CHAPITRE III

Changements observés sur Jupiter.

Remarquons d'abord que ce monde immense éprouve de singulières méLamorphoses. Les bandes si caractéristiques qui le traversent ne gardent pas, comme on l'a cru pendant si longtemps, la même forme, le même éclat, la même nuance, la même largeur, la même étendue, mais au contraire elles subissent des variations rapides et considérables. En général, l'équateur est marqué par une zone blanche. De part et d'autre de cette zone blanche, il y a une bande sombre, nuancée d'une teinte rougeâtre foncée. Au delà de ces deux bandes sombres australe et boréale, on remarque ordinairement des sillons parallèles alternativement blancs et gris. La nuance générale devient plus homogène et plus grise à mesure qu'on s'approche des pôles, et les régions polaires sont ordinairement bleuâtres. Ce type général est à peu prés celui que Ton a vu sur notre figure 340, qui représente les dimensions comparées de Jupiter et de la Terre.

Or, cet aspect typique varie profondément, et si profondément, qu'il est parfois impossible d'en retrouver aucun vestige. Au lieu de présenter une zone blanche, l'équateur se montre parfois occupé par une bande sombre, et l'on voit une ou plusieurs lignes claires sur telle ou telle latitude plus ou moins éloignée. Quelquefois les bandes sont larges et espacées; quelquefois au contraire elles sont fines et serrées. Tantôt leurs bords sont déchiquetés comme des nuages bouleversés et déchirés; tantôt ils se dessinent sous la forme d'une parfaite ligne droite. On a vu des taches blanches lumineuses flottai

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au-dessus de ses bandes atmosphériques, et quelquefois des points lumineux tout ronds analogiu^s aux satellites; on a vu aussi des traînées sombres croiser obliquement les bandes et persister pendant longtemps. Enfin la variabilité de ce monde est telle, qu'il offre à l'observateur et au penseur un des plus nouveaux et des plus intéressants problèmes de l'astronomie planétaire.

Ces porLurbatious atmosphériques peuvent toutefois s'accomplir dans l'immense enveloppe aérienne de Jupiter, sans que la surface de la planète soit pour cela elle-même dans un état d'instabilité correspondant. Cette surface, nous ne la voyons jamais, ou rarement, à travers les éclaircies qui nous paraissent sombres.

Depuis l'année 1868, et surtout depuis 1872, j'ai suivi avec une grande assiduité les variations d'aspect de ce monde immense, et j'ai constaté (ce que chacun, d'ailleurs, peut facilement faire) que de tous les astres de notre système, c'est celui qui présente au télescope les changements les plus considérables et les plus extraordinaires, non seulement dans le dessin, mais encore dans la coloration de son disque. Voici un résumé de son état en ces derniers temps :

Au mois de novembre 1869, par exemple, la zone équatoriale, depuis longtemps blanche et hicolore, devint plus sombre que deux bandes blanches situées au nord et au sud, et se colora d'une teinte jaune verdâtre. Cette teinte s'assombrit davantage au commencement de l'année 1870 et atteignit la nuance jaune d'ocre. Le 5 janvier, on voyait sous le bord austral de la bande équatoriale une longue ellipse rougeàlre produisant l'effet d'une ligne de vapeurs dégagées non loin de l'équateur.

En 1871, l'équateur s'est montré occupé par une large zone dont la teinte était d'un brun orangé; les bandes sombres, situées de part et d'autre dans les deux hémisphères, avaient une teinte empourprée; entre l'une d'elles et la bande équatoriale, il y avait une large zone dont la lumière était d'un vert olivâtre; enfin, les régions voisines des pôles étaient d'un gris bleuâtre, surtout aux pôles mêmes. Cette coloration remarquable du disque de Jupiter en 1870 et 1871 a frappé l'attention de tous les observateurs.

Les études faites de décembre 1872 à avril 1873 ont montré l'équateur occupé par une large bande jaune-cuir; la région centrale, ou tout à fait équatoriale, était moins colorée et moins foncée qu'en 1870 et 1871 ; des taches blanches la parsemaient assez souvent. Ou remarquait ordinairement de chaque côté une bande blanche an delà de laquelle s'en des-

CHANGEMENTS OBSERVÉS SUR Jt'I'lTEU

sinait une jaune plus foncée, puis une autre blanche; enfin, les pôles se montraient : le sud gris-jaune, le nord gris-bleu.

En 1874, les couleurs ont été différentes de celles de 1873. La zone équatoriale, entre autres, était devenue plus brune, plus bronzée. La calotte polaire sud paraissait jaunâtre, comme la zone équatoriale, tandis que la boréale était d'un gris bleuâtre. J'ai dessiné avec soin ce disque pendant les nuits les plus belles, en désignant toujours par la lettre a la bande la plus foncée. Cette bande, colorée d'une teinte marron, a toujours été celle qui souligne l'équateur, c'est-à-dire la bande sud tropicale. La région la plus brillante a toujours été la zone blanche boréale qui règne au-dessus des bandes équatoriales. Des taches blanches eUiptiques se sont montrées plusieurs fois : ces taches étaient suivies d'o??<6/'es, non pas nettes comme elles, mais vagues et finissant par une traînée anguleuse, comme si cette ombre tombait, non sur un terrain solide, mais à travers une atmosphère étagée de nuées.

Au-dessus de la bande couleur marron s'étendait une bande jaune clair, qui resta presque contiguë à la première jusqu'au 19 avril, car la séparation fut rarement marquée. Mais, à cette dernière date, la planète a subi une révolution atmosphérique importante : l'équateur présenta des traînées nuageuses irrégulières, et ensuite resta marqué par une fine ligne blanche. J'ai reproduit {fig. 249) six des nombreu.x dessins télescopiques que j'ai pris pendant cette période. Ils donnent une image exacte des changements qui se produisent sur cette vaste planète. J'ai esquissé ces vues aux dates et heures marquées. Sur celui du 19 mai, on voit l'ombre du iv* satellite passant sur le pôle nord de la planète sur celui du 17 avril, on voit l'une des taches suivies d'ombres dont j'ai parlé tout à l'heure; sur celui du 25, le premier satellite sort de la planète en y projetant encore son ombre.

En 1875, la région équatoriale s'est montrée occupée par une très large bande orangée s'étendant sur presque le tiers de la hauteur du disque et bordée au nord et au sud par de minces zones blanches. 11 n'y a pas eu de bande très foncée comme en 1874. Plusieurs fois, sur l'équateur, on a vu des taches blanches suivies d'ombres grises. La nuance générale de la planète était le jaune clair, et il n'y avait pas de différence notable entre le pôle sud et le pôle nord.

En général, les bandes disparaissent en se brisant en longues taches blanches, et c'est par un procédé contraire qu'elles se forment.

En 1876, le disque de Jupiter s'est moniré en général fort peu coloré. Une large bande marquait la zone équatoriale; sa bordure, située vers 20° au sud et au nord de l'équateur était formée par une ligne assez large, de nuance orangée foncée. La région centrale de cette zone équatoriale, c'està-dire la partie correspondante à l'équateur et aux premiers degrés de lati tude était plus claire, mais, toutefois, encore orangée, et souvent elle a

CHANGEMENTS OBSERVÉS SUR JUPITER

paru formée de lignes parallèles fines. Le reste de la planète était de nuance jaune-citron, généralement homogène. Cependant, j'ai constamment remarqué que le pôle supérieur, c'est-à-dire le pôle nord, offrait

8 avril. 9 avril, 9' 30»

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9 jum. «".ao"

Fig. Î49. —Vues télescopiques de Jupilcr prises en 1871.

une teinte gris bleuâtre, tandis que l'autre restait jaunâtre, comme l'ensemble de la planète. Cette remarque est intéressante, parce que, l'inclinaison de Jupiter étant presque nulle, les deux pôles restent à peu près

TERRES nr ClBh "75

CHANGEMENTS OBSERVES SBR JUPITER

dans une même condition relativement au Soleil, et devraient se ressembler tout à fait. Il faut donc qu'il y ait une différence réelle entre les deux.

Ainsi, l'aspect de Jupiter varie non seulement d'une année à l'autre, mais encore du jour au lendemain, — comme notre propre atmosphère.

Si les variations de formes observées sur les bandes de Jupiter sont l'indice de l'existence de forces perturbatrices intenses dans ceite atmosphère, les changements de coloration observés en sont un indice plus manifeste encore. Nous avons vu que la bande équatoriale, qui est ordinairement blanche, et a longtemps été considérée comme dessinant un des aspects typiques de la planète, est devenue pendant l'automne de l'année 1869 colorée d'un jaune verdâtre, qui s'assombrit plus encore au commencement de l'année 1870, et offrit la nuance du jaune d'ocre. C'est là un changement considérable, puisque alors, loin d'être la plus banche des zones, elle était au contraire la plus colorée, tandis que les zones situées de part et d'autre étaient plus blanches. Or comme cette bande équatoriale possède une surface égale au cinquième de la surface totale de la planète, une telle variation d'aspect dénote une perturbation météorologique considérable arrivée dans Jupiter.

Un changement de coloration si étendu et si profond ne peut provenir que d'une cause intérieure fort importante, attendu que la chaleur solaire serait incapable de la produire. Si nous attribuons la teinte blanche ordinaire de la bande équatoriale à la réflexion de la lumière solaire sur des masses de nuages, la disparition de cette blancheur notifiera pour nous également la dispài-ition de ces nuages. Mais est-ce la surface de Jupiter que nous voyons alors ? C'est peu probable, car il faudrait supposer que cette surface subisse elle-même des variations de couleur singulièrement rapides. Il semble que cet état de choses soit plutôt dû à des vapeurs intenses occupant le fond de l'atmosphère. Mais d'où viennent ces vapeurs ? Jupiter est-il assez chaud pour les produire ? Dans ce cas il pourrait lui-même subir les variations qui nous embarassent ici.

Il y a certains états moléculaires tels que de faibles variations dans les causes amènent de grands changements apparents dans les effets. Tel est l'état dans lequel se trouve la vapeur d'eau répandue à l'état invisible au sein de notre atmosphère, lorsqu'elle se transforme en nuages visibles. Avant la formation du nuage, le ciel est pur, transparent, et d'un azur profond ; un instant après il est couvert : un refroidissement de l'air a amené la métamorphose. Cependant il n'y a pas plus de vapeur d'eau après la formation du nuage qu'auparavant ; les conditions de température seules ont changé. Dans mes voyages aéronautiques, j'ai souvent trouvé moins de vapeur d'eau dans les nuages qu'au-dessous. L'atmosphère de Jupiter pourrait être dans cet état d'équilibre instable.

Cli.VNGEME.NiS UliSKUVES S C li Jll'lTKIl

Depuis raauée 1878, lu planète a été le siège d'un événement considérable.

Dans l'hémisphère sud, au-dessus de l'équateur, sur le 25* degré de latitude environ, une tache allongée, rouge;Uro,de couleur brique, ressortant en foncé sur le fond blanc lumineux de la zone sur laquelle elle se détachait, mesurant 1"2"5, c'est-à-dire 46 000 kilomètres de longueur sur 3"5 ou 14000 kilomètres de largeur, est apparue pendant l'été de 1878 premiers observateurs : lord Lindsay à Dun-Echt, Irlande, le26 juin;Pritchett à Morrison, États-Unis, le 9 juillet; Barnard à Nashville, 25 juillet; Niesten à Bruxelles, 6 août) et est restée là, sans variation sensible, pendant cinq années consécutives. Au moniL'nt on nous écrivons ces lignes foctobre

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Kig. ijO. — Dcjluils Uo Ja surface de Jupiter : la tache rouge et l'é(|ualeur (18 octobre 1880).

1 883 (') elle disparaît en pâlissant et s'efface comme un brouillard blanc et diffus. Mais sa place est encore parfaitement reconnaissable, par sa position, par sa forme, et même aussi par sa teinte encore rougeAtre.

Cette tache rouge de Jupiter a été l'objet d'un grand nombre d'observations. Elle a commencé à se montrer, pâle, vague, nuageuse, et ce n'est qu'insensiblement ([u'elle a pris corps et qu'elle s'est colorée. De 1879 à 1882, elle était très apparente, et une lunette de 108"'°' sufBsait pour la reconnaître dès la première vue. Ses deux e.xtrémités se terminaient en pointe. Kotre figure 250, dessinée par M. Denning le 18 octobre 1880, montre exactement sa forme et son aspect, .\u-dessous, la bande équatoriale était formée de nuages blancs ressemblant à nos cumuli. Notre figure 251 , due au même astronome, montre l'aspect général de la planète au moment du passage de cette énorme tache par le méridien central.

(') Dixième ('dition des Terres du Ciel.

GHANGEMKNTS OBSERVES SUR JL'I'ITKIl

Elle est restée fixe à la même position, tournant avec la rotation de la planète. Attentivement suivie, entre autres, du 26 juillet au 6 décembre 1879, pendant 321 rotations de Jupiter équivalant à 35 726 secondes, elle a donné à un observateur, M. Pratt, 9''55'°34' pour la durée de la rotation. Du 31 juillet 1879 au 21 octobre 1880, par une autre série d'observations, de 448 jours terrestres ou de 1083 jours joviens, M. Cruls a trouvé 9''55"' 36*. La comparaison d'un grand nombre de mesures analogues donne pour cette rotation, à une seconde près, le cbiffre de 9''55"' 35*.

En même temps que cette tache rouge, la planète a présenté des taches blanches, plus petites, et généralement très brillantes, situées sur l'équa-