CHAPITRE III

Les anneaux de Saturne.

Lorsque, pour la première fois, on voit carriver cette planète dans le cliamp d'une lunette astronomique, on est véritablement émorvoillé, et c'est à peine si l'on peut en croire ses yeux. En effet, nous avons beau avoir vu Saturne dessiné dans les ouvrages d'astronomie, il nous reste toujours quelque doute dont nous ne nous rendons pas compte nous-mêmes sur l'authenticité de ces figures, et nous sommes souvent portés à supposer que les astronomes exagèrent... comme si l'on pouvait exagérer la science de l'infini! — Mais lorsque, l'œil à la lunette, nous voyons tranquillement arriver devant nous cette création sublime environnée de son cortège, il faut bien nous rendre à la réalité, et la sentir isi nous avons cette faculté, car il y a beaucoup d'êtres qui n'ont jamais rien senti, qui ne peuvent jamais éprouver la moindre émotion, et qui ne seraient pas du tout surpris, par exemple, si un voyageur revenait de la Lune et en rapportait quelque curiosité !) Pour ma part, de mes premières observations astronomiques, il en est quatre qui ont laissé dans mon âme un ineffaçable souvenir; ce sont : celle de l'anneau de Saturne, celle de la Lune aux cratères d'argent, celle de l'étoile triple (orangée, verte et bleue) d'Andromède, et celle de la nébuleuse d'Orion, la première fois qu'il m'a été donné de les contempler au télescope. Or, et rien n'est si vrai, ce sont là des plaisirs intellectuels que chacun peut aujourd'hui se procurer avec une étonnante facilité (').

(') Voy. notre ouvrage Les Étoiles, au chapitre des instruments. Des lunettes d'un prix fabuleusement médiocre (100 fr. à -200 fr.) suffisent pour observer les cratères de la Lune, les satellites de Jupiter, les phases de Vénus, les taches du Soleil, les plus

LES ANNEAUX DE SATUIÎNE

En eiïet, Saturne présente un phénomène unique dans le système solaire : le globe (jiii forme la planète proprement dite est entouré, à une distance considérable, d'un anneau presque plat et fort large, que nous voyons obliquement, et qui, au lieu de nous paraître circulaire, nous semble elliptique et d'une dimension transversale variable ; le plus petit diamètre apparent n'est jamais supérieur à la moitié du plus grand.

Une portion de l'anneau paraît passer sur la planète, tandis que la partie opposée passe derrière. Quelquefois il paraît très ouvert,

Fig. 281. — Saturne et ses anneaux.

comme dans le dessin ci-dessus, qui correspond à l'aspect actuel (novembre 1883) et qui a été fait au télescope par Warren de La Rue, en mars 1856; quelquefois, au contraire, il est vu presque fermé. Dans ce dernier cas, près de la région oîi l'anneau se projette sur la planète, on voit, à la surface de celle-ci, une ombre marquant évidemment la portion où, à cause de l'interposition de l'anneau, la lumière du Soleil ne pénètre pas. La planète n'est point lumineuse par elle-même : elle est, comme ses sœurs, simplement éclairée par le Soleil.

belles étoiles doubles, les amas d'étoiles et nébuleuses, l'annoau de Saturne et les principales curiosités de la voûte céleste. Pour se trouver constammeut dans le ciel, il suffît d"avoir entre les mains l'.ilmanach astronomique de l'année, et, pour plus de détails, si on le désire, la Revue mensuelle d'astronomie populaire, qui tient au courant des progrès delascience.

LES ANNEAUX DE SATTR.NE

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Cette conclusion peut être étendue à l'anneau, car, dans la partie diamétralement opposée à celle qui montre une ombre sur la planète, celle-ci projette au contraire, sur l'anneau, une omtre noire très facile à distinguer et à reconnaître par son parallélisme aux bords de la planète qui la produit.

L'anneau n'est pas continu, il est nettement divisé en trois. Peut-être même ce système annulaire est-il partagé en un très grand nombre d'anneaux concentriques, car de puissants instruments ont parfois montré des traces d'un plus grand nombre de divisions.

Voici les mesures des deux anneaux principaux, faites par l'habile William Struve, en 1826, cà l'Oltservatijire de Pulkowa :

Diamètre extérieur de l'anneau extérieur. 40"00 284000 kil. ou 71000 lieues Diamètre intérieur de l'anneau extérieur. Diamètre extérieur de l'anneau central. . Diamètre intérieur de l'anneau central . .

Largeur de l'anneau extérieur

Largeur de la division entre les anneaux.

Largeur de l'anneau central

Distance de la planète à l'anneau central.

Quel étonnant système ! C'est le seul exemple de ce genre que nous connaissions dans l'univers, et cet anneau, qui, comme on le voit, n'a pas moins de 71 OÛÛ lieues de grand diamètre n'a pas plus de 60 à 70 kilomètres d'épaisseur! Il est plat des deux cotés et nous présente tour à tour chacune de ses faces par la combinaison du mouvement de Saturne avec celui de la Terre.

La première fois que Galilée dirigea sur Saturne la lunette qu'il venait d'inventer, il fut étrangement surpris de sa vision. C'était pendant l'été de l'année 1610. Sa lunette n'était pas assez puissante pour lui montrer la forme réelle de l'anneau, et il ne distinguait que deux appendices lumineux de chaque côté de la planète. C'étaient, dit-il, « comme deux serviteurs qui aident le vieux Saturne à faire son chemin et restent toujours à ses côtés. »

En attendant l'explication, il nomma pour cette raison Saturne Tri-corps, et annonça cette découverte dans ce singulier logogryphe :

Smai&mTmilmepoelaleumibunenugltaviras

Kepler chercha vainement le mot de l'énigme, qui consistait dans

l.i;S AN.NKAUX 1)K SATLIîMi

une transposition de lettres fortement emmêlées. Après y avoir consacré bien des heures, il finit par arranger les lettres de façon à former les mots suivants :

Salve wnbistineian yuiiiinutian Murtiu proies! Saluez les gémeaux qui sont la progéuituie île M;irsl

Et il en conclut que rastronome de Florence venait de découvrir

Fig. '283. — Premières représentations de Saturne (').

deux satellites à Mars. C'était être à trois cents millions de lieues du sujet. Mais nous avons vu plus haut, que Kepler attribuait logi-

(') Ces dessins correspondent aux auteurs suivants : I. Galilée, 1610. — II. Scliciner, 1614. — III. Riccioll, 16',(». — IV à VII. IJévélius, 1640 à 1650, — Vlil et l.\. Riccioli, 1648 à 1630. — X. Kustaehe de Divinis, 1647. — XI. Foiitana , 1648. — XIl. Gassendi, 164o.— XIII. Riccioli, 1650.

LES ANNEAUX DE SATL'RNF.

quernent deux satcllitos à Mars, 267 ans avant qu'on no Ifs fût découverts.) Galilée rétablit ces lettres dans leur ordre véritable et publia la plirase latine que voici :

Altissimum planelam tergeminum observavi.

J'ai observé que la planète la plus élevée est trijuiiielle.

Par suite de la combinaison des mouvements de Saturne et de la Terre, les anneaux se présentent à nous par la tranche tous les quinze ans, et alors ils deviennent invisibles. L'année 1612 était une de ces époques de disparition, et Galilée, après avoir vu diminuer ses deux petites étoiles, cessa de les apercevoir. Comment expliquer une telle disparition? L'illustre astronome en chercha vainement la cause, arriva à ptmser qu'il s'était trompé dans ses observations antérieures, et en prit un tel découragement qu'à partir de cette époque, il cessa de s'occuper de cette étonnante planète. « Saturne a dévoré ses enfants! » disait-il en souriant tristement, et il ajoutait : « Quelque perfide ne m'aurait-il pas joué? w Cependant il vécut encore trente ans, et aurait pu s'apercevoir d{> la réalité de ses premières découvertes. (Mais l'infortuné philosophe devait ressentir bientôt d'autres douleurs plus cruelles que cette déception.

Plus tard, Hévélius déclara de même qu'on y perdait son latin; ce n'est qu'en 1659 que Huygens, le véritable auteur de la découverte de l'anneau, en fit la première description et en donna la première explication. Encore cacha-t-il sa découverte sous le masque suivant :

aaaaaaa, ccccc, d, ceeee, g, h, iiiiiii, llll, mm, nnnnnnnnn, oooo, pp, q, rr, s, tttlt, uuuuu.

Trois ans après souhMnent, il déclara que cet anagramme voulait

dire :

Annulo cingitur, tenui, piano, nni^quam cohœrcnte, ad eclipticam inclinato

Il est entouré d'un anneau léger, n'adhérant à l'astre en aucun point, et incliné sur l'écliptique.

Ces mots renferment les trois faits fondamentaux de la situation de ce mystérieux appendice. 11 faut avouer toutefois que les savants de cette époque avaient encore de singuliers modes de publication.

Avant que cette réalité d'un anneau indépendant, entourant le globe de Saturne sans le toucher en aucun point, n'eut été reconnue.