LES ANNEAUX DE SATURNE VUS DE LA PLANÈTE

l'horizon au méridien où son diamètre apparent surpasse de sept fois celui de notre pleine lune. En dedans de cet anneau extérieur, l'anneau intérieur s'élève comme une zone plus large et plus grandiose encore, son bord supérieur atteignant une hauteur de 25° 22' et son bord inférieur seulement 12° 22'; de sorte que sa largeur au méridien surpasse de 25 fois le diamètre apparent de notre lune. La grande division qui sépare les deux anneaux n'a que 49' do plus grande largeur au méridien, c'està-dire qu'elle surpasse seulement du tiers environ colle de la pleine lune (sans doute elle est un peu moins grande encore, en tenant compte de l'épaisseur des anneaux). A ces deux arches célestes, il faut encore ajouter l'anneau sombre intérieur, lequel vu également de cette latitude, couvre presque l'espace tout entier qui reste dans le ciel audessous des anneaux, car le bord intérieur de l'anneau sombre s'élève de l'horizon à 13° 55' de chaque côté du méridien, et ne monte, au méridien même, qu'à 46', de telle sorte qu'il ne reste là qu'un segment libre à peine un tiers plus grand que la largeur de la lune.

Il est clair qu'on ne voit les anneaux, ainsi brillant dans le ciel, que du côté de leur face éclairée par le soleil. De l'autre hémisphère, ces anneaux sont obscurs et ne produisent pas d'autre effet que d'occulter les étoiles, les planètes ou les lunes, qui passent derrière eux. De jour, ils doivent être invisibles comme de nuit, ou peut-être apparaissent-ils comme de faibles nuages au-dessous du mouvement diurne apparent du soleil.

Considérons un instant encore certains aspects curieux dus à l'existence de ces anneaux, entr'autres l'ombre de la planète sur leur système pendant l'année saturnienne, ainsi que l'ombre des anneaux sur la planète pendant la même période. Entre l'équinoxe de printemps et le solstice d'été de chaque hémisphère, l'ombre de la planète sur les anneaux présente successivement toutes les formes indiquées sur notre fig. 305, construite, comme la suivante, d'après celles de Procter. A l'équinoxe, les bords de l'ombre sont des lignes droites; mais à mesure qu'on avance vers le solstice d'été, cette ombre devient une eUipse d'autant moins allongée qu'on appi-oche davantage du solstice. L'intervalle entre chacune des figures ci-dessus est de 384 jours environ. C'est à l'époque du solstice d'été que le système doit présenter l'aspect le plus splendide, car alors à minuit le bord extérieur de l'anneau n'est pas atteint par l'ombre de la planète, et l'anneau doit ressembler à une immense arche de lumière s'élevant de part et d'autre de l'horizon, et éclipsée au sud par une ombre elliptique. Cet état de chose dure environ trois ans, à chaque année saturnienne. Les changements qui arrivent de l'équinoxe de printemps au solstice d'été, se reproduisent en sens contraire du solstice d'été à l'équinoxe d'automne. Les éclipses de soleil produites par l'ombre de l'anneau sur la planète,