CHAPITRE VI

Les satellites de Jupiter. — La vie à leur surface.

Nous avons déjà vu par les chapitres précédents que le globe colossal de Jupiter est accompagné d'un beau système de quatre satellites en faction autour de lui. La première fois que la curiosité scientifique dirigea la lunette de Galilée vers la brillante planète, l'heureux scrutateur des mystères célestes eut la joie de découvrir ces quatre petits mondes, qu'il prit d'abord pour des étoiles, mais qu'il reconnut vite comme appartenant à Jupiter lui-même. 11 les vit alternativement s'approcher, puis s'éloigner delà planète, passer derrière, puis devant elle, osciller à sa droite et à sa gauche, à des distances limitées et toujours les mômes. Galilée ne tarda pas à conclure que ce sont là des corps qui tournent autour de Jupiter, dans quatre orbites différentes, formant en quelque sorte une miniature du système solaire. Ces corps appartiennent à Jupiter comme la Lune appartient à la Terre : c'est un système de quatre lunes l'accompagnant dans son cours autour du Soleil.

Le satellite le plus proche de la planète tourne autour d'elle à la distance de 430 000 kilomètres ou 107 500 lieues, le second à la distance de 170000 lieues, le troisième à 27-2 000, et le quatrième suivant une orbite tracée à 478 500 lieues du môme centre.

La découverte des satellites de Jupiter est liée d'une manière indissoluble au nom immortel de Galilée. A peine avait-il construit sa lunette, d'après les récits que l'on faisait de l'invention de cet instrument d'optique, qu'il l'avait dirigée vers le ciel et qu'il avait doublé

LES SATELLITES HE JUPITER

du premier coup l'étendue des connaissances célestes. Il raconte luimême, dans son journal « le Messager du Ciel v,Ninicius SitlrrriiH, mars 1610, que se trouvant à Venise au mois de mai 160'.), il avait entendu parler de cette invention faite par un Belge ('), et que quelques jours après il avait reçu une lettre d'un de ses amis de Paris (*) lui confirmant le môme fait. Il y réfléchit, conclut que le rapprochement des objets ne devait être qu'un agrandissement causé par la réfraction des images à travers la lentille (peut-être en eut-il une entre les mains, car il en circulait déjà), se fabriqua un tube de plomb aux bouts duquel il adapta une lentille piano-convexe et une piano-concave. En plaçant l'oeil près de celle-ci, on voyait les objets trois fois plus grands en diamètre ou neuf fois plus étendus. Que

Fig. 26-2. — Jupiter et ses quatre satellites.

l'on juge de sa joie, de son bonheur, de ses extases!... Ce premier instrument, il l'offrit au doge de Venise, Leonardi Deodati, qui le reçut solennellement, en présence du sénat assemblé. Puis il s'en construisit un second grossissant trois fois (').

Inventée, selon toute probabilité, par un opticien hollandais, dans le cours de l'année 1608, la Idnette d'approche restait inféconde entre toutes les mains. Mais à peine Galilée la posséda-t-il, qu'il transforma l'astronomie. Les montagnes de la Lune se révélèrent à ses veux émerveillés, en même temps que les taches du

(') Rumor ad aures nostras incrcpuil, fuisso a iiuodani nelf,'a Pcrspicilluni claboratum.

(') Idem paucas post dies mihi per literas a noliili Callo Jacolio nudovcro ox Lulctia confirmatiim est.

(' Galilco n'a jamais eu à sa disposition de luiieltc grossissant plus de 32 fois. Que de découvertes il a faites avec ces modestes instruments! 11 est juste de dire que tout était alors à découvrir dans le ciel.

LES SATELLITES DE JUPITER

Soleil, les amas d'étoiles se multiplièrent. Vénus offrit ses phases, Jupiter apparut accompagné d'un cortège de quatre satellites.

Sa première observation des satellites de Jupiter est du 7 janvier 1610. Il remarqua deux petites étoiles à gauche de la planète et une à droite; il supposa d'abord que c'étaient des étoiles fixes

7 Jaiuiarii.

Orient.

Occident.

S Jamiai'ii.

Orii'iil.

OceiLleiit.

10 Januai'ii

Oiifiit.

Occident.

Il Jaimarii.

Orient.

Occident.