CHAPITRE V
La vie dans l'univers de Saturne.
Ainsi, le globe immense de Saturne est le centre d'un véritable miivers, d'un univers lointain plus grand que l'univers entier de l'imagination de nos pères et que celui des peuples et des individus qui vivent dans l'ignorance de l'astronomie. Hésiode croyait donner une idée suffisante des dimensions de l'Univers en disant que l'enclume de Vulcain avait mis neuf jours et neuf nuits pour tomber du Ciel sur la Terre, et autant pour tomber de la Terre aux enfers. Or le cliemin mesuré par cette chute, quoique supérieur au diamètre de l'orbite lunaire, ne serait pas égal à celui du système saturnien ! Les mesures précises de l'astronomie sont incomparablement plus poétiques que les fictions des poètes les plus audacieux. L'univers saturnien, si éloigné de nous, qu'une tête d'épingle tenue au bout du bras le cache entièrement pour notre œil, est un véritable système solaire en miniature — en miniature par comparaison, car l'orbite du dernier satellite ne mesure pas moins de 6 millions de lieues d'étendue, ce qui n'est plus le cadre d'une miniature ! Comme, d'ailleurs, il n'y a ni grand ni petit dans l'absolu, ce système est tout aussi riche en vérité, et tout aussi digne d'attention que le système planétaire tout entier; et pour les habitants de ces différents mondes, c'est un véritable univers.
Quelles sont les conditions d'habitabilité de toute cette république de mondes? Quelles analogies et quelles différences ce globe central et ses compagnons présentent-ils avec la Terre? Sous quelles formes
SATIÎRN'E ET SON LNIVEHS
la vie a-t-elle pu apparaître sur l'astre saturnien et dans son système?
Le premier point qui frappe notre attention en étudiant attentivement cette planète lointaine, c'est l'existence de bandes analogues à celles de Jupiter. Il y en a une surtout, qui s'étend sur l'équateur de la planète et qui est permanente, tandis que les autres varient; elle est généralement teintée d'une légère nuance rouge-carmin, et tout le globe de Saturne est, du reste, plus jaune que l'anneau blanc lumineux. Quoique plus difficiles à observer que celles de Jupiter, à cause de l'éloignement, les bandes de Saturne ont pu néanmoins être, depuis vingt ans surtout, assez souvent dessinées pour qu'on ait constaté leurs variations rapides et pour ainsi dire quotidiennes. Elles sont formées de nuages, de la nature de nos cirri, qui se disposent en longues traînées dans les hauteurs de l'atmosphère saturnienne à cause de la rapidité du mouvemcuit de rotation. Si la bande équatoriale est la plus permanente, cela tient certainement k ce que la cause qui la produit est permanente aussi, et cette cause, c'est l'attraction de l'anneau. Bessel a calculé que la masse de l'anneau doit être ^fj de celle du globe de Saturne; comme l'attraction agit eu raison directe des masses et en raison inverse du carré des distances, et que l'anneau est tout proche de la surface, il doit en résulter une marée diurne d'une élévation prodigieuse, tant dans l'atmosphère que dans les mers saturniennes, et la bande atmosphérique équatoriale doit être un bourrelet, un gonflement nuageux de plusieurs centaines de kilomètres d'épaisseur. — L'action des satellites est beaucoup plus faible.
William Herschel, l'infatigable scrutateur des mystères célestes, a observé que lorsque les satellites sont occultés par Saturne, ils paraissent, en arrivant derrière le disque comme en en sortant, attachés au disque plus longtemps qu'ils ne le devraient d'après leurs dimensions. Ce fait s'explique par la présence d'une atmosphère considérable environnant la planète à une grande épaisseur.
Nous venons de voir que Saturne est environné d'une atmosphère qui rappelle celle de Jupiter quant à la disposition générale, mais qui présente cette diiïérence essentielle d'une bande équatoriale permanente due à l'attraction de l'anneau. L'analyse spectrale ? confirmé cette analogie :
