REMARQUES PRINCIPALES

N* 4, variable, ordinairement plus faible que 1, mais souvent égale, et quelquefois même plus brillante;

N" H, grande diminution de visibilité;

N° 12, énorme accroissement de visibilité. Elle offre généralement une apparence vaporeuse, comme sa voisine n° 14;

N° 13, grand accroissement d'éclat et curieux changement d'aspect;

N° 14, grand accroissement d'éclat, frappante analogie d'aspect avec le n° 12; sans doute connexion physique entre ces deux taches;

N* 16, diminution d'éclat et oscillation considérable dans cet éclat;

N° 22, changement énorme. Après le lever du soleil, pendant deux ou trois jours, elle est généralement très blanche et très brillante ; on croirait qu'elle est en relief, mais il n'en est rien ; son éclat offre des oscillations fréquentes; en deux circonstances, vers le couclier du soleil, elle resta le dernier objet visible;

N° 34, tache curieuse; on l'a vue une fois moitié aussi brillante que la tache n° 1.

La bande rayonnante qui va de 22 à 17 paraît nouvelle. Elle a commencé à se montrer en 1872, entre 5 et 14, puis elle s'est allongée. En 1874, elle était la plus brillante des bandes qui traversent le cirque.

On a remarqué également des variations certaines et assez fréquentes dans le secteur sud-est.

Pendant plusieurs jours après le lever du soleil, la contrée occidentale est blanchâtre, ce qui rend invisibles les bandes rayonnantes, et le même effet se remarque aussi dans la région orientale avant le coucher du soleil. On a observé le même aspect dans le i-.irqiii' de Plolémée. La convexité de l'arène de Platon a été remarquée plusieurs fois. Le 29 juillet 1887, M. Gray, observant le coucher du soleil sur ce cirque, dont

CHANGEMENTS OliSERVES SUR I.A LUNE

rintérii'ur ùluit déjà plein d'ombre, remurqua au sud du contre une traînée lumineuse, qui disparut à 2" 30 du matin.

On peut encore remarquer qu'en général un observateur examinant Platon à l'époque de la pleine Lune verrait cette plaine annulaire très sombre, mais que parfois elle paraît si éclairée qu'elle est aussi blanche qu'au lever du soleil. D'autre part, au contraire, on l'a vue très sombre, au lever comme au coucher du soleil

Fi^ 2-23. — l'I.ii] du iiiqiif luiiaiiT il.' Pliilon.

Devant ces faits, il est difDcllo de no pas conclure, avec les observateurs, que des changements réels et fort importants se sont produits là, depuis l'année 1871. Cette région remarquable est l'une de celles que nous avions signalées dès la première édition de cet ouvrage (1876, p. 372;, comme spécialement indiquée par la natui'e pour solliciter l'attention des observateurs terrestres.

Toutes les observations s'accordent pour témoigner que des variations réelles se produisent à la surface de cette plaine remarquable. Pour en signaler une encore, rappelons que dans la première édition de leur carte de la Lune, Béer et Madler ont décrit cette plaine comme traversée par quatre légères bandes lumineuses dirigées du nord au sud (/îr/. 2'24\ tandis que dans leur seconde édition ils ont effacé ces bandes et dessiné le sol d'une teinte plate neutre. Entre leurs premières et leurs dernières observations ces bandes avaient disparu. Ils n'ont vu aucune des nouvelles routes blanches longitudinales, qui sont souvent évidentes aujourd'hui.

On sait depuis longtemps que l'arène de ce grand cirque s'assombrii à mesure que le so/ei/ réclaire dacanU/r/e, ce qui parait contraire à tous les effets optiques imaginables. Après la pleine lune, époque qui représente le milieu de l'été pour cette longitude lunaire, la surface apparaît au télescope beaucoup [dus foncét> qu'aucun autre point du disque lunaire. Il y a 99 à pa-

Fig. «J.

CHANGEMENTS OBSERVES SLR LA' LUNE

rier contre 1 que ce n'est pas la lumière qui produit cet effet, et que c'est la chaleur solaire, dont on ne tient pas assez souvent compte, lorsqu'on s'occupe des modifications de teintes observées sur la Lune, quoiqu'elle soit tout aussi intimement liée que la lumière à l'action du soleil. Il est hautement probable que ce changement périodique de teinte de la plaine circulaire de Platon, visible chaque mois pour tout observateur attentif, est dû à une modification de nature végétale causée par la température. La contrée du nord-ouest d'Hyginus, dont nous avons déjà parlé à propos du nouveau volcan, présente des variations analogues. On voit aussi, dans la plaine fortifiée baptisée du nom d'Alphonse, trois taches qui sortent pâles, le matin, de la nuit lunaire, s'obscurcissent à mesure que le soleil s'élève, et redeviennent pâles le soir au coucher du soleil.

Ce sont là autant de faits qui montrent que l'observation attentive et persévérante du monde lunaire serait loin d'être aussi dépourvue d'intérêt qu'un grand nombre d'astronomes se l'imaginent. Sans doute, tout voisin qu'il est, ce monde diffère plus du nôtre que la planète Mars, dont l'analogie avec la Terre est si manifeste, et qui doit être habitée par des êtres différant fort peu de ceux qui constituent l'histoire naturelle terrestre et notre humanité même ; mais, quoique très différent de la Terre, il n'en a pas moins sa valeur propre et son originalité. Et d'ailleurs, pourquoi supposer qu'il n'y ait pas sur ce petit globe une végétation plus ou moins comparable à celle qui décore le nôtre? Des forêts épaisses comme celles de l'Afrique centrale et de l'Amérique du Sud pourraient couvrir de vastes étendues de terres sans que nous puissions les reconnaître. Il n'y a point sur la Lune de printemps et d'automne , et nous ne pouvons nous fier aux variations de nuances de nos plantes boréales, à la verdure de mai ni à la chute des feuilles jaunies par octobre, pour nous figurer étroitement que la végétation lunaire doive offrir les mêmes aspects ou ne pas exister. Là, l'hiver succède à l'été de quinze en quinze jours : la nuit, c'est l'hiver; le jour, c'est l'été. Le soleil reste au-dessus de l'horizon pendant quinze fois vingt-quatre heures : c'est l'été lumineux auquel succède un noir hiver de quinze jours. Ce sont là des conditions climatologiques absolument différentes de celles qui régissent la végétation terrestre. Dans les climats intertropicaux, où il n'y a ni hiver ni été, les arbres ne changent pas de couleur. Nous avons aussi dans nos climats des plantes à feuillage persistant, des arbustes qui ne varient pas davantage avec les saisons ; et quant au type même de la verdure végétale, à l'herbe des prairies, elle reste aussi verte en hiver qu'en été. Or, il se présente ici une série de questions qui restent sans réponse : Existe-t-il sur la Lune des êtres passifs analogues à nos végétaux? S'ils existent, sont-ils verts? S'ils sont verts, changent-ils de couleur avec la température, et, s'ils varient d'aspect, ces variations peuvent-elles être aperçues d'ici?

CHANGKMKNTS OBSERVES SUR LA LINE

Quelle lumière l'observation télescopique nous appoite-l-elle sur ces points obscurs? Assurément, il n'y a dans toute la toi>ograpiiie lunaire aucune contrée aussi verte qu'une prairie ou une forêt terrestre, mais il v a sur certains terrains des nuances distinctes, et même des nuances changeantes. La plaine nommée « mer de la Sérénité » présente une nuance verdàtre traversée par une zone blanche invariable. L'observateur Klein a conclu de ses observations que la teinte générale, ijui est quelquefois plus claire, est due à un tapis végétal, lequel d'ailleurs pourrait être formé de plantes de toutes les dimensions, depuis les mousses et les champignons jusqu'aux sapins, aux cèdres, aux se(jU(na (jiga7itea de la Californie et au-delà, tandis que la traînée blanche invariable représenterait une zone déserte et stérile. Les astronomes qui se sont le plus occupés des photographies lunaires sont aussi d'opinion que la teinte foncée des taches nommées mers, teinte si peu photogénique qu'elle impressionne à peine la plaque sensible (de sorte qu'il faut un temps de pose plus long pour photographier les régions sombres que les régions claires) doit être causée par une absorption véçjctale. Cette nuance verdàtre de la mer de la Sérénité varie légèrement, et parfois elle est très marquée. La mer des Humeurs offre la même teinte, entourée d'une étroite bordure grisâtre. Les mers de la Fécondité, du Nectar, des Nuées, ne présentent pas cet aspect, et restent à peu près incolores, tandis que certains points sont jaunâtres, comme par exemple le cratère Lichtenberg et le marais du Sommeil. Est-ce là la couleur des terrains eu.x-mêmes, ou bien ces nuances sont-elles produites par des végétaux?

Loin d'être en droit d'afTirmer que le globe lunaire soit dépourvu d'aucune vie végétale, nous avons des faits d'observation qui sont difficiles, pour ne pas dire impossibles, à expliquer, si l'on admet un sol purement minéral, et qui, au contraire, s'expliquent facilement en admettant une couche végétale, de quelque forme qu'elle soit d'ailleurs. Il est regrettable qu'on ne puisse pas analyser d'ici la comiiosition chimique des terrains lunaires, comme on analyse celle des vapeurs qui enveloppent le Soleil et les étoiles; mais nous ne devons pas désespérer d'y parvenir, car, avant l'invention de l'analyse spectrale, on n'eût point imaginé la possibilité d'arriver à d'aussi merveilleux résultats. Quoi qu'il en soit, nous sommes fondés à admettre actuellement que le globe lunaire a été autrefois le siège de mouvements géologiques formidables dont toutes les traces restent visibles sur son sol si tourmenté, et que ces mouvements géologiques ne sont pas éteints; que ces mers ont été couvertes d'eau, et que cette eau n'a probablement pas encore absolument disparu; que son itmosphère parait réduite à sa dernière expression , mais n'est pas anéantie, et que la vie, qui depuis des siècles de siècles doit rayonner à sa surface, a'est peut-être pas encore éteinte.

TEr.KLS DU CltL es

CHANGEMENTS OBSEKVÉS SUR LA LL'NE

Un certain nombre d'astronomes traitent la Lnne dans les termes bien catégoriques que voici :

« La Lune n'a ni eau, ni air, ni gaz, ni liquides : donc elle est impropre à la vie. Elle a toujours été ainsi. Elle n'a jamais eu de mers. Jamais la vie n'y a pris pied. Jamais rien n'a modifié le spectacle qu'elle nous offre. Nous la voyons telle qu'elle est sortie d'un premier jet; sa création, pour emprunter le langage de la Genèse, n'a compté qu'un jour ('). »

Mais ce n'est pas ainsi que raisonnent les astronomes qui étudient euxmêmes la Lune au télescope. Ecoutons un instant l'un des plus actifs et des plus compétents d'entre eux, M. Neison ('), sur ce sujet.

« Dans cette assimilation de notre satellite à un désert absolument dépourvu d'eau, d'atmosphère et de vie, il n'y a pas l'ombre de vraisemblance, et aucun étudiant de la sélénographie ne pourrait l'accepter. Des changements physiques arrivent encore actuellement à la surface de ce monde. Les observations deSchroeter, Madler, Lhormann, Schmidt, Klein, en fournissent des exemples. Les eaux ont été absorbées d'autant plus vite que, relativement à la masse de la Lune comparée à celle de la Terre, la surface de ce globe est plus de six fois plus étendue que celle du globe terrestre, de sorte que la formation de la croûte a incorporé les éléments constitutifs des eaux et de l'atmosphère primitives. Mais on ne peut pas affirmer qu'il ne soit pas resté assez d'humidité et assez de fluides pour soutenir une certaine espèce de vie, et l'existence d'une atmosphère explique seule en bien des cas certains aspects observés (') ».

(•) Faye, Annuaire du Bureau des Longitudes pour 1881, p. 669 et 672.

(') Neison, The Moon and Ihe condition et configuration of its surface, chap. 1".

(') « Étant données les différences de conditions dans lesquelles on voit la surface de la Lune et celle de la Terre, ajoute le même observateur, il est difficile de reconnaître exactement les ressemblances réelles qu'elles peuvent avoir entre elles. Les détails de la topographie lunaire ne sont bien visibles que par un éclairage oblique, comme reliefs contrastant avec les ombres portées ; l'ensemble n'est jamais vu en même temps, et il faut ensuite réunir en quelque sorte, morceau par morceau, les diverses conformations observées. De vastes bassins de fleuves, de larges vallées aux pentes douces, comme on en voit un si grand nombre sur la Terre, seraient extrêmement difficiles à reconnaître sur la Lune, et les moindres irrégularités de reliefs qui les traverseraient en changeraient tout à fait le caractère. Les formations terrestres généralement regardées comme absentes de la Lune sont ordinairement de faible dimension, de sorte qu'il serait difficile de constater leur existence, d'autant plus qu'on n'en reconnaîtrait que successivement les diverses parties, et que les irrégularités des détails , déguiseraient le caractère de l'ensemble. Nous ne pouvons donc pas décider encore si ces vallées aux pentes douces, ces bassins de fleuves et ces dépôts diluviens sont vraiment absents de la surface lunaire. Il semble même qu'on en ait plusieurs exemples bien caractérisés, surtout dans la région voisine des cirques de Ilell, de Fabricius et des Apennins, et se rattachant avec les rainures les plus fines. Ces vallées aux pentes douces descendent des montagnes élevées vers les rivages des plaines ou mers, et en approchant de ces plaines grises, elles s'évanouissent graduellement. En ceitains points

CHANGEMENTS OUSEKVÉS SUR LA LUNE

Les êtres et les choses lunaires diiïèrent inévitablement des êtres et des choses terrestres. Le globe lunaire est 49 fois plus petit que le globe terrestre et 81 fois moins lourd. Un mètre cube de lune ne pèse que les six di.xièmes d'un mètre cube de terre. Nous avons vu aussi que la pesanteur à la surface de ce monde est six plus faible qu'à la surface du nôtre, et qu'un kilogramme transporté là et pesé à un dynamomètre n'y pèserait plus que 164 grammes. Les climats et les saisons y diffèrent essentiellemont des nôtres. L'année est composée de 12 jours et 12 nuits lunaires, durant chacun 354 heures, le jour étant le maximum de température et l'été, la nuit étant le minimum et l'hiver, avec une différence thermométrique de plusieurs centaines de degrés peut-être, si l'atmosphère est partout extrêmement rare. Voilà plus de divergences qu'il n'en faut pour avoir constitué sur ce globe un ordre de vie absolument distinct du nôtre.

fie cps mers on croit reconnaître avec certitude l'action séculaire d'agents destructeurs. La surface de ces vastes plaines sombres doit être restée fluide longtemps après l'époque où les principales formations avaient déjà pris leur relief: les exemples de plaines submergées, de remparts effondrés, et d'éruptions superficielles dans le fond des vallées ne manquent pas ».