CHAPITRE II

Taches observées sur Jupiter.

Son mouvement de rotation. — Durée du jour et de la nuit sur ce monde.

Années, saisons, mois et calendrier.

Observé à l'aide de la plus modeste lunette d'approche, Jupiter, accompagné de son cortège de quatre satellites, offre l'un des plus beaux sujets de contemplation et l'un des plus populaires. Il est difficile de le voir arriver, imposant et radieux, dans le champ télescopique sans en être profondément impressionné. C'est pourtant là un plaisir intellectuel que tout le monde peut très facilement se donner.

En général ce disque paraît blanc. Mais, à l'opposé de Mars, il est plus brillant dans sa région centrale que sur les bords; le bord le plus éloigné du Soleil est môme sensiblement plus sombre. On s'aperçoit facilement de cette différence d'éclat entre le centre et les bords du disque, lorsqu'un satellite passe devant la planète. A l'entrée, le satellite est très brillant et ressort comme un point lumineux sur le disque de la planète; mais à mesure qu'il avance, il s'éteint graduellement jusqu'à ce qu'il disparaisse, noyé dans le ton même de la lumière de la planète. Quelquefois même, le premier, le troisième et le quatrième ont paru sombres lorsqu'ils passaient devant les bandes blanches de Jupiter.

Malgré son énorme distance, telle est sa prodigieuse grandeur, que nous le voyons sous un angle visuel à peu près double de celui de Mars, par conséquent, avec un disque quatre fois plus considérable ; aussi a-t-il subi l'examen de nombreux observateurs, et ses aspects ont-ils été décrits avec les plus complets

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détails. Son diamètre apparent dans l'opposition (lorsqu'il est au méridien, à minuit) égale environ la quarantième partie de celui de la Lune; il en résulte qu'une lunette grossissant 40 fois seulement le présente avec un disque égal à celui de la pleine Lune vue à l'œil nu.

La première remarque qui frappe tout observateur lorsqu'il contemple Jupiter au télescope, c'est que ce globe est sillonné de bandes plus ou moins larges, plus ou moins intenses, qui se montrent principalement vers la région équatoriale. Ces bandes de Jupiter peuvent être regardées comme le caractère distinctif de

Fig. ilo — Jupiter le 30 mars 187i, à 8 h, 30 mia. et h » h. 30

cette gigantesque planète. On les a remarquées dès le premier regard télescopique qu'il a été donné à l'homme de jeter sur ce monde lointain, et depuis on ne les a vues absentes qu'en des circonstances extrêmement rares.

Parfois, indépendamment de ces traînées blanches et grises, qui souvent sont nuancées d'une coloration jaune et orangée, on remarque des taches, soit plus lumineuses, soit plus obscures que le fond sur lequel elles sont posées, ou encore des irrégularités, des déchirures très prononcées dans la forme des bandes. Si l'on observe alors avec attention la position de ces taches sur le disque, on ne tarde pas à remarquer qu'elles se déplacent de l'est à l'ouest, ou de la gauche vers la droite, si l'on observe la planète dans un télescope qui ne renverse pas les objets. Lorsque ces taches sont très marquées, une heure d'observation attentive suffit pour constater le déplacement. Voici, par exemple, deux dessins télesco-