SATURNE ET SON UNIVERS

Le spectre de Saturne est faible, dit Huggins, mais on y découvre quelques raies semblables à celles qui distinguent celui de Jupiter. Ces raies sont moins fortement indiquées dans la lumière des anses des anneaux, et nous montrent ainsi que le pouvoir absorbant de l'atmosphère autour des anneaux est plus faible que celui de l'atmosphère entourant le globe de la planète. Les raies d'absorption de ce spectre paraissent être celles de la vapeur d'eau.

Le P. Secchi a trouvé cette même analogie entre les spectres des deux planètes. Il a signalé en outre dans celui de Saturne des lignes qui ne coïncident avec aucune de celles de notre atmosphère terrestre, et en a conclu que l'atmosphère saturnienne renferme des gaz qui n'existent pas dans la nôtre. Voici, d'autre part, les résultats obtenus par Vogel :

Dans le spectre de Saturne, on a pu reconnaître les raies les plus marquées du spectre solaire. Quelques bandes, surtout dans le rouge et l'orangé, n'y ont pas leurs correspondantes; mais elles coïncident avec des groupes de raies du spectre de notre atmosphère, à l'exception toutefois dune bande très intense (longueur d'onde == 618). Les rayons bleus et violets subissent une absorption uniforme dans leur passage à travers l'atmosphère de Saturne; cette absorption est surtout très marquée dans la zone équatoriale obscure. Le spectre de Saturne présente donc la plus grande analogie avec celui de Jupiter. — Il n'en est pas de même de Vanneau. La bande caractéristique dans le rouge ne s'y retrouve pas, ou du moins n'y est marquée que par une faible trace. Il est donc probable que l'anneau n'a pas d'atmosphère ou n'en a qu'une très faible.

L'atmosphère de Saturne est si épaisse d'ailleurs, et si chargée de nuages, que nous ne voyons jamais la surface du sol, pas plus que sur Jupiter, excepté peut-être vers les régions polaires, qui sont ordinairement plus blanches que les zones tempérées et tropicales, peut-être parce qu'elles sont aussi couvertes de neige, et qui paraissent d'autant plus blanches, alternativement sur chaque pôle, que l'hiver est plus avancé. Mais nous ne distinguons point, comme sur Mars, le sol géographique, les continents, les mers et les configurations variées qui doivent les diversifier.

L'intensité de la pesanteur à la surface de Saturne surpasse d'un dixième environ celle qui existe ici; mais la densité des substances y est sept fois plus faible qu'ici, et, de plus, la forme sphéroïdale de la planète prouve que, comme dans Jupiter, comme dans la Terre,

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cette densité va en s'acoroissant de la surface vers le centre, de sorte que les substances extérieures sont d'une légèreté inimaginable. D'un autre côté, si cette atmosphère est aussi profonde qu'elle le paraît, elle doit être à sa base d'une forte densité et d'une énorme pression, et plus lourde que les objets de la surface. C'est là unisituation fort étrange. Les habitants de Saturne sont-ils donc des êtres aérostatiques incapables de demeurer sur le sol et flottant dans l'atmosphère, comme nous en avons ici des images artificielles peu respectueuses dans ces animaux de baudruche gonflés d'hvdrogène, dont on égayé les populations au milieu de certaines fêtes publiques? Saturne est-il un monde aérien dont les indigènes vivent assis sur des trônes de nuages, comme le fut, aux temps mythologiques, l'Olympe, où régnaient autrefois Saturne lui-même, Jupiter, Mars, Vénus et toute la cour divine? Sir Plumphry Davy avait-il pénétré les secrets du ciel lorsqu'il donnait la curieuse description suivante des habitants de cette planète :

« Ces ètros gigantesques, d'une forme indescriptible, disait-il, me parurent munis d'un système de locomotion an;i]oguc à celui du cheval marin, mais leurs mouvements s'effectuaient à l'aide de six membranes dont ils se servaient comme si c'eussent été des ailes; leurs couleurs étaient belles et variées, surtout azur et rose; la partie antérieure de leur corps était munie d'un grand nombre de tubes enroulés mobiles, dont la forme rappelait un peu celle de trompes d'éléphants... J'éprouvai une peur insolite lorsque je vis l'un d'eux prendre son vol et s'élever vers les nues... Ces êtres vivent dans l'atmosphéro. Leur degré de oeusibilité et de bonheur surpasse de beaucoup celui des Terriens; ils sont doués de nombreux sens, ont asservi les forces de la nature, et grûce à la densité de leur atmosphère et à la pesanteur spécifique de leur planète, ils ont pu déterminer avec précision tous les mouvements du système solaire : le premier venu d'entre eux pourrait dire où est la Lune terrestre, sans la voir, et par le seul calcul ; leurs esprits sont dans une activité incessante, et cette activité est une source perpétuelle de jouissances. Ils se nourrissent de fluides, vivent sur leurs nuages, qu'ils dirigent comme des chars aériens, etc., etc. ('). »

Un fait incontestable, c'est que le monde de Saturne est plus aérien que le nôtre, et que son atmosphère joue un rôle considérable, tandis que la densité des corps y est extrêmement faible. Cette

(') Les Derniers Jour* d'un Philosophe, trad. do l'auteur, p. 50.

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pression atmosphérique serait même effrayante, si ce monde était aussi froid que son éloignement semblerait l'indiquer; mais elle peut être grandement diminuée par la chaleur. Or les observations télescopiques nous invitent à croire qu'en effet il y a là, comme dans Jupiter, une quantité de chaleur plus forte que celle qui résulterait de la distance du Soleil; car l'astre du jour vu de Saturne est, comme nous l'avons dit, 90 fois plus petit en surface, et sa chaleur et sa lumière y sont réduites dans la même proportion. L'eau ne devrait pouvoir y subsister qu'à l'état solide de la glace, et la vapeur d'eau ne devrait point pouvoir s'y produire pour former des nuages analogues aux nôtres. Or on y observe des variations météoriques analogues à celles que nous avons remarquées sur Jupiter, mais moins intenses.

Les faits s'ajoutent donc à la théorie pour nous montrer que le monde de Saturne est dans un état dé température au moins aussi élevé que le nôtre, sinon davantage.

D'où vient cette chaleur? Sans doute du globe saturnien lui-môme, qui n'est pas encore refroidi comme le nôtre, à cause de son énorme volume. Qui sait, d'ailleurs, si la constitution physique et chimique de son atmosphère, et les influences cosmiques résultant de son mystérieux assemblage d'anneaux et de son cortège de huit satellites, ne s'unissent pas pour produire certaines effluves électriques et pour transforma' certains mouvements en chaleur? La Nature tient en réserve mille procédés à nous inconnus. Ce que nous pouvons assurer, c'est que les mouvements observés sur ce monde lointain interdisent toute pensée de mort ou d'inertie, et prouvent qu'il est actuellement le siège d'une activité non moins puissante que celle dont un observateur pourrait constater les effets sur notre propre planète(').

(') Il y a plus. Soit par un effet de la chaleur intérieure, soit par des variations dépendantes de l'attraction des anneaux, soit par suite de causes inconnues, cette atniosphi're nuageuse qui dessine pour nous le contour du globe saturnien vu d'ici, a présenté parfois d'étranges changements de forme. Ainsi, en ISO;;, William Herschel u trouvé que le plus grand diamètre du globe saturnien n'était pas le diamètre équatorial, mais un diamètre faisant avec l'équatour un angle de 45°, de sorte que Saturne cessait d'être rond pour s'approcher de la forme rectangulaire. Et cela ne peut pas être une illusion d'optique, car l'éminent astronome a recommencé plusieurs fois ses mesures, fort surpris, comme on le pense, d'une telle figure. Cette déformation de la planète n'a pas été vue seulement par cet astronome, car j'ai sous les yeux des observa-

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Nous avons vu que l'inclinaison de l'équateur de Saturne est de 28". Les saisons auraient donc à peu près la variété des nôtres, si c'était le Soleil qui réglât la température de Saturne. Mais nous venons de conclure que ce monde jouit d'une source de chaleur indépendante de celle des rayons solaires. Il résulte de tous ces faits que les saisons de cette planète sont tempérées dans leurs extrêmes de froid, et que, sans doute, malgré la faiblesse de l'action solaire, les hivers saturniens sont moins froids que les hivers terrestres.— Pendant longtemps, sur la Terre, il n'y a pas eu do saisons non plus, car on retrouve les mêmes espèces de plantes fossiles en Sibérie que sous les tropiques. — Mais si elles sont peu marquées, elles sont longues : chacune de ces saisons dure plus de sept de nos années!

Mais le caractère le plus bizarre du calendrier saturnien, c'est sans contredit d'être compliqué non seulement du chiffre fabuleux de 25217 jours par an, mais encore de huit espèces de mois différents, dont la durée varie depuis 22 heures jusqu'à 79 jours, c'est-àdire depuis 2 jours saturniens environ jusqu'à 167. C'est comme si nous avions ici huit lunes différentes, dont la plus proche parcourrait toutes ses phases en deux jours, et dont les sept autres échelonneraient leurs mois jusqu'à occuper prés d'une demi -année. Et nous ne parlons pas encore du spectacle des anneaux vus de Saturne !

Les habitants d'un tel monde doivent assurément différer étrangement de nous à tous les points de vue. La légèreté spécifique des substances saturniennes et la densité de l'atmosphère auront conduit l'organisation vitale dans une direction extra-terrestre, et les manifestations de la vie s'y seront produites et développées sous des formes inimaginables. Supposer qu'il n'y ait là rien de fixe, que la planète elle-même n'ait pas de squelette, que la surface soit liquide, que les êtres vivants soient gélatineux, en un mot, que tout y soit instable, serait sans doute dépasser les limites de l'induction purement scientifique. Mais sans contredit, de tous les mondes du

lions du même ordre faites [depuis le commencement du siècle par Schroëlcr, Kitchener, Bond (1848;, Coolidge(18o5), Airy (1861) et Schiaparelliil861 et I8fi2). Il y a donc là des forces incomparablement plus puissantes que les forces terrestres, agissant sur ce monde et dans son atmosphère.

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système, c'est celui qui se rapproche le plus d'un tel état. Les conditions de pesanteur y sont non seulement étrangères, mais elles varient même d'une latitude à l'autreC).

Si les sphinx parlaient, si les statues de Memnon se faisaient comprendre, les voix de la Nature nous apprendraient peut-être que les Saturniens ont des corps transparents à travers lesquels on voit circuler la vie, qu'ils ne sentent jamais le poids de la matière, qu'ils volent sans ailes au sein d'une atmosphère nutritive; qu'ils ne sont pas astreints comme nous à une alimentation grossière et à ses ridicules conséquences ; qu'ils sont doués d'un système nerveux incomparablement plus sensible que le nôtre, qu'ils en reçoivent pour ainsi dire la science infuse, étudient au milieu d'un perpétuel bonheur les mystères des eieux et des mondes, et vivent, dans un état presque angélique, une vie trente fois plus longue que la nôtre.

C'est là un merveilleux séjour d'habitation, et nous ne devons pas nous mettre en peine que la Nature ait su tirer le meilleur parti possible de toutes ces conditions, comme elle l'a fait ici des médiocres conditions terrestres. Mais, parmi tous ces spectacles extra-terrestres, celui qui nous frapperait le plus, si nous pouvions nous transporter en ce séjour, ce serait sans doute encore l'étrange aspect des anneaux qui s'allongent dans le ciel comme un pont suspendu dans les hauteurs du firmament. Supposons-nous habiter l'èquateur saturnien lui-même : ces anneaux nous apparaissent comme une ligne mince tracée au-dessus de nos tètes à travers le ciel et passant juste au zénith, s'élevant de l'est en augmentant de largeur, puis descendant vers l'ouest en diminuant selon la perspec-

(•) A cause de la vitesse du mouvement de rotation, la pesanteur est diminuée d'un sixième à 1 equateur, de sorte que tandis que dans les réi,Mons polaires les objets pèsent plus que sur la Terre, à Téquateur ils pèsent moins. Un corps qui tombe parcourt sur notre f,'lobe 4°,90 dans la première seconde de chute, et sur Saturne 5",3i aux latitudes polaires, et seulement 4", 51 dans les régions équatoriales. Si Saturne tournait seulement deux fois et demie plus vite, les objets n'auraient ]}lus de poiils 'lu /oui dans ces régions! Il y a plus : l'attraction contraire de l'anneau diminue encore les poids dans une proportion notuble, et il y a une zone, entre l'anneau intérieur et la planète, où les corps sont également attirés en haut et en bas. 11 ne faut pas un grand efTort d'imagination pour deviner que si une atmosphère intermédiaire le permet, les habitants aériens de Saturne peuvent jouir de la faculté de s'envoler jusque dans les anneaux 1

LES UAIUTANTS 1) K SATUliNK

tive. Là seulement nous avons les anneaux précisément au zénith. Le voyageur qui se transporte do l'équateur vers l'un ou l'autre pôle sort du plan des anneaux, et ceux-ci s'abaissent insensiblement, en même temps que leurs deux extrémités cessent de paraître diamétralement opposées pour se rapprocher peu à peu l'une de l'autre. Le céleste arc de triomphe diminue de hauteur et de largeur à mesure que nous nous rapprochons du pôle. Lorsque nous arrivons au 63* degré de latitude, le sommet de l'arc est descendu au niveau du prolongement de notre horizon, et le merveilleux système disparait du ciel, de sorte que les habitants des pôles, jusqu'à cette latitude (qui correspond à celle de notre golfe de' Botnie), ne le connaissent pas, ne l'ont jamais vu, à moins d'avoir voyagé, et se trouvent dans une position moins avantageuse pour étudier leur propre monde que nous, qui en sommes à plus de 300 millions de lieues de distance.

Le problème de l'aspect des anneaux dans le firmament saturnien, de leur effet en occultant et en éclipsant occasionnellement et temporairement le Soleil, les huit lunes, les planètes et les étoiles est du plus haut intérêt. Ce merveilleux appendice aimulaire de Saturne ne saurait être une cause de ténèbres prolongées, de désolation, pour les habitants de la planète, comme on eût pu le croire d'après le raisonnement de Béer et Miidleret de plusieurs astronomes émincnts qui ont adopté leurs conclusions.

Au contraire, Lardiier a démontré ipie, par le mouvement apparent du ciel, mouvement dont la cause est la rotation diurne de Saturne, les objets célestes, et naturellement le Soleil et les huit lunes, ne sont pas entraînés parallèlement aux bords des anneaux, mais se meuvent de manière à passer alternativement d'un coté à l'autre de chacun de ces bords, et qu'en général, les astres (jui passent derrière les anneaux ne sont qu'occultés par eux, pendant une courte durée, avant et après leur culmiuation méridienne. X la vérité, dans (luebjues circonstances rares, exceptionnelles, certains astres, le Soleil entre autres, sont occultés depuis leur lever jusqu'à leur coucher; mais la continuité de ce phénomène n'est pas telle qu'on l'a supposé, et les lieux où il se produit sont beaucoup moins nombreux. En un mot, ce système n'est pas assez malencontreux pour dépouiller la planète des conditions essentielles à sou habitabilité.

L'aspect otfert par l'anneau aux liabitauts de Saturne varie considérablement avec la latitude de l'observateur et la saison de l'année. Pendant l'été (la demi-année saturnienne), l'observateur et le Soleil se trouvant