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Les trois premiers satellites sont tous plus voisins de Saturne que
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LES SATELLITEb DE SATURNE
la Luiii^ ne l'est de la Terre; et ils le seraient plus encore, si l'on mesurait leurs distances à la surface do la planète : Mimas n'est plus guère alors en moyenne qu'à 36350 lieues, et môme le quatrième, Dioné, n'en est qu'à 90 000 lieues, c'est-à-dire à moins de la distance
de la Lune aussi. Leurs distances à l'arête de l'anneau extérieur sont plus courtes encore, et Mimas s'en rapproche jusqu'à 17 450 lieues.
Notre figure 300 montre le système des orbites avec leurs dimensions relatives projetées sur le plan de l'équateur de Saturne. Ces orbites coïncident a peu près avec le plan de l'anneau et de l'équateur. Le VHP satellite, Japet, fait seul exception, et l'inclinaison de son orbite atteint 12" 14'. D'après Laplace, cette différence s'explique par l'action prépondérante de Saturne, « qui, en vertu de son aplatissement, retient les six premiers orbes et ses anneaux dans le plan de son équateur; tandis que l'action du Soleil, qui tend à les en écarter, n'est sensible que pour le satellite le plus éloigné. »
Les satellites de Saturne n'ont été découverts que successivement, selon leur gradation d'éclat et le progrès des instruments d'optique. Le premier remarqué (le plus gros. Titan) fut découvert par Huygens en 1655 : il l'avait trouvé le 25 mars de cette année-là, en cherchant l'anneau alors disparu, et l'avait assez observé pour en déterminer l'orbite. Mais, par suite de l'idée préconçue que le nombre des satellites ne devait pas surpasser celui des planètes, et que ce satellite réuni à ceux de Jupiter et à la Lune complétait six corps secondaires répondant aux planètes du système, il n'en chercha pas d'autres. Autrement, avec les instruments dont il disposait, il eût pu en découvrir au moins deux autres. — L'histoire des sciences montre qu'à chaque instant les préjugés classiques ont retardé le progrès : chaque époque a les siens; il est difficile de s'en affranchir, et ceux qui ont assez d'indépendance pour le faire ne sont généralement ni compris ni appréciés de leurs contemporains.
Le principal satellite de Saturne et le premier découvert est même si facile à observer, lors de ses plus grandes élongations, dans les
LES SATELLITES DE SATURNE
plus médiocres instruments, qu'on peut être surpris qu'il n'ait pas été découvert plus tôt. Hévélius aurait pu le découvrir tout aussi bien que Huygens. Mais, chose singulière, on préférait encore les anciens instruments aux nouveaux, et les lunettes paraissaient encore « du superflu « quarante ans après leur première application à l'astronomie par Galilée. Ainsi, dans son Prodromus Astro- ?iowiœ (publié en JG90, trois ans après sa mortl, Hévélius, qui ne
Fig,300. — Le syst(?me de Saliirno.
s'était servi des lunettes qu'à son corps défendant, montre encore, au-dessus de son cénacle d'astronomes présidé par Uranie, une terrasse sur laquelle sont installés tous les anciens instruments antérieurs à l'optique .
Titan est leVP satellite; le deuxième découvert estJapet('), le plus éloigné : il le fut en 1671, à l'Observatoire de Paris, par J. D. Cassini. L'année suivante, le même astronome en signala un nouveau : le V', Rhéa; et douze ans plus tard, en 1684, il en découvrit encore deux autres : le IIP iTéthys) et le IV" (Dioné). Il proposa de les nommer « Sidéra Lodoicea », en l'honneur du roi de France, de même que Galilée avait proposé de nommer les satellites de Jupiter « les astres
(') Japet, Tun des Titans, fils (i'Uranus et frère de Saturne, et non Japliel, fils de Noë, comme on l'écrit à r.\cadéniie des sciences et au Bureau des Longitudes.
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de Médicis ». Mais les flatteries ne laissent pas de trace dans la postérité. L'une des académies royales de l'époque fît frapper une médaille commémorative, avec cette inscription : Saturni satellites primum cogniti.
Les environs de Saturne avaient été dés lors si complétemeni explorés, qu'on n'imaginait point qu'il put exister d'autres satellites, et ce n'est que plus d'un siècle après que "William Herschel, à l'aide du grand télescope construit de ses propres mains, en découvrit deux nouveaux: le 28 avril 1789 il trouva Encelade, et le 17 septembre suivant il trouva Mimas. Enfin on en a découvert un huitième, le plus faible de tous, Hypérion, en 1848. A l'aide de leurs puissants instruments. Bond à Cambridge, et Lassell à Liverpool, le découvrirent simultanément, en Amérique et en Angleterre. Les noms sous lesquels ces globes sont désignés leur ont été donnés par sir John Herschel.
« Il y avait, écrit-il [Outlines of Astroiionnj ^ l 548), une grande confusion dans la nomenclature de ces huit satehites, caron con fondait presque toujours l'ordre de la découverte avec l'ordre de la distance, et cette confusion devint encore plus grande après la huitième découverte de 1848. »
Cet astronome — élégant écrivain et poète à ses heures — proposa la nomenclature suivante, écrite en vers latins, réunissant ensemble les noms des Titans, et elle est généralement adoptée aujourd'hui (l'auteur s'est excusé lui-même des petites fautes de quantités de cette prosodie non classique) :
Japetus cunctos supra rotai, huncce sequuntur Hypérion, Titan, Rhea, Diane, Tethys Enceladus, Mimas.
On a observé sur ces satellites, notamment sur Japet, des variations d'éclat qui montrent que probablement ils tournent autour de leur planète en lui présentant toujours la même face, comme la Lune le fait à l'égard de la Terre.
A l'effrayante distance qui nous en sépare, il est difficile de mesurer leurs dimensions. Cependant le principal, Titan, offre l'éclat d'une étoile de huitième grandeur, et on lui a reconnu un diamètre de près d'une seconde, ce qui correspond k 1600 lieues : il est donc plus gros que deux des planètes principales du système
LES SATKI.LITKS DE SATURNE
solaire. Mercure et Mars. Japet sous-tend un angle de 0"30, qui correspond à 1000 lieues, c'est-à-dire presque au diamètre de .Mer-
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Cénacle d'aslronomos présidé par Uranie (lletelius, 1690).
cure. Rhéa paraît avoir le diamètre de notre Lune. Les cinq autres ont de 200 à 500 lieues de diamètre. On a vu .sur notre Qgure 265 (p. G37) Titan mis par sa grandeur au rang des planètes.
A quelles conclusions ces documents nous conduisent-ils relativement à l'état probable de la vie, tant sur Saturne que sur ses huit rovaumes?
