CHAPITRE PREMIER

La Terre, astre du ciel.

Apivs avoir visité les planètes Mars, Mei-curc et V(''nus, nous allons, sans nous arrêter au Soleil, qui n'est pas une « Terre du eiel » e^ dont la description a été donnée en détail dans V Astronomie popuhiirc, nnus diriger vers les planètes extérieures de notre système, en nuus arrêtant toutefois un instant sur la Terre et un peu plus longtemps sur la Lune.

Il peut paraître surprenant aux yeux d'un grand nombre de voir figurer la Terre que nous habitons parmi les sujets d'un traité d'astronomie, et de la voir classée ici au milieu des astres du Ciel, comme toute autre planète. Cependant ricMi n'est plus logique, et cet ouvrage ne serait ni complet ni exact, si ikuis oubliions le globe qui porte nos destinées.

Notre petit plan 17/7. 170) représente nos stations successives. 11 est tracéàl'échellrdi' 1""" jwiui •> millions de lieues.

Lorsqu'on part du Soleil pour visiter successivement les provinces ^\^' sa répulilique, la Terre est la troisième province que l'on rencontre. Elle marche accompagnée de la Lune. C'est uui" planèlr

|.\ TEUlîK, ASÏll K l>r t.ltl-

au .nèrne titre qu. l.s autres, ai plus m muu.s uuportante qu vo.'ue comme ses sœurs sous la puissante et douce mflueuce .l. a ..rivitati.,n universelle, vibre dans sa note particulière au milieu du

Pj., ,:;i.-"iWle de la Terre et des planètes voisines. (Échelle l'»"'=:!™'l'">°"''^ ""'"*'■

divin concert, tressaille sous les ^-'-'''"f ""!■'": "^"Z^ tonmo avec rapidité dans Vespace, et d-'"»»»^ -^ "^^^'^/'i^ nt^s succession de ses mouvements, leurs années, leurs ^a,sons et

. jours.

LA TERUK, ASTllE DU CIEL

Oui, ce globe autour duquel végètent un milliard quatre cents millions de petits êtres humains prétendus raisonnables, est un astre du Ciel, isolé de toutes parts dans le vide infini, situé à 37 millions de lieues du Soleil, et tournant autour de lui à cette distance, en une révolution qui demande 365 jours 6 heures 9 minutes 10 secondes pour s'accomplir.

Il y a même une importance philosophique si capitale à considérer la Terre comme un astre, que ce fait renferme en lui la plus grande révolution que rimmanité ait jamais accomplie, et que le résumé des efforts faits par l'esprit humain pour le découvrir et s'en convaincre donnerait le tableau de toute l'histoire astronomique et religieuse de notre monde. La première défense que les représentants du dogme chrétien firent à Galilée, en commettant la faute si grave de le condamner, fut de lui interdire de donner le nom d'astre à la Terre, car ils sentaient déjà que les sublimes vérités de l'astronomie allaient modifier profondément les anciennes croyances fondées sur une prétendue supériorité de la Terre et de l'Homme dans la création.

Toutes les idées vulgaires issues des apparences tombent devant ce simple changement de mot. Il est incontestable que le premier pas, et le plus difficile, que doit faire tout homme désireux de connaître la vérité, c'est de s'efforcer de se représenter exactement comment la Terre est posée dans l'espace; de s'affranchir absolument de son patriotisme de clocher; de ne plus se supposer habiter un séjour privilégié ; et de voir les choses de haut et dans leur ensemble, comme s'il arrivait d'une autre région de l'infini. Posonsnous donc ici ces deux grandes questions qui se complètent l'une l'autre : Qu'est-ce que la Terre et qu'est-ce que le Ciel ?

Parmi les hommes, ou du moins parmi les hommes qui pensent et qui se sentent à certaines heures de la vie animés du noble désir de connaître, il en est peu qui ne se soient demandé avec une inquiète curiosité ce que c'est que ce Ciel dont notre habitation terrestre est couronnée. Soit au milieu de la splendeur des jours, lorsque ce magnifique azur plane glorieusement sur nos têtes et qu'à peine de légers flocons d'argent y dessinent leur contraste ; soit au recueillement du soir, quand l'astre brûlant descend majestueux dans son lit de pourpre aux franges d'or, et que la lune rougissante apparaît

LA TElUtE, ASTQE DU CIEL

au levant derrière les montagnes; soit au sein des nuits silencieuses, lorsque les étoiles scintillantes versent dans l'espace leur mélancolique pluie de lumière: en ces instants de contemplation et d'entretien avec la nature, l'âme se sent anxieuse de sonder les mystères de la création ; elle reconnaît que l'ignorance est un état inférieur, et qu'il doit être doux et satisfaisant de savoir; elle demande à l'Être universel qui respire en toutes choses la révélation de ses œuvres, et la curiosité devient presque pour elle un énergique besoin de sortir des ténèbres et de saisir dans sa grandeur l'ordre et le cours de l'immense univers.

Efforçons-nous donc de nous élever au-dessus des apparences, affranchissons-nous des illusions des sens, et apprenons à juger dans leur beauté les réalités absolues de la création. Les poètes de l'antiquité et des temps modernes se sont imaginé que la fiction était plus belle et plus séduisante que la vérité ; ces poètes se sont trompés. Comme l'exprimait un mathématicien profond, Euler: pour celui qui sait comprendre la science, la nature telle qu'elle est dépasse de cent coudées toutes les fables et toutes les créations humaines.

Notre vue, bornée à la sphère oîi nous sommes, nous montre audessus de nos têtes un pavillon bleu, emnchi pendant les ténèbres d'une multitude de points brillants. Nous sommes portés à croire que c'est là une voûte surbaissée, formée d'une substance aèriforme et enfermant la surface terrestre comme le ferait une coupole immense. Tel est en esquisse le système des apparences. C'est celui que nous nous représentions lorsque, enfants, nous raisonnions d'après l'impression des sens. C'est celui que les peuples enfants avaient adopté, car l'humanité est comme un individu qui grandit successivement de la faiblesse ignorante au jugement analysateur. C'est celui qu'un grand nombre d'hommes gardent aujourd'hui même, parce qu'ils ne réfléchissent pas à sa naïveté et restent indifférents aux progrès des sciences. Souvenons-nous des essais antiques de la pensée humaine, depuis les anciens Aryas qui portèrent leurs tontes de fleuve en fleuve au sein des vastes Indes ; depuis les Égyptiens dont les sphinx regardent pensivement l'horizon lointain des grands déserts ; depuis les pasteurs chaldéens veillant la nuit sur les montagnes, depuis les récits du Pentateuque, jusqu'à la

LA TERKE, ASTIIE DU CIEL

cosmogonie des Grecs, et jusqu'aux craintes léthargiques de notre somlire moyen âge. Dans cet immense panorama rétrospectif de l'humanilé, nous voyons dominer les idées fondées sur les apparences. Les systèmes astronomiques diffèrent, il est vrai, dans leur forme, selon les méthodes de raisonnement, selon les latitudes, les tempéraments, les caractères, les croyances religieuses ; mais au fond on reconnaît que la charpente de tous ces systèmes, estle type que nous venons d'esquisser : la Terre est une surface place indéfinie, entourée au delà de ses limites inconnues par des abîmes de ténèbres; le Ciel est un dôme au-dessus duquel les religions ont généralement placé le séjour des récompenses après la mort, cumme elles ont placé le séjour des châtiments sous les profondeurs du sol : in inferis.

La Terre était fixe et immobile, au bas du monde. De plus, chaque peuple avait naturellement la petite vanité de se croire au milieu de la surface habitée. Au-dessous de cette surface se perdaient les fondations mystérieuses dont parlait déjà Job il y a trois mille ans, lorsqu'il s'écriait : « Où étiez-vous quand je jetais les fondements de la Terre? » On était naturellement convaincu que cette terre était solide, qu'il n'y avait aucun danger à ce qu'elle s'enfonçât, et qu'elle était immuable. Quant à ses limites, les uns la voyaient entourée d'océans ou de marais ; d'autres parlaient de ténèbres mélangées avec du mouvement et du repos ; d'autres plus hardis, des moines du X* siècle de notre ère, déclarent que, en faisant un voyage à la recherche du paradis terrestre, ils avaient trouvé le point où le ciel et la terre se touchent et avaient même été obligés de baisser les épaules! Le dôme transparent posé sur le royaume des vivants devint assez sûr lui-même pour servir de base à un royaume de morts, ou plutôt d'âmes trépassées, et plus tard de ressuscites, qui devait durer toute l'éternité.

iSos espérances sur la vie future, et notre conception de l'Être suprême, doivent aujourd'hui prendre une tout autre forme : empyrée, paradis, purgatoire, enfer, limbes, ont disparu depuis l'invention du télescope; il n'y a pas d'autre ciel que l'espace au sein duquel nous planons nous-mêmes, et pas d'autres lieux de séjour extra-terrestre que les astres qui gravitent dans l'infini.

Comme Mercure, comme Vénus, notre planète plane dans lo Ciel.

Il faut que nous voyions clairement eu elle un globe suspendu sans aucune espèce de support, au milieu du vide immense. Nous avons drja vu que pour les habitants de Mars, Vénus et Mercure, elle brille de loin comme une étoile.

La, Terre est une sphère isolée dans V espace et cet espace se prolonge à Vinftni dans tous les sens et tout autour d'elle.

A t'i/ifinil... et tout autour de nous ! en haut, en bas, de côté, partout. Comment concevoir une telle immensité ? Et qu'est-ce que le globe terrestre au sein d'un pareil abîme?... Supposons que, voulant mesurer cet infini, nous partions de la Terre comme point de départ, et que nous nous dirigions vers un jjoint quelconque du Ciel. Eh bien ! quelle que soit la région de l'espace vers laquelle nous nous dirigions en ligne droite et sans jamais interrompre notre course, — lors môme que nous nous enfoncerions dans ce vide avec la vitesse de la lumière, 75000 lieues par seconde, 450000 lieues par minute, 270 millions de lieues par heure, — quel vertige!... nous pourrions voler pendant des jours, des semaines, des mois, des années entières... avec cette vitesse constante... pendant des siècles, pendant des milliers et des millions de siècles... et nous n'atteindrions jamais, y«w«/,s, aucune limite à cette immensité... A mesure que les abîmes se refermeraient derrière nous, d'autres abîmes s'ouvriraient en avant, perpétuellement, sans fin ni trêve, quelque soit le nombre des siècles accumulés en notre voyage ; sans cesse l'immensité resterait béante ; et nous épuiserions plutôt la série des siècles possibles, nous absorberions le temps, nous nous identifierions avec l'éternité, plutôt que de vaincre cette puissance de l'infini, qui, inaccessible, fuirait toujours et toujours...

Enfin, nous arrêtant, exténués, repliant nos ailes fatiguées de cet essor séculaire, désespérés du but, nous voulons mesurer du regard et de la pensée l'espace que nous avons parcouru; nous voulons deviner où nous sommes et nous reconnaître... Mais quoi ! nous voici seulement au... vestibule de l'Infini... Que disons-nous au vestibule! En réalité, notre long et incommensurable voyage, après des millions de siècles de ce vol insensé, serait identiquement comme si nous étions restés dans le repos le plus complet. Devant l'Infini nous n'aurions pas avancé d'un seul pas ! ! !

Si donc, considérant un instant le globe terrestre comme unique

dans cet infini qui l'environno do toutes parts, nous supposions qu'il pût y tomber comme un boulet dans un abîme, ce globe tomberait, tomberait pendant des siècles de siècles, et continuerait de tomber incessamment, toujours, sans que dans toute la durée de l'éternité il put jamais approclier du fond de l'abîme. Après mille siècles de chute, il continuerait de tomber pendant mille siècles encore, et pendant mille siècles, et cela sans jamais descendre en réalité ! Ce serait absolument comme s'il restait en repos, car, en fait, le chemin qu'il aurait parcouru ne serait jamais que zéro, comparé à l'Infini.

Porté dans l'étendue par les lois mystérieuses de la gravitation universelle, notre globe court dans l'espace avec une rapidité que notre pensée la plus attentive peut difficilement saisir. Obéissant au Soleil, il tourne autour de lui à la distance moyenne de 37 millions de lieues, sur une orbite qui ne mesure pas moins de 232 millions 50O mille lieues à parcourir en 365 jours 6 heures. Pour accomplir cette translation, il faut voler avec une vitesse de 643000 lieues par jour, 23800 lieues à l'heure, 29450 mètres par seconde.

Le train express le plus rapide, emporté par l'ardeur dévorante de la vapeur aux ailes de feu, ne peut parcourir au maximum plus de 100 kilomètres à l'heure, c'est-à-dire 25 lieues : sur les routes invisililes du Ciel, la Terre vogue avec une vitesse 1100 fois plus rapide. La différence est telle qu'on ne saurait l'exprimer géométriquement ici par une figure. Si l'on représentait par 1 millimètre seulement la longueur parcourue en une heure par la locomotive, il faudrait tracera côté une ligne de I mètre 10 centimètres pour représenter le chemin comparatif parcouru par notre planète pendant le même temps. Nulle vitesse appréciable ne peut nous donner une idée de celle, de la Terre. Ajoutons, comme point de comparaison, que la marche d'une tortue est environ 1 100 moins rapide que celle d'un fiain express. Si donc on pouvait envoyer un train express courir après la Terre, c'est exactement comme si l'on envoyait une tortue courir après un train express ! Nous volons, du reste, soixantequinze fois plus vite qu'un boulet de canon !... Et c'est ce jouet dont les Bibles anciennes faisaient la base de toute la création !

Situés comme nous le sommes autour du globe, mollusques infiniments petits collés à sa surface par son attraction centrale et

-A TERHE, ASÏRt DU CIEL

emportés par son mouvement, nous ne pouvons apprécier ce mouvement ni nous en rendre compte directement. La seule méthode que nous puissions employer pour sentir exactement la condition cosmographique de la Terre, serait de nous supposer placés non plus sur elle, mais à côté, dans l'espace, et immobiles, au lieu d'être, comme nous le sommes, entraînés par son propre mouvement. Ainsi isolés de ce globe, nous pourrions l'observer sans parti pris, sans idée préconçue, et constater son mouvement, étant dans la situation de celui qui voit passer devant lui un train rapide sur une voie ferrée.

Ainsi placés dans l'espace, non loin de la route céleste suivie par le globe dans son cours, nous verrions d'abord ce globe venir de loin, soies l'aspect d'u7ie étoile grandissante. Son volume apparent s'accroissant à mesure qu'il approche, nous le verrions ensuite avec le diamètre de la Lune dans son plein. Alors déjà nous pourrions distinguer sa surface, les continents et les mers, le pôle éclatant de blancheur, l'atmosphère marbrée de nuages. Bientôt le globe, s'entlant davantage, nous apparaîtrait grandissant toujours. Nous reconnaîtrions les diverses parties du monde, les deux vastes triangles verts de l'Amérique, l'Europe déchiquetée dans ses rivages, l'Afrique ocrée, les bandes nuageuses équatoriaies. Notre attention chercherait à distinguer les plus petits détails de sa surface, entre autres, sans doute, une région verdoyante qui n'en occupe que la millième partie et qu'on appelle la France... Mais quoi ! voilà ce boulet tourbillonnant qui grossit, qui grossit encore. Soudain il occupe le ciel entier, se dressant, monstre colossal, devant notre vision effrayée. Nous percevons un instant le vague tumulte des bètes féroces des tropiques et aussi celui de l'artillerie toujours grondante de notre intelligente humanité... Mais l'immense sphère est passée avec la rapidité de l'éclair : la voilà qui s'enfonce dans les profondeurs béantes de l'espace; puis, se rapetissant à mesure qu'elle s'éloigne, elle s'enfuit, diminue, et disparait en se perdant dans l'infini...

C'est sur ce boulet que nous rampons tous, disséminés autour de sa surface comme d'imperceptibles fourmis, et emportés dans l'espace insondable par la force vertigineuse de la gravitation universelle.

LA TlilîUE, ASTRE DU CIEL

Ce boulet mesure 12732 kilomètres, ou 3183 lieues de largeur, et 40000 kilomètres, ou 10000 lienes de tour. Sa surface est de 509 millions de kilomètres carrés, ou environ 50 milliards (riiectares, terres et eaux comprises. Les terres n'occupent que 130 millions de kilomètres carrés, c'est-à-dire 13 milliards d'hectares. Son volume mesure environ 1 000 milliards de kilomètres cubes. Sa densité surpasse de cinq fois et demie celle de l'eau. Le poids de ce globe, cinq fois et demie plus lourd qu'un globe d'eau de même dimension, est de 5 875 scxfiliions de kilogrammes : 5 875 000 000 000 000 000 000 000 .

Ce volume et ce poids nous paraissent énormes! Et pourtant le volume du Soleil surpasse celui de la Terre de 1279000 fois, et son poids égale celui de 324000 globes terrestres réunis!

L'atmosphère qui entoure la Terre pèse 6263 quatrillions de kilogrammes, c'est-à-dire environ un million de fois moins que le globe. C'est sous cette couche d'air que nous rampons, comme les huîtres sous la mer, en supportant sur nos épaules une pression de 1000 kilogrammes par mètre carré, ou de 15500 kilogrammes pour la surface tota^ de notre corps. Et nous ne pouvons pas, même seulement comme les oiseaux, nous élever au-dessus de ces bas-fonds, auxquels nous retient le boulet de la pesanteur. Q^ielquefois, il est vrai, l'aérostat céleste daigne nous transporter dans les régions aériennes, mais ce n'est que pour nous faire regretter davantage notre condition ordinaire.

En outre du mouvement de tran^^lnfinn qui vient de s'oiïrir s nos regards, la Terre est le jouet d'un grand nombre d'autres mouvements que nous pouvons résumer comme il suit :

D'abord sa rotation la fait tourner sur elle-même, pirouottcr en quelque sorte, en 24 heures ('), donnant à ses diffpronfes latitudes une vitesse

(') La Terre tourne sur ellp-môme en 23' .ïG" 4'. Ce serait In durée exacte du jour et de la nuit réunis, si notre îjlobe ne tournait pas autour du Soleil: mais comme il se déplace dans l'espace, lorsqu'un point quelconque du globe revient au liout de cet inlcrvalle dans la même position absolue qu'il occupait au comnieucenicnt, le Soleil parait s'être déplacé en sens contraire du mouvement de translation de la Terre, et pour (juc notre point arrive de nouveau devant lui, il faut que la Terre continue de tourner sur elle-même pendant encore 3™ 30'.

C'est ce qu'il est très facile de saisir sur une figure. Considérons le glohe terrestre en un moment quelconque, et supposons que le point .V se trouve juste devant le Soleil

LA TEIIKE, ASTliE DU CIEL

ditl'ei'L'ute, suivant leur distance à luxe de rotation. A l'équateur, où. la vitesse est maximum , la surface terrestre est l'orcée de parcourir iOOOOÛOO de mètres par jour, ce qui donne iO'i mètres par seconde. A la latitude de Paris, où le cercle est sensiblement moins yrand, la vitesse est de 305 mètres par seconde; aux pôles mêmes elle est nulle. — L'n troisième mouvement luit osciller la Terre sur le plan de l'orbite qu'elle décrit autour du Soleil et diminue actuellement l'obliquité de técliptique pour la relever dans l'avenir. — Un quatrième fait varier la courbe que notre planète décrit autour du Soleil, et tempère Xexentricilé de cette ellipse pour la rapprocher d'un cercle, qui de nouveau s'allongera sous

B^yy//yy/yy/?7'ww^/iiii:n;iTii)!iîii!iiMj!ijij'i:i:iTiTi'ra!i'i'\TïïAvmïVAïïmAA»

Fig. 180. — Translation k-x rotation dp la Terre. — Jour siilé et jour solaire.

les influences planétaires. — Un cinquième mouvement déplace lentement le périhélie, qui fait le tour de l'orbite en 21000 ans, si bien que dans cet autre cycle les saisons prennent .successivement la place l'une de l'autre. — Un sixième mouvement, celui (pii constitue Va prrces^iion àc-s

ifia;iirc 180, position de gauchcV Lorsque la Torrc aura accompli sa rotation, elle se sera transportée à la position de droite, et le méridien .\ se retrouvera comme il était ; mais le Soleil aura reculé vers la gauche pendant que la Terre avançait dans son cours vers la droite, et jiour ([ue le point .\ revienne de nouveau devant le Soleil, il tant ajouter irilG" ; et cela, tous les jours de l'année, .\insi entre deux midis il y a 2V heures juste, ou 8G400 secondes ; tandis i[u'entre deux passages d'une étoile au méridien il n'y a que 2.S'' .')G" 4', ou 80164 secondes. Le jour de 24 heures est le Jour solaire ou civil. Le jour de 23"o0'"4' est le jour sidéral. Il en est de même pour tmiles les planètes : le

l.A TKIÎ l!K, ASÏUK I) i: CIEL

ef/tiinoxes, fait afcomplir à Taxe terrestre une rotation lente (jui ne dure pas moins de 25765 ans, et en vertu de laquelle toutes les étoiles du ciel chauffent chaque année de position apparente, pour ne revenir au même point qu'après ce grand cycle séculaire. — Un septième mouvement, dû à laction de la Lune et nommé nu/a/ion, fait décrire au pôle de l'équaleu) sur la sphère céleste une petite ellipse de 18 ans et 8 mois. — Un huitième mouvement, dû à la même attraction lunaire, accélère la mardi, de notre globe un peu plus vite lorsque la Lune est devant lui (premiei quartier) et la retarde lorsqu'elle est en arrière (dernier quartier). — Uneuvième mouvement, cause par l'attraction des planètes, et principa-

^ wlerpepnjçpMî, y pou'

t'hemisphàre austral

Ki^. 181. — 1..1 Tenr au miIsiui' de juin ; iluri'i' du jour >i'loii les lati'i

nomhro de jours solairos dont se compose leur année est toujours infiTicur d'une unité à celui de leurs jours sidéraux.

I.e globe terrestre ayant inodO lieues de circonférence, on voit qu'en vertu de sa rotation, un point de l'équateur court en raison de lf)70 kilomètres par heure. Surface du globe, mers, atmosphère, nuages, ioui ce qui appartient à la Terre est emporté par ce même mouvement diurne, et par conséquent tout parait en repos autour de nous. Cette force est si considérable, que si le mouvement de rotation de notre planète était cnniyé brusquement, si une main colossale Farrêtait, la catastrophe la jdus épouvantable en serait la conséquence. Tous les êtres vivants en seraient instantanément brisés par im choc sans cause matérielle apparente ; les mers se jetteraient sur les continents, qu'elles engloutiraient, et le iiunivement, arrêté, se transformant en chaleur, élèverait le globe entier à une si haute température, qu'il brûlerait sur place, dans une chaleur rouge égale au l'eu d'une niasse de houille quinze fois plus grosse que le :.'lobe terrestre... Le mouvement de translation est beaucoup plus énergique et plus lormidable encore. Si une volonté suprême ordonnait à la Terre de s'arrêter dans son cours autour du Soleil, son mouvement de translation se transformant en chaleur, notre planète tout entière se volatiliserait et s'évanouirait à l'élat de vapeur, connue une nébuleuse.

TF.r.RES DU CIEL 51

LA TF.Il r.E, ASTUE DU CIEL

lement par le monde gigantesque de Jupiter et par notre voisine Vénus, occasionne des 7JP?'<K?-6fl/w/«.s-, calculées d'avance, sur la ligne décrite pat notre planète dans sa révolution annuelle, la gonflant ou l'aplatissant, selon les variations de la distance. — Un dixième mouvement fait tournei le Soleil le long d'une petite ellipse dont le foyer est dans l'intérieur de la masse solaire, et fait tourner le système planétaire tout entier autoui de ceceiitre commun de gravité. — Enfin, un onzième mouvement, plus con sidérable encore que les précédents, nous montre le transport du système planétaire entier à la remorque du Soleil à travers les cieux incommensurables. Le Soleil n'est pas immobile dans l'espace, mais il se meut et nous emporte avec lui vers la constellation d'Hercule. La vitesse de ce mouvement général est de plus de 200000 lieues par jour. Les lois ('.u mouvement invitent à croire que le Soleil gravite autour d'un centre encore inconnu pour nous. Mais peut-être aussi tombe-t-il en ligne droite dans l'infini, entraînant avec lui tout son système de planètes et de comètes... Il pourrait tomber éternellement, sans jamais atteindre le fond de l'espace, et sans que nous puissions même nous apercevoir de cette chute immense autrement que par l'examen minutieux des perspectives changeantes des cieux.

Avant que ces vérités fussent devenues populaires, on pouvait encore garder pour notre planète l'illusion patriotique de la croire au milieu du système solaire, entourée du chœur des harmonies planétaires, comme le rappelle la vignette placée en tête de ce chapitre, fac-similé d'une figure composée sous Louis XV. Maintenant notre petite planète ne peut même plus garder cet apparent privilège.

L'examen de notre planche II (p. 402) fera bien exactement comprendre le mouvement annuel de notre planète autour du Soleil et l'inclinaison de son axe de rotation diurne. On voit qu'aux équinoxes le jour est égal à la nuit pour toute la Terre et qu'aux solstices chaque pôle est tour à tour plongé dans la lumière et dans la nuit. Si nous suivons la Terre dans sa marche, nous verrons qu'à mesure qu'elle avance vers l'été, le pôle nord est de plus en plus éclairé jusqu'au solstice de juin, où le Soleil illumine tout le cercle polaire. A cette époque nous comptons, à la latitude de Paris, 16 heures de jour et seulement 8 heures de nuit : le Soleil est alors élevé dans le ciel de 23°27' plus haut que l'équateur. Puis la Terre s'avance dans son cours, en abaissant le pôle nord et relevant le pôle sud, jusqu'à l'équinoxe de septembre, où la situation est symétrique à celle de mars, et jusqu'au solstice de décembre, où elle est l'opposée du solstice de juin. Alors c'est le pôle sud qui est éclairé, tandis que le pôle nord est dans l'ombre; la journée n'est plus que de 8 heures ici, et la nuit règne pendant 16 heures (abstraction faite des crépuscules); le Soleil ne s'élève qu'à 23°27' au-dessous de l'équateur, c'est l'hiver pour notre hémisphère et l'été pour l'hémisphère sud.

SOLSTICE DHIVER

?J.3.a 301iS10S

Pour bien apprécier l'influence de cette inclinaison de l;i Terre sur les climats et sur les conditions de la vie, il sera utile d'examiner le dessin précédent [fig. 181) sur lequel sont inscrites les durées du jour qui correspondent à chaque latitude.

Cette appréciation de la situation de la Terre dans l'espace sera complétée par l'examen du tableau suivant (yîy. 182 et 183), qui représente, d'après les croquis de Proctor, la position de notre globe, vu du Soleil à midi, pour chaque mois de l'année. On voit au premier coup d'oeil le polo sud se retirer à p-^.rtir du solstice de déaembre, les deux pôles s'effacera l'équinoxe de Mars, le pôle Nord arriver progressivement devant le Soleil, pour s'éloigner après le solstice de juin, et ainsi tour à tour les diverses contrées du globe recevant plus ou moins obliquement l'illumination solaire. La position de la Terre est donnée pour le 21 de chaque mois.

La rotation de la Terre a produit à ses pôles un aplatissement de ^.

Ces mouvements différents qui emportent l'astre-Terre dans l'immensité sont connus, grâce au nombre colossal d'observations faites sur les étoiles depuis plus de quatre mille ans, et grâce à la rigueur des principes modernes de la mécanique céleste. Leur connaissance constitue la base essentielle de la plus haute et de la plus solide des scipnces. La Terre est désormais inscrite au rang des astres, malgré le témoignage des sens, malgré des illusions et des erreurs séculaires, et surtout malgré la vanité humaine, qui longtemps s'était formé avec complaisance une création à son image. Sollicité par tous ces mouvements divers, dont quelques-uns, comme celui des perturbations, sont d'une complication extrême, le globe terrestre vogue dans le vide, tourbillonnant, se balançant sous des inflexions variées, saluant les planètes ses sœurs, courant avec une vitesse insaisissable vers un but qu'il ignore. Les ondulations successives de son cours forment un système continu d'hélices entrelacées.

Depuis qu'elle existe, la Terre n'est pas passée deux fois au même encb'oit, et le lieu que nous occupons à l'heure môme où vous lisez ces lignes, s'enfonce avec rapidité derrière notre sillage éthéré pour ne plus jamais revenir! La surface terrestre elle-même, du reste, se modifie chaque siècle, chaque année, chaque jour, et les conditions de la vie changent à travers l'éternité comme à travers l'espace. C'est ainsi que la marche du monde effectue sou cours mystérieux, et que les êtres, comme les clioses, ne continuent d'exister qu'en subissant de perpétuelles métamorphoises.

Mai. Juiu.

FIg. 18-2. - PosIHou! de la Terre devant réclairenient solaire, à midi, pendant les douze mois de l'année.

Moïembie. Uccembre.

Flg. 183. — Positions de la Terre devant l'éclaireraent solaire, !k midi, pendant le» douie mois de l'anné»

40é LA TERKK, ASTRE DU CIEL

La Terre où nous sommes est donc un astre. C'est la vérité fondamentale dont nous devons bien nous pénétrer une fois pour toutes. Elle est une planète circulant annuellement autour du Soleil; en même temps qu'elle, les autres planètes du système jjravitent dans le même sens, avec des vitesses différentes, formant un harmonieux concert autour du Soleil illuminateur.

Ainsi, nous sommes actuellement dans le r<>/; nous y avons toujours été, et nous ne pouvons pas en sortir. Telle est la vÉarrÉ, importante à plusieurs titres, que la connaissance de l'astronomie nous invite à comprendre et à méditer (').

Entrons maintenant dans quelques détails sur ces mouvements :

L'obliquité de l'écliptique, c'est-à-dire l'inclinaison de l'équateur de la Terre sur le plan dans lequel notre planète se meut annuellement autour du Soleil, diminue actuellement, eu raison de i7" par siècle. Mais cette diminution s'arrêtera, et l'oscillation est renfermée entre des limites restreiii es. L'amplitude n'est que de 2° 37' 22" et ses limites sont :

et 21 . ;;8 . 36

Priiiiinales meswes .

ItOO ans avant J.-C. Thou-Kong à Loyang (ChinL"). . . 23'54'2"

3oO — — Pythoas ;i Marseille 23.10.20

140 — — Hipparque à Alexandrie 23. 5t. 20

890 ans après J.-C. .\lbategiii à Antioche 23.35.41

1430 — — Ulugh Beigh à Samarkande. . . 23.31.48

1655 — — Cassini à Bologne i!. 29.15

1757 — — Bradley. Obs. de Greenwich. . . 23.28.14

1841 — — Bouvard. Observatoire de Parus. 23.27.35

1868 — — Airy. Ohs. de Greenwich 23.27.22

Elle est actuellement (1883) d.' 2:j.2T. 7

Cette diminution ne se continuera pas, et nous n'aurons jamais de printemps perpétuel, de même qu'on en a jamais eu. Cette variation est due à l'attraction que les planètes exercent sur la Terre, et se trouve ainsi liée à un cycle de toutes leurs influences réunies. La mécanique céleste

(') Cette VÉRITÉ est si capitale aa point de vue philosophique que le premier soin de la congrégation de VIndex, a été d'ordonner d'effacer des ouvrages de Copernic et de Galilée, le mot astre toutes les fois qu'il était appliquée la Terre, et que même au foyer de Paris, à la Sorbonne, il fut interdit de donner ce nom à notre planète et d'enseigner son mouvement. Lorsque, sous la pression de la vérité démontrée, il fut impossible de continuer ce système, on permit d'enseigner le niouvement de la Terre comme une hypothèse commode mais fausse!

démontre que cette diminution s'arrêtera dans les siècles à venir, et qu'un mouvement contraire du plan de l'écliptique succédera au premier. Cette variation n'est d'aucune influence sur les climats de la Terre (').

Nous avons vu que l'orbite terrestre n'est pas circulaire, mais elliptique. Son excentricité est de 0,01679. En effet, si nous prenons pour unité la distance moyenne de la Terre au Soleil, ou le demi-grand axe de l'orbite, nous avons :

En kilomètres.

nist:inci'pi'rih('lii' 0,98321 146 000 000

— moyenne 1,00000 148 000 000

— aphélie 1,01079 150 000 000

La Terre est donc de -j 000 000 de kilomètres, ou de 1 250 000 lieues plus près du Soleil lorsqu'elle passe à son périhélie que lorsqu'elle passe à son aphélie. La première position arrive le 1" janvier, et la seconde le 1" juillet. Cette différence d'éloignement n'empêche pas que la température ne soit moins élevée sur notre hémisphère boréal à la première de ces dates qu'à la seconde, parce que cette température est déterminée par l'inclinaison des rayons solaires et par la durée du jour. Toutefois, comme l'hémisphère austral a alors l'été, il reçoit plus de chaleur du Soleil que nous dans la proportion de la différence d'éloignement : environ un quinzième.

Cette excentricité de t orbite terrestre ii'est pas constante non plus. Elle diminue lentement de siècle en siècle, \oici quelques chiil'res qui montrent la lenteur de sa variation séculaire :

EXCE.MP.ICITÉ r)E I.'oniilTE TEnnESTr.K.

Il y a 100000 ans (maxiinuiii, 0,0473

70000 ans 0,0.316

«ÎOOOO ans 0,0131

10000 ans. 0,01S7

.Viij mr.i'hui 0,0168

Dans 10000 ans 0,01ob

23900 ans (minimum) 0,0033

oKOOO ans 0,0173

70000 ans 0,0211

100000 ans . . 0,0189

(') Un de nos savants astronomes anyluis contemporains, M. Ilind, trouve {Solar System, p. 33) que ■• celle découverte des limites auxquelles elle est soumise s"accord(' avec la promesse que Dieu a faite à Noc après le déluge de ne plus rien changer désormais à la suiiate de la Terre, et qu'elle explique quels moyens le Créateur a employés pour réaliser sa volonté, moyens restés cachés jusqu'à ce que la science moderne les ait ainsi découverts.» C'est là assurément une singulière idée. Outre que Dieu n'a jamais « ouvert la bouche » pour parler à Noé, et que le genre humain n'a jamais été noyé comme le suppose la Bible, il est bien certain que l'obliquité de l'écliptique avait avant le déluge les mêmes éléments de stabilité qu'aujourd'hui, et

LA TEr.Rt. ASTRE DU CIEL

Arrivera-t-elle un jour à être nulle, et notre planète suivra-t-elle alors une circonférence parfaite autour du Soleil ? — Non.

L'excentricité des orbites planétaires varie sous l'influence réciproque (jue les planètes exercent les unes sur les autres. Ce fait est d'une importance capitale, car la longueur de l'année, le mouvement angulaire, la quantité de lumière et de chaleur reçues du Soleil varient avec le grand axe. Or, celui-ci s'allonge-t-il ou diminue-t-il avec l'excentricité ? Le système planétaire n'est-il donc pas stable ? La Terre et les autres planètes sont-elles destinées à voir leurs orbites s'accroître dans l'avenir, et à s'éloigner de plus en plus du Soleil pour aller mourir dans les déserts de l'espace ? ou doivent-elles se rapprocher peu à peu du Soleil, voir leurs années se raccourcir, et tomber un jour dans le foyer qui les attire ?

Non. Le grand axe est invariable. De plus, les actions planétaires n'agissent pas constamment dans le même sens, et la combinaison de leurs révolutions neutralise bientôt les effets qu'elles avaient amenés. L'excentricité des orbites, la variation de la ligne des apsides, la marche des périhélies, ne peuvent recevoir que des changements périodiques, et leur état moyen doit constamment rester le même tant que les planètes dureront. Si nous considérons par exemple les deux plus importantes planètes de notre système, Jupiter et Saturne, nous trouvons que leur attraction mutuelle produit une variation séculaire dans l'excentricité de l'orbite de Saturne depuis 0,08409 (son maximum) jusqu'à 0,01345 (son minimum), tandis que celle de Jupiter varie de 0,06036 à 0,02606 : la plus grande excentricité de Jupiter correspondant à la plus petite de Saturne, et vice versé. La période de cette variation totale est de 70414. 11 faudrait des millions d'années pour ramener le système planétaire dans son état primitif, seulement en ce qui concerne l'excentricité des orbites. La triple période des excentricités de Jupiter, Saturne et Uranus prises ensemble embrasse 900000 ans.

L'excentricité de l'orbite terrestre continuera de diminuer jusqu'à ce qu'elle soit descendue à 0,003314, ce qui n'arrivera qu'en l'an 25780 de notre ère.

Loin d'être stable et toujours pareil à lui-même, l'univers subit, comme nous le voyons, des transformations incessantes. Mais les précédentes ne sont pas encore les plus importantes ni les plus fortes. 11 en est d'autres

que cette stabilité ne date pas plus que l'arc-en-ciel de l'inondation rapportée par l'historion juif. C'est là une illusion religieuse analogue à celle de Milton, qui nous montre, dans le Paradis perdu (chant X), les anges poussant avec effort l'axe du globe pour l'incliner : « They with labour pushed oblique the centric globe », Jéhovah furieux de la faute d'Adam (ou d'Eve?), supprimant le printemps perpétuel dont la Terre aurait joui jusqu'alors; ce qui est contraire à la vérité, attendu que l'axe n'a jamais été perpendiculaire au plan do l'orbite. — Que d'astronomes de nos jours, dont on pourrait citer les noms, sont, comme M. Hind, inconséquents avec leur propre science!

LA TElUili, ASTKE DU CIEL

dont la connaissance résumée n'est [las moins intcressanlc jiour nutri' instruclion générale.

La ligne idéale qui joint le périhélie à l'aphélie, et qu'on nomme ligne des apsides, se déplace, elle aussi, lentement ; ce qui fait changer la position du périhélie et celle de l'aphélie. Voici queli]:ues positions du périhélie qui montrent sa marche :

Date de la mesure. Longitude.

140 (Ptolémco) 6.5-30'

1513 (Copernic; 96° 40'

1690 (Cassini) 97° 3.S'

1730 (liradley) 99° 3'

1800 (Delambrej 99° 30'

1850 (Leverrier) 10ii° 21'

Elle est actiiellfiment (1883) do , . . KH' H'

En l'an 1520 de noti-e ère le périhélie arrivait le jour du solstice d'hiver, le 21 décembre : il arrive maintenant le ]" janvier. A cette époque la durée du printemps était égale à celle de l'été, et la durée de l'automne égale à celle de l'hiver. En l'an 4000 avant notre ère, époque à laquelle plusieurs chronoiogistes avaient imaginé de fixer la création du monde, le périhélie coïncidait avec l'équinoxe d'automne. Il coïncida, disonsnous, avec le solstice d'hiver, en l'an 1250. Alors nos hivers arrivant dans la section de l'orbite la plus proche du Soleil, étaient les moins froids qu'ils puissent être, et nos étés, se trouvant dans la section de l'orbite la plus éloignée, étaient les moins chauds qu'ils puissent être. Comme la difiérence de distance est de plus d'un million de lieues et la difl'érence de chaleur reçue de un quinzième, cette variation doit avoir une influence réelle sur l'intensité des saisons. Le périhélie marche dans le sens des mois. Depuis l'an 1250, il a marché du 21 décembre au 1" janvier. II arrivera au 21 mars, à l'équino.xe de printemps, l'an 6590, et au 22 juin, au solstice d'été, en 11900. Alors nos étés seront les plus chauds, et nos hivers les plus froids qu'ils puissent être : ce sera l'opposé de notre situation actuelle. Enfin l'an 17000 de notre ère, le périhélie sera revenu au point où il se trouvait quatre mille ans avant notre ère, c'est-à-dire à l'équino.xe d'automne. Le mouvement est de 61", 9 par an, ou 1 degré en 58 ans, et le cycle est de 21000 ans (').

(') Les traités d'astronomie mettent en général la plus grande confusion dans l'exposé de cette variation du périhélir. Tantôt ils ne la distinguent pas de la précession des équinoxes: tantôt ils n'envisagont que le mouvement apparent du périgée; tantôt ils se trompent de sens dans la direction. Ainsi, on lit dans les Uutliuei- de sir Joim Herschel, § 309 b, que le périhélie coïncidait avec l'équinoxe de prinlemps l'an 41" 0 avant J.-C. Cet erreur se retrouve dans Y Aslronomy de Clianibers, cliap. vi. On peut même remarquer que si l'on consulte à cet égard la lielle Aslronomie populaire d'Arago en (juatre volunies, un n'y trouve Tien, seulement le mouvement du périgée

TERRES DU CIEL 5i3

LA TEllRK, ASTRE DU CIKL

Ce mouvement de la lij^ne des apsides est dû priiK'ipalcmeiU à l'attraction de Vénus et de Jupiter sur notre planète.

examinons maintenant la variation séculaire (;clèbre, connue sous le nom de précession das équinoxes.

L'équinoxe du printemps ne revient pas tous les ans au même moment, mais avance chaque année. Supposons qu'au moment de l'équinoxe on prolonge le ravon vecteur mené de la Terre au Soleil jusqu'à une étoile placée derrière le Soleil. L'année suivante, lorsque l'équinoxe reviendra, notre ligne idéale n'aura plus l'étoile à son extrémité, et la Terre devra continuer pendant quelque temps sa course pour que cette rencontre ait lieu c'est-à-dire pour que la révolution totale, ou l'année sidérale de la Terre, soit accomplie. Ainsi entre deux équinoxes de printemps il y a moins de temps qu'entre deux retours de la Terre au même point de son orbite. La difrérence est de 20 minutes 23 secondes. On donne le nom d'année tropique à ce retour de la Terre au même équinoxe : sa durée est de 365 jours 5 heures 48 minutes 47 secondes. C'est sur elle que le calendrier est fondé, et c'est pour faire concorder l'année civile avec la marche apparente du Soleil, que tous les quatre ans l'année est bissextile, à l'exception de trois années séculaires sur quatre (*).

Chaque année, le Soleil paraissant avancer de la sorte sur les étoiles, il en résulte que les constellations du zodiaque rétrogradent sur lui. Ainsi, lorsqu'on a fixé son cours annuel apparent le long du zodiaque actuel, il v a environ 2000 ans , l'équinoxe du printemps arrivait lorsque le Soleil entrait dans la constellation du Bélier. Maintenant, le 21 mars, le jour de l'équinoxe du printemps, il se trouve devant les étoiles de la constellation des Poissons. Le ciel tout entier se déplace donc de l'ouest à l'est avec une o-rande lenteur. L'ascension droite de toute étoile, c'est-à-dire sa distance

rapporté aux upparences, en supposant la Terre immobile! Il est facile lie s'assurer cependant que la longitude du périhélie de la Terre s'avance dans le sens de la numération des degrés. Elle élait de 90° 30' en 1800, et de 100° 21' en ISiiO. Elle avance donc actuellement vers 180°. Or, 180°, c'est la longitude de la Terre à l'équinoxe diî printemps, paisqu'alors celle du Soleil est 0. Donc le périhélie vient de l'automne et marche vers le printemps, au lieu de venir du i)iinteinps et de uiarclier vers l'automne.

(*) Cet avancement séculaire de l'équinoxe n'est pas tout à fait uniforme, et il en résulte que l'année tropique n'est pas absolument invariable. Ainsi elle est maintenant plus courte de dl secondes que du temps d'Hipparque et de 30 secondes que du temps où la ville de Thèbes en Egypte était la capitale du monde. Au commencement de ce siècle, elle élait de 365 jours 5 heures 48 minutes 51 secondes. Sa plus longue durée a eu lieu l'an 3040 avant notre ère ; sa plus courte durée aura lieu en l'an 7600, avec 76 secondes de moins qu'en l'an 3040 avant J.-C. A notre époque, l'année perd en durée à peu près trois quarts de seconde par siècle. Un centenaire de nos jours a réellement vécu vingt minutes de moins qu'un centenaire du siècle d'Auguste, et une heure de moins qu'un centenaire égyptien du temps de l'érection des pyramides.

au méridien de l'équinoxe de printemps pris comme origine pour compter, augmente chaque annrc d'un peu plus de 3 secondes de temps. 11 en résulte qu'il faut à chaque instant recommencer les cartes célestes.

En quelques siècles l'écart est considérable. Le meilleur exemple à citer serait celui-là même qui a fait découvrir la précession des équinoxes par l'astronome Hipparque. L'an 128 avant notre ère, il observa la position de l'étoile nommée l'Épi de la Vierge, et trouva qu'elle avait avancé de 'leaucoup sur la position observée par les astronomes antérieurs. Il put même fixer avec une étonnante précision l'amplitude de ce mouvement. .V cette époque la longitude de cette étoile était de 174 degrés ; aujourd'hui elle est de 202 degrés. Elle a donc avancé de 28 degrés en 2000 ans.

11 est probable qu'Hipparque n'a pas découvert la précession des équinoxes, mais qu'il en a seulement calculé la valeur. Ce mouvement était connu longtemps avant lui par les astronomes indiens et chinois, qui se sont même servis de cette connaissance pour supposer des états du ciel antérieurs à ceux qu'ils avaient observés, et créer ainsi à leurs sciences et à leurs patries une antiquité fabuleuse.

Il en résulte que le pôle céleste change d'année en année, et que le ciel entier parait tourner lentement autour du pôle de l'écliptique. Actuellement la ligne des pôles terrestres aboutit dans le ciel près de l'étoile a de la constellation de la Petite Ourse, nommée à cause de cela l'étoile polaire. Mais ce pôle ne restera pas toujours là. Il tourne dans le ciel, suivant un cercle de 't7 degrés de diamètre, en 2.j76.jans.

Continuant de s'approcher de l'étoile a de la Petite Ourse, le pôle, qui en est encore éloigné de 1° 23', c'est-à-dire de trois fois environ la largeur de la Lune, arrivera tout près d'elle l'an 2105. A partir de cette époque, il s'éloignera de cette étoile, passera successivement dans le voisinage de plusieurs autres plus ou moins brillantes, qui recevront tour à tour le nom d'étoiles polaires par les générations futures, jusqu'à ce que dans douze mille ans environ il arrive vers l'éclatante Véga, de la Lyre, qui pendant mille ans au moins marquera dans le ciel la place du pôle, comme elle l'a déjà maniué il y a quatorze mille ans.

Si nous avions des observations qui eussent consigné la place de cette étoile au pôle, ou qui eussent placé l'équinoxe du printemps près d'une étoile de la Balance, nous pourrions en conclure que ces observations datent de quatorze mille ans. Malheureusement, quoique bien des histoires politiques et religieuses aient prétendu à une antiquité plus haute encore, nous n'avons aucune observation astronomique qui l'affirme. J'ai fouillé un grand nombre de vieux documents pour en découvrir, mais je n'ai rien trouvé d'aussi reculé.

Les annales chinoi.ses nous ont conservé des observations d'éclipsés de Soleil depuis Tan 2158 avant notre ère. La grande Encyclopédie chinoise récemment publiée en cent volumes peut maintenant être consultée par

LA TEKKE, ASÏKE DU CIEI.

tous les Européens. jSous avons une observation chinoise de l'étoile -/i des Pléiades comme marquant l'équinoxe du printemps l'an 2357 avant notre ère, et des observations d'éclipsés faites en Egypte depuis l'an 2720. Les Pléiades sont pour eux, comme pour les Chinois, comme pour Hésiode, les premières étoiles de l'équinoxe. La constellation du Taureau, dont elles font partie, est celle qui ouvre l'année dans les anciens zodiaques. Le bœuf Apis en était un symbole en Egypte. Chez les Hébreux, la belle étoile Aldébaran, l'œil du Taureau, représente X'aleph, l'œil de Dieu, et Jéhovah lui-même. Mais nous n'avons rien de plus ancien. Malgré l'autorité de Laplace et de Dupuis, il ne semble pas qu'on puisse scientifiquement faire remonter la construction du zodiaque à plus de trois mille ans avant notre ère, à l'époque où la précession place l'équinoxe dans le Taureau. Aucun zodiaque connu n'a commencé au signe suivant : aux Gémeaux.

La précession des équinoxes a pour cause l'attraction combinée de la Lune et du Soleil sur le renflement équatorial de la Terre. Si la Terre était parfaitement sphérique, ce mouvement rétrograde séculaire n'existerait pas. Mais elle est aplatie à ses pôles et renflée à son équateur. Les molécules de ce bourrelet équatorial retardent un peu le mouvement de rotation : l'action du Soleil et de la Lune les fait rétrograder, et elles entraînent dans leur mouvement rétrograde le globe auquel elles sont adhérente (').

Telles sont les grandes inégalités séculaires et périodiques qui affectent le mouvement de la Terre. La combinaison des masses planétaires ajoute encore à ces inégalités des perturbations de moindre valeur qui dérangent l'ellipticité de l'orbite, font onduler la courbe , attirent même parfois le centre de gravité du système planétaire en dehors du Soleil, et modifient ainsi la forme elliptique des orbites. Notre globe si .massif n'est qu'un jouet léger dans l'éther, balancé de mille façon par les forces cosmiques.

Ce n'est pas tout. Nos lecteurs ont déjà pu voir, dans notre ouvrage

(') La plupart des traités d'astronomie enseignent à tort que la précession des équinoxes est due à l'action du Soleil seul. Arago, Astronomie populaire, tome IV, p. 101, s'exprime ainsi : « Tandis que le Soleil agissant sur la partie renflée de la Terre produit la précession, la Lune, par une action analogue, produit la nutalion. » Dclauntiy, dans son Cours d'astronomie, p. 5o9, dit à son tour : « L'action du Soleil sur les dillérentes parties du renflement occasionne un mouvement rétrograde de l'intersection du plan de l'équateur avec le plan de l'écliptique, c'est-à-dire de la ligne des équinoxes. I^a Lune, en agissant comme le Soleil, tend à produire un effet analogue ; mais le changement assez rapide de la position du plan de son orbite fait que le résultat de son action ne suit pas les mêmes lois. En un mot, tandis que le Soleil produit la précession des équinoxes, la Lune, par une action analogue, produit lanutation. >> C'est là une erreur. La précession est due aux deux astres réunis, et la nutation à la Lune seule. Notre satellite entre pour les deux tiers dans la précession et le Soleil seulement pour un tiers, à cause de son éloignement. Si la Lune n'existait pas, la précession annuelle ne serait que de 16" au lieu de 50", 3. Les planètes agissent aussi, mais en sens contraire et faiblement. Elles enlèvent 0",3 à cette tiuantite, qui sans elles serait de 50",6.

LA TEIîUE, ASrr.E DU CIKL 113

Les Étoiles, qu'au lieu d'être fixes comme ou le pensait autrefois, les étoiles sont animées chacune d'un mouvement propre. Celle-ci marche dans un sens, celle-là dans un autre. Ce mouvement est très lent pour chacune; mais enfin il est sensible. Ainsi la belle étoile double 61' du Cygne se déplace de la largeur apparente de la Lune (31') en 350 ans, 0 Eridan en 440 ans, p Cassiopée en 483 ans, a du Centaure en 500 ans, Arcturus en 800 ans, Sirius, en 1300 ans, etc. Ces mouvements propres sont dirigés dans tous les sens, il est vrai; mais, à travers toutes ces directions, il en est une qui domine et qui est due au changement de perspective céleste causé par notre propre déplacement dans l'espace, — non pas notre déplacement annuel sur notre orbite (74 millions de lieues) qui n'est qu'un point en comparaison des distances stellaires. — mais un déplacement séculaire continuel dû au mouvement propre du Soleil dans l'espace. De même qu'en traversant en wagon les paysages d'une vaste campagne, nous voyons les perspectives changer, les arbres, les habitations, les bois, les collines, être emportés par un mouvement apparent en sens opposé au nôtre, de même ce déplacement général de.s étoiles nous a appris que le Soleil nous emporte, nous et toutes les planètes de son système, vers la constellation d'Hercule. Nous arrivons des parages étoiles où scintille Sirius, et nous voguons vers ceux où brillent les astres de la Lyre et d'Hercule.

On peut, assez facilement, se représenter cette chute dans l'infini. Comme il n'y a ni haut ni bas dans l'univers, nous pouvons pour mieux sentir cette translation au milieu des étoiles, et pour l'orienter relativement au plan général du système planétaire, prendre pour point de comparaison l'écliptique. Toutes les planètes et les satellites tournant autour du Soleil dans le zodiaque, avec une faible inclinaison sur l'écliptique, nous pouvons nous demander si le système solaire, comparable à un disque lancé dans l'espace, voyage dans le sens de son étendue, dans son horizon, pourrions-nous dire, ou bien s'il tombe à plat, ou s'il glisse obliquement. Si donc nous prenons pour horizontale le plan de l'écliptique, et pour verticale le pôle de l'écliptique, nous pouvons tracer la figure de notre chute dans l'espace, — chute réelle, puisque c'est la pesanteur qui la produit. Or ce point fait un angle de 38 degrés avec le pôle de l'écliptique. La direction du mouvement du système solaire dans l'espace est représentée par la grande flèche (fi^. 184 . On voit que nous ne tombons pas à plat, ni dans le sens du disque planétaire, mais obliquement. — (Le plan de l'écliptique étant supposé horizontal, on ne devrait pas voiries orbites planétaires; mais on a un peu incliné le système et dessiné à leur distance mutuelle du Soleil les orbites des quatre planètes extérieures. Mars, la Terre, Vénus et Mercure sont trop près du Soleil pour avoir pu être dessinés à cette échelle.)

Aux complications précédentes de l'orbite terrestre, il faut donc en