CHAPITRE PREMIER

La Lune dans le ciel. Sa distance. Son diamètre. Son volume. Son poids. Mouvement autour de la Terre et autour du Soleil.

Roine mystérieuse de la nuit, toi dont la blanche lumière descend comme un rêve sur le sommeil de la Nature ; toi qui glisses au sein des vagues éthérées plus doucement que la gondole sur l'onde de Venise, et qui demeures suspendue entre le Ciel et la Terre comme un point d'interrogation appelant nos regards vers les célestes énigmes, combien je voudrais connaître les mystères cachés dans ta gracieuse auréole ! Soit que tu trônes solitaire au sommet. des cieux, soit que tu mires ta blonde image sur la mer transparente, soit que tu reposes, globe immense et empourpré, dans les vapeurs de l'horizon terrestre, tu te distingues de tous les astres par ton apparente grandeur et par ta lumière, et tu planes comme une mélodie au-dessus du silence attentif de la nuit. Appartiens-tu au Ciel ou à la Terre? Marques-tu la limite entre les deux sphères, comme le supposait la divination de nos pères? ou bien es-tu ber-

TERRES DU CIEL &y

LA LL'r<E, SATELLITE DE LA TERRE

cée dans cet intervalle pour nous apprendre que tu es à la fois terrestre et céleste, et qu'il n'y a pas deux natures dans l'Univers? Permets-nous de nous élever vers toi, ou bien descends de tes hauteurs, et laisse-nous contempler de plus prés ton corps voilé jusqu'ici, afm que nous avancions d'un nouveau pas dans l'admiration des œuvres de l'Architecte éternel.

Étudier cet astre vigilant des nuits, c'est à peine quitter la Terre: aucun globe céleste n'est aussi voisin de nous ; aucun ne nous appartient aussi intimement. Elle est de la famille. Elle seule accompagne la Terre dans son cours ; elle seule est liée indissolublement à notre propre destinée. Qu'est-ce, en effet, que cette faible distance de 96 000 lieues qui la sépare de nous ? C'est un pas dans l'Univers.

Une dépèche télégraphique j^ arriverait en une seconde et demie; le projectile de la poudre volerait pendant 9 jours seulement pour l'atteindre; un train express y conduirait en 8 mois et 26 jours. Ce n'est que la 400* partie de la distance qui nous sépare du Soleil, et seulement la cent-millionième partie de la distance des étoiles les plus rapprochées de nous ! Bien des hommes ont fait à pied, sur la Terre, tout le chemin qui nous sépare de la Lune. ..Un pont de trente globes terrestres suffirait pour relier entre eux les deux mondes.

Cette grande proximité fait que de toutes les sphères célestes la Lune est la mieux connue. On a dessiné sa carte géographique — ou pour mieux dire sélénographique — depuis plus de deux siècles, d'abord comme une esquisse vague, ensuite avec plus de détails, aujourd'hui avec une précision comparable à celle de nos cartes géographiques terrestres. Tous les hectares de l'hémisphère lunaire qui nous regarde sont arpentés et nommés ; toutes ses montagnes sont mesurées à quelques mètres près; toute sa topographie est faite, et l'on peut certainement dire que cet hémisphère lunaire est mieux connu que la sphère terrestre, attendu qu'il y a sur notre globe des centaines de lieues carrées, et même des milliers, que l'œil de l'homme n'a jamais vues, et qui sont tout aussi inconnues de nous que si elles appartenaient à un astre très éloigné de notre portée. La Lune a même été photographiée, et admirablement. Dans les photographies stéréoscopiques que l'on doit à Warren De la Rue, on saisit très facilement sa sphéricité, (et même, mais pour une cause optique, un allongement de sa forme dans le sens de la

LA LUNE, SATELLITE DE LA TEUKE

Terre). On comprendra facilemi^nt la possibilité de tous ces progrès, si l'on se rappelle qu'un télescope armé d'un grossissement de 2000 rapproche la Lune à iS lieues de notre œil? Or un globe de 869 lieues de diamètre, vu à cette faible distance, est extraordinairement rapproché de nous. Si l'on a soin surtout d'examiner ses différentes contrées, ses montagnes, ses cratères, ses vallées, ses plaines, à l'époque où le soleil levant les éclaire successivement en dessinant les ombres en profils gigantesques, aucun détail de la surface n'est perdu de vue, et de légers accidents de terrain sont même parfaitement reconnaissables.

Le diamètre angulaire de la Lune est de 31' 24".

Ce diamè^;re apparent correspond à une ligne de 3475 kilomètres; c'est à peu près les trois onzièmes ou un pou plus du quart du diamètre de la Terre. On en conclut que le tour du monde lunaire estde 10925 kilomètres, et que sa superficie totale est de 38 raillions de kilomètres carrés : c'est à peu prés quatre fois celle de l'Europe, (m la treizième partie de celle du globe terrestre. De cette superficie nous en connaissons un peu plus de la moitié : 21 883 000 kilomètres carrés, ou 1 368 000 lieues carrées: c'est environ 41 fois l'étendue de la France.

La Lune est 49 fois plus petite que la Terre, tandis que le Soleil est t 279000 fois plus gros; il n'en faudrait pas moins de 70 millions pour former un globe de l'ampleur de l'astre du jour! Si leurs disques nous paraissent égaux, c'est parce que la Lune est tout près de nous, tandis que le Soleil plane presque 400 fuis plus loin.

Fig. 135.

Grandeur comparée do la Terre et de la Lune.

LA LUNE, SATELLITE DE LA TERRE

Nous n'avons pas à revenir ici sur les méthodes astronomiques qui ont permis de déterminer ces dimensions, ni sur la distance de notre satellite, son mouvement autour de la Terre, les éclipses, les marées et les divers phénomènes qui en résultent : toutes ces notions techniques ont été exposées et expliquées dans notre Astro- 7io7nie populaire. Ce qui nous intéresse spécialement ici, c'est l'état physique de ce monde voisin considéré comme séjour d'habitation.

A la distance moyenne de 96109 lieues (variant de 90833 à 101 385), la Lune tourne autour de la Terre, suivant une ellipse qui mesure environ 600000 lieues de longueur, et qu'elle parcourt eu 27 jours 7 heures 43 minutes 1 1 secondes. Sa vitesse sur son orbite est donc de plus d'un kilomètre par seconde.

La durée que nous venons d'inscrire est celle de la révolution sidérale de la Lune autour de la Terre, c'est-à-dire du temps qu'elle emploie pour revenir au même point du ciel. Si la Terre était immobile, cette durée serait aussi celle de ses phases. Mais notre planète se déplace dans l'espace, et, par un effet de perspective, le Soleil parait se déplacer en sens contraire. Lorsque la Lune revient au même point du ciel au bout de sa révolution, le Soleil s'est déplacé d'une certaine quantité, dans le môme sens, et pour que la Lune revienne entre lui et la Terre, il faut qu'elle marche encore pendant plus de deux jours. Il en résulte que la lunaison, ou l'intervalle entre deux nouvelles Lunes, est de 29 jours 12 heures 44 minutes 3 secondes. C'est ce qu'on appelle le mois lunaire.

Il serait superflu d'ajouter pour nos lecteurs que la Lune n'a aucune lumière propre, pas plus que la Terre, et qu'elle n'est visible pour nous dans le ciel que parce que le Soleil l'éclairé. Ses phases résultent de sa position relativement à cet astre ('). Lorsqu'elle passe entre lui et nous, nous ne la voyons pas, puisque c'est son hémisphère non éclairé qui est tourné vers nous. Lorsqu'elle forme un angle droit avec le Soleil, nous

(') En tournant autour de la Terre, la Lune nout présente toujours la même face. Il ne reste aui habitants de la Terre aucun espoir de voir jamais l'autre hémisphère, à moins de découvrir le point d'appui hors de la Terre que demandait Aichimède. Nous ne verrons jamais l'autre cdté de la Lune , car elle ne s'est pas complètement séparée de l'attraction terrestre : elle tourne simplement autour du globe terrestre comme nous le ferions nous-mêmes si nous nous mettions en route pour accomplir le tour du monde. De même que nous avons toujours les pieds contre terre, ainsi ses pieds, ou son hémisphère inférieur, sont toujours tournés vers la Terre. Un ballon faisant la tour du monde nous donne une image exacte du mouvement de la Lune autour de la Terre : il accomplit lentement un tour sur lui-même pendant son voyage, puisque.

Sa lumière descend romme un rèvo sur le sommeil de la nature...