendant l'opposition de IST'J, i^uoic^u'on l'ait très souvent observée en 1877.

Nous reviendrons plus loin sur les nuages et sur les montagnes de Mars. Nous ne signalons en ce moment ces observations qu'au point de vue des variations géographiques apparentes observées sur la planète.

Remarquons encor(> à ce propos que le petit lac Schiaparelli, mal

Fig. -J'J - As|ic;<'t (le Mars le il octobre 1871) (•:'' du inalinl.

VU dans certaines circonstances et simplement estompé, donne l'idée d'une ligne sombre réunissant la mer Terby à l'océan Kepler et a souvent été représenté de la sorte.

De quelque nature qu'elles soient, ces variations considérables sont pour nous un témoignage que ce monde voisin est le siège d'une énergique vitalité. L'éloignement rend pour nous ces mouvements calmes et silencieux. En réalité ils sont formidables et nous décèlent une vie planétaire inconnue.

Mais nous arrivons ici à un problème plus extraordinaire encore, à la question des canaux de Mars.

On a donné ce nom à de longues lignes grises mesurant de -OUO kilomètres à 5000 kilomètres de longueur, plus de 100 kilo-

GEOGRAPHIE DK MARS

mètres de largeur, généralement droites ou peu courbées, traversant les continents, faisant communiquer les mers entre elles et se croisant mutuellement suivant des angles variés. C'est comme un réseau géométrique continental. Considérez, en effet, la figure suivante (p. 61). C'est là sans contredit un aspect véritablement étrange, inattendu, fantastique. Deux imj^A'essions immédiates frappent notre esprit à la vue de ce bizarre tracé géographique : la première, que ce n'est pas réel, que l'observateur' a été dupe d'une illusion, qu'il a mal vu ou exagéré; la seconde, que, si c'est vrai, si ces canaux sont authentiques, t/s ne parxcissént 2)as naturels et semblent plutôt dus aux combinaisons d'un raisonnement, représenter l'œuvre industrielle des habitants de la planète. Vous avez beau vous en défendre, cette impression pénètre l'esprit, et plus nous analysons le dessin, plus elle s'impose à notre interprétation.

•Nous allons examiner la vraisemblance de cette authenticité. Donnons d'abord la parole à M. Schiaparelli, directeur de l'Observatoire de Milan, l'auteur delà découverte de ces canaux énigmatiques.

La dernière opposition de Mars a pu être observée à Milan en d'excellentes conditions météorologiques, écrit M. Schiaparelli lui-même (*). Nous avons eu, du 26 décembre 1881 au 13 février 1882, un grand nombre de jours particulièrement beaux. Les hautes pressions atmosphériques qui ont dominé à cette époque ont produit une série de belles journées, calmes et sereines, extrêmement favorables pour les observations. Pendant seize jours on a pu utiliser toute la puissance de notre excellent équatorial ('), et pendant quatorze autres jours l'atmosphère n'a laissé que fort peu à désirer. Aussi, quoique le diamètre apparent de la planète n'ait pas surpassé 16", tandis qu'il avait dépassé 19" en 1879 et 25" en 1877, il a été possible, dans cette troisième période d'opposition observée par moi, d'obtenir sur la nature physique de ce monde un ensemble de renseignements qui surpassent, par leur nouveauté et leur intérêt, tout ce que j'avais obtenu précédemment.

La série des mers intérieures comprises entre la zone claire équatoriale et la mer australe s'est montrée mieux dessinée qu'en 1879. Dans la mer Cimmérienne ('), on voyait une espèce d'ile ou de traînée lumineuse qui

(•) Revue mensuelle d'Astronomie populaire, août 1882.

(•) Objectif de Merz, de Munich, de 0'°,218 de diamètre et de 3",25 de longueur focale; oculaires grossissant 322 fois et 468 fois. (') M. Schiaparelli a donné, comme nous l'avons dit, aux configurations géogra-

CËOCRAPHIE DE MARS

la partageait dans sa longueur, ce qui lui donnait de l'analogie avec l'aspect de la mer Erythrée. Plus surprenante encore est la variation d'aspect présentée par la grande Syrthe qui a envahi la Libye et s'est étendue, en forme de ruban noir et large, jusqu'à 60° de latitude boréale. Le Népenthés et le lac Mœris ont augmenté de largeur et d'obscurité, tandis qu'il restait à peine quelques vestiges d'un marais parfaitement visible sur la carte de 1879. Ainsi, des centaines de milliers de kilomètres carrés de surface sont devenus sombres, de clairs qu'ils étaient, et, à l'inverse, un grand nombre de régions foncées sont devenues claires. De telles métamorpho:ies prouvent que la cause de ces taches foncées est un agent mobile et variable à la surface de la planète, soit de l'eau ou un autre liquide, soit de la végétation, qui se propagerait d'un point à un autre.

Mais ce ne sont pas encore là les observations les plus intéressantes. Il y a sur cette planète, traversant les continents, de grandes lignes sombres auxquelles on peut donner le nom de canaux, quoique nous ne sachions pas encore ce que c'est. Divers astronomes en ont déjà signalé plusieurs, notamment Dawes en 1864. Pendant les trois dernières oppositions, j'en ai fait une étude spéciale, et j'en ai reconnu un nombre considérable qu'on ne peut pas estimer à moins de soixante. Ces lignes courent entre l'une et l'autre des taches sombres que nous considérons comme des mers, et forment sur les régions claires ou continentales un réseau bien défini. Leur disposition paraît invariable et permanente, au moins d'après ce que j'en puis juger par une observation de quatre années et demie: toutefois leur aspect et leur degré de visibilité ne sont pas toujoiirs les mêmes et dépendent de circonstances que l'état actuel de nos connaissances ne permet pas encore de discuter avec certitude. On en a vu en 1879 un grand nombre qui n'étaient pas visibles en 1877, et en 1882 on a retrouvé tous ceux qu'on avait déjà vus, pendant les oppositions précédentes, accompagnés de nouveaux. Quelquefois ces canaux se présentent sous la forme de lignes ombrées et vagues, tandis qu'en d'autres occasions ils sont nets et précis comme un trait fait à la plume. En général ils sont tracés sur la sphère comme des lignes de grands cardes : quelques-uns montrent une courbure latérale sensible. Ils se croisent les uns les autres, obliquement ou à angle droit. Ils ont bien 2 degrés de largeur, ou 1 20 kilomètres, et plusieurs s'étendent sur une longueur de 80 degrés ou 4800 kilomètres. Leur nuance est à peu près la même que celle des mers, ordinairement un peu plus claire. Chaque canal se termine à ses deux extrémités dans une mer ou dans un autre canal :

phiqiies de sa carte de Mars les noms de l'antique géographie terrestre. La mer Cimmérienne correspond à la mer Maraldi de notre carte, la mer Erythrée à l'océan Kepler, la grande Syrthe à la mer du Sablier, etc. Voyez le tableau synoptique de la page 4!..

GEOGRAPHIE DE MARS

il n'y a pas un seul exemple d'une extrémité s'arrétant au milieu de la terre ferme.

Ce n'est pas tout. En certaines saisons, ces canaux se dédoublent, ou, pour mieux dire, se doublent.

Ce phénomène paraît arriver à une époque déterminée et se produire à peu près simultanément sur toute l'étendue des continents de la planète. A.ucun indice ne s'en est signalé en 1877, pendant les semaines qui ont précédé et suivi le solstice austral de ce monde. Un seul cas isolé s'est présenté en 1879 : le 26 décembre de cette année (un peu avant l'équinoxe de printemps, qui est arrivé pour Mars le 21 janvier 1880), j'ai remarqué le dédoublement du Nil, entre le lac de la Lune et le golfe Géraunique. Ces deux traits réguliers égaux et parallèles me causèrent, je l'avoue, une profonde surprise, d'autant plus grande que, quelques jours avant, le 23 et le 24 décembre, j'avais observé avec soin cette même région sans rien découvrir de pareil. J'attendis avec curiosité le retour de la planète en 1881 pour savoir si quelque phénomène analogue se présenterait dans le même endroit, et je vis reparaître le même fait le 1 1 janvier 1882 un mois après l'équinoxe de printemps de la planète (qui avait eu lieu le 8 décembre 1881) : le dédoublement était encore évident à la fin de février. A cette même date du II janvier, un autre dédoublement s'était déjà produit : celui de la section moyenne du canal des Gyclopes, à côté de l'Elysium.

Plus grand encore fut mon étonnement lorsque, le 19 janvier, je vis le canal de la Jamuna, qui se trouvait alors au centre du disque, formé très correctement par deux lignes droites parallèles, traversant l'espace qui sépare le lac Niliaque du golfe de l'Aurore. Tout d'abord je crus à une illusion causée par la fatigue de l'œil et à une sorte de strabisme d'un nouveau genre ; mais il fallut bien se rendre à l'évidence A partir du 19 janvier, je ne fis que passer de surprises en surprises; successivement rOronte, l'Euphrate, le Phison, le Gange et la plupart des autres canaux se montrèrent très nettement et incontestablement dédoublés. Il n'y a pas moins de vingt e.\emples de dédoublement, dont dix-sept ont été observés dans l'espace d'un mois, du 19 janvier au 19 février.

En certains cas, il a été possible d'observer quelques symptômes précurseurs qui ne manquent pas d'intérêt. Ainsi, le 13 janvier, une ombre légère et mal définie s'étendit le long du Gange; le 18 et le 19, on ne distinguait plus là qu'une série de taches blanches; le 20, cette ombre était encore indécise, mais le 21 le dédoublement était parfaitement net, tel que je l'observai jusqu'au 23 février. Le dédoublement de l'Euphrate, du canal des Titans et du Pyriphlégéton commença également sous une forme indécise et nébuleuse.

Ces dédoublements ne sont pas un efl'et d'optique dépendant de l'accroissement du pouvoir visuel, comme il arrive dans l'observation

GEOGRAPHIE DE MARS

des étoiles doubles, et ce n'est pas non plus le canal lui-même qui se partage en deux longitudinalement. Voici ce qui se présente : A droite ou à gauche d'une ligne préexistante, sans que rien soit changé dans le cours et la position de cette ligne, on voit se produire une autre ligne égale et parallèle à la première, à une distance variant généralement de 6° à 12°, c'est-à-dire de 350 à 700 kilomètres ('); il parait même s'en produire de plus proches, mais le télescope n'est pas assez puissant pour permettre de les distinguer avec certitude. Leur teinte paraît être celle d'un brun roux assez foncé. Le parallélisme est quelquefois d'une exactitude rigoureuse. Il n'y a rien d'analogue dans la Géographie terrestre. Tout porte à croire que c'est là une organisation spéciale à la planète Mars, probablement rattachée au cours do ses saisons.

Voilà les faits observés. L'éloignement de la planète et le mauvais temps empêchèrent de continuer les observations. Il est difficile de se former une opinion précise sur la constitution intrinsèque de cette géographie, assurément fort différente de celle de notre monde. Si le phénomène est réellement lié aux saisons de Mars. Tout instrument capable de faire voir sur un fond clair une ligne noire de 0",2 de largeur et de séparer l'une de l'autre deux lignes comme celle-là, écartées de 0",5, pourra être employé à ces observations.

Dans l'élat actuel des choses, il serait prématuré d'émettre des conjectures sur la nature de ces canaux. Quant à leur existence, je n'ai pas besoin de déclarer que j'ai pris toutes les précautions commandées pour éviter tout soupçon d'illusion : je suis absolument sûr de ce que j'ai observé.

(') Quels sont les objets les plus petits que, dans l'état actuel de l'Optique, nous puissions apercevoir à la surface de Mars? C'est là une intéressante question, que les observations de M. Schiapai-elli viennent en partie de résoudre. Sa lunette, dont l'objectif mesure 0",2i8 de diamètre, armée d'oculaires grossissant l'un 322 fois, l'autre 4G8 foi^, et dont la longueur est de 3", 25, lui a permis de distinguer : t" des taches lumineuses iur fond obscur et des taches obscures sur fond lumineux, mesurant une demi-seconde; 2» des lignes lumineuses sur fond obscur mesurant seulement un quart de seconde; 3° des lignes obscures sur fond lumineux mesurant également un quart de seconde. 11 en résulte que, dans d'excellentes conditions atmosphériques, on distingue des taches dont le diamètre n'est que le cinquantième de celui de la pkinète, c'est-à-dire de 137"" : la Sicile, les grands lacs de r.\frique centrale, l'île Ceylan, l'Islande y seraient visibles. Semblablement, une ligne dont la largeur ne serait que le centième de celle de la planète, ou de 70'", y serait perceptible ; on y distinguerait donc : l'Italie, l'Adriatique, la mer Rouge, etc. Le grand équatorial de Washington doit montrer des détails trois fois plus petits, larges d 44'" et de 24'". Au lieu de continuer le duel avec les canons de 80 tonnes, de 100 tonnes, de 150 tonnes et les plaques blindées, ne serait-on pas mieux inspiré de suspendre un instant cette pure perte de centaines de millions payés par les contribuables, et d'en consacrer la centième partie à des essais capables de nous ouvrir les divins secrets de la nature ?

CËOCiîAI'HIK Dli MAliS

Ainsi parle 1p savant astronome italien. Considérons nous-mêmes avec attention tct étrange réseau. Assurément, plus nous l'examinons, plus il nous paraît bizarre, moins il nous semble naturel. Ces (( canaux » nous mettent, à vrai dire, dans un tel embarras pour être expliqués, n(ni seulement par leur aspect individuel, mais en-

Fig. 31. — Le lover du solei! sur les canaux do M:ir;.

core à cause des différences qu'ils présentent avec la carte géographique de Mars publiée plus haut, que le plus simple, avouons-le franchement, serait de rejeter au chapitre des illusions d'optique ce qu'ils offrent d'anormal et d'embarrassant. Mais c'est assez difficile. M. Scliiaparelli n'est pas le premier venu; c'est un astronome de valeur, depuis longtemps c(>lébre par sa découverte de la théorie cométaire des étoiles filantes et par d'autres travaux. On a remar-

TEP.r.ES DU CIEL

GEOGRAPHIE DE MARS

que, il est vrai, que les astronomes mathématiciens sont assez souvent mauvais observateurs. Mais tel n'est pas le cas ici, car le directeur de l'Observatoire de Milan a fait de bonnes observations de Saturne ; ses mesures d'étoiles doubles sont exactes et précises ; de plus, la carte de Mars elle-même lui doit un grand progrès : il est parvenu à tiaire, pour la première fois, une véritable triangulation de la planète et à fixer la position géographique de 1 14 points de la surface, déterminés d'après un ensemble de mesures micromètriques s'élevan '. au chiffre de 482. C'est là une œuvre capitale. Ajoutons encore que M. Schiaparelli n'est pas un homme d'imagination ; au contraire.

On peut objecter que si l'astronome italien a bien vu, si tout cela est exact, il est assez singulier que personne avant lui n'ait aperçu ces canaux, même en observant la planète à l'aide d'instruments plus puissants que ceux de l'Observatoire de Milan. Voici quelques réponses à cette objection :

1° L'équatorial de Milan est un instrument excellent, dont les qualités optiques sont depuis longtemps reconnues; quoiqu'il ne soit que d'^ moyenne taille (0™, 216), il est supérieur à beaucoup d'instruments plus gigantesques; on sait d'ailleurs que pour la netteté des images danj l'observation des planètes, ce ne sont pas les plus grands instruments qui ont donné les meilleurs résultats.

2° Le climat de Milan est particulièrement favorable aux observations astronomiques; son atmosphère est pure, calme, et d'une température homogène.

3° L'hiver de 1881-82 a été exceptionnel pour la beauté du ciel; tout le monde en a été frappé à Nice et dans le Midi.

4* M. Schiaparelli a mis dans ses observations une persévérance en rapport avec les résultats obtenus.

Toutes ces circonstances réunies nous portent à croire que ces nouvelles observations ne sont pas imaginaires. Sans doute, pour certains détails, et notamment pour le doublement des canaux, il convient d'attendre une vérification lors du prochain retour de Mars. Mais quant aux principaux canaux eux-mêmes, observés et mesurés, il est difficile de nier leur existence. D'ailleurs, leur position s'accorde avec certains tracés antérieurs dus à d'autres observateurs. Ainsi l'Hydaspe et l'Agathodémon ont été vus par

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Dawes; le Gange est reconnaissable sur les dessins de Secchi, etc. Nous nous trouvons donc ici en présence d'une situation assurément bizarre. D'une part, il est probable que la carte de M. Schiaparelli est exacte, au moins dans son canevas fondamental. D'autre part, on se demande comment la nature seule aurait pu dessiner ces lignes droites ou légèrement courbes qui semblent destinées à mettre en communication toutes les régions de la planète entre elles.

L'hypothèse d'une origine intelligente de ces tracés se présente d'elle-même à notre esprit, sans que nous puissions nous y opposer. Quelque téméraire qu'elle soit, nous sommes forcés de la prendre en considération. Tout aussitôt, il est vrai, les objections abondent. Est-il vraisemblable que les habitants d'ane planète construisent des œuvres aussi gigantesques que celles-là? Des canaux de cent kilomètres de largeur? Y pense-t-on? et dans quel but?

Eh bien (circonstance assez curieuse), dans Vhypotlièse d'une origine humaine de ces tracés, on pourrait en trouver l'explication dans l'état de la planète elle-même. D'une part, les matériaux sont beaucoup moins lourds sur cette planète que sur la nôtre. D'autre part, la théorie cosmogonique donne à ce monde voisin un âge beaucoup plus ancien que celui du globe où nous vivons. Il est naturel d'en conclure qu'il a été habité plus tôt que la Terre, et que son humanité, quelle qu'elle soit, doit être plus avancée que la nôtre. Tandis que le percement des Alpes, l'isthme de Suez, l'isthme de Panama, le tunnel sous-marin entre la France et l'Angleterre paraissent des entreprises colossales à la science et à l'industrie de notre époque, ce ne seront plus là que des jeux d'enfants pour l'humanité de l'avenir. Lorsqu'on songe aux progrès réalisés dans notre seul dix-neuvième siècle, chemins de fer, télégraphes, applications de l'électricité, photographie, téléphone, etc., on se demande quel serait notre éblouissement si nous pouvions voir d'ici les progrès matériels et sociaux que le vingtième, le vingt et unième siècle et leurs successeurs réservent à l'humanité de l'avenir. L'esprit le moins optimiste prévoit le jour où la navigation aérienne sera le mode ordinaire de circulation; où les prétendues frontières des peuples seront effacées pour toujours; où l'hydre infâme de la guerre et l'inqualifiable folie des armées permanentes seront anéanties devant l'essor glorieux de l'humanité pensante dans la lumière

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et dans la liberté ! N'est-il pas logique d'admettre que, plus ancienne que nous, l'humanité de Mars est aussi plus perfectionnée, et que dans l'unité féconde des peuples, les travaux de la paix ont pu atteindre des développements considérables?

Nous ignorons ce que peuvent être ces longs tracés sombres à travers les continents, si toute leur épaisseur est homogène, et rien ne nous prouve assurément que ce soient là des canaux pleins d'eau. On peut faire là-dessus mille conjectures. Mon ami M. Courbebaisse ne serait pas éloigné d'y voir des travaux de drainage des eaux devenues rares sur la planète; M. Considérant, le vieux phalanstérien, y reconnaîtrait de préférence une sorte de cadastre de cultures collectives sur un globe « arrivé à la période d'harmonie »; M. Proctor^ l'astronome anglais, traitant ce même sujet dans un intéressant article du Times, suggère l'idée que « les habitants de Mars doivent être engagés en de vastes travaux d'ingénieurs, attendu que ces lignes sont tracées dans toutes les directions et gardent entre elles une distance constante et significative» ; à la séance de la Société Royale astronomique de Londres du 14 avril 1882 ('), M. Green, l'habile observateur de Mars, signalant cette interprétation de M. Proctor, ajoute qu'il n'a aucunement l'intention d'introduire un sujet de plaisanterie dans une matière scientifique aussi importante, mais que de tels aspects géographiques méritent la plus grave attention et qu'il est du plus haut intérêt de les vérifier; M. Maunder, de l'Observatoire de Greenwich, a fait remarquer que ce qu'il y a de plus étrange, c'est que ces canaux paraissent changer de place et sont tantôt visibles et tantôt invisibles; pour plusieurs observateurs, ce ne seraient pas des canaux proprement dits, mais plutôt des bordures de districts plus ou moins foncés ; les dessins de Mars obtenus à Greenwich pendant l'opposition de 1881 concordent mieux avec ceux de Milan de 1879 qu'avec ceux de 1881; sans doute la différence est-elle due à l'atmosphère, qui n'aura pas permis de distinguer en Angleterre les détails observés en Italie. Quant aux doublements des canaux arrivés sous les yeux de M. Schiaparelli, si cet effet n'est pas dû à l'objectif de sa lunette (et vraiment, tout en la signalant comme possible, nous ne pouvons regarder cette illusion

(') Voir The Observalory, inay 1882, p. 13S.

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comme probable de sa part), il faut avouer qu'un tel phénomène est bien fait pour nous surprendre et nous confondre.

Quelle que soit l'hypothèse vers laquelle on penche, origine naturelle ou origine industrielle de ces canaux, leur existence n'en constitue pas moins un problème du plus haut intérêt, et l'un des plus singuliers sujets d'études que l'astronomie physique nous ait encore offert. Assurément, ce doit être là un fort curieux spectacle à voir du haut d'un ballon ou du haut d'une montagne escarpée, surtout au lever ou au coucher du soleil, lorsque la lumière éblouissante du dieu du jour vient embraser toutes ces eaux de reflets d'or ou de pourpre... Quels yeux contemplent ces scènes? quels peintres les reproduisent? quelles âmes rêvent devant ces lumineuses et sereines splendeurs?

Nous ne nous attarderons pas plus longtemps en ce moment dans ces curieux et mystérieux détails de la géographie de Mars. L'important pour nous était de nous en former d'abord une idée générale, afin de prendre immédiatement possession, dans notre esprit, de cette planète considérée comme « terre du ciel ». Remarquons, à ce propos, que, depuis le commencement du monde, depuis l'origine de l'humanité terrestre, c'est pour la première fois que l'esprit humain se met en rapport direct avec un autre monde, pour la première fois qu'il nous a été possible de construire une carte géographique d'une planète étrangère à la nôtre, mais assez analogue pour nous inviter à conclure qu'elle est actuellement habitée par une race intelligente peu différente de la nôtre. La science, la philosophie, font en ce moment un pas considérable en avant de tout ce qui a été fait jusqu'ici dans toutes les branches des connaissances humaines, un progrés gigantesque, calme, tranquille, pacifique, dont nous n'apprécions pas encore nous-mêmes la portée, mais qui transformera la face des choses. Révolution intellectuelle plus profonde que toutes celles du sabre et du canon. C'est seulement à dater d'aujourd'hui que nous pouvons vraiment nous sentir citovexs du ciel. Le XX" siècle sera le premier siècle de la vraie philosophie — si l'humanité continue de marcher en avant et de suivre la devise de la Science : Excelsior !

Mais revenons à l'étude astronomique de Mars.