LE MONDE D'URANUS

Notre voyage planétaire nous a transportés dans les régions extrêmes du domaine du Soleil, régions découvertes seulement par les dernières conquêtes de l'astronomie. Pour l'antiquité, Saturne marquait la limite du système, et jusqu'à la fin du siècle dernier cette planète resta Vultima Thide de la navigation céleste. Toujours disposé à mesurer l'Univers à sa taille, l'esprit humain n'osait point s'aventurer au delà, et lorsqu'il essayait de se représenter l'abîme inconnu qui s'étend par delà cette antique frontière, cette distance saturnienne dix fois supérieure à celle qui nous sépare du Soleil paraissait déjà si immense, qu'on n'osait placer les étoiles beaucoup plus loin, et que certains savants supposaient même que l'ombre de Saturne devait éclipser les étoiles du Zodiaque! Tout d'un coup, la découverte d'une planète nouvelle faite en 1T81 par William Herschel recula d'un bond la limite du système, de 355 à 733 millions de lieues! Ce fut une véritable révolution.

On donna à cette planète le nom d'Uranus, et on la désigna par le signe ^, qui rappelle l'initiale d'IIerscliel.

A cette distance du centre commun des orbites planétaires (revoir le tableau, p. 566), Uranus gravite en une lente révolution,

TEHRES DU CIEL Of

LE MONDE D'LliANUS

qui demande pour s'accomplir 84 de nos années. Chaque année d'Uranus est donc égale à 84 des nôtres : si la biologie y est dans le même rapport que la nôtre avec la translation de la planète, un enfant de dix ans compte 840 ans terrestres, une « jeune fille » (le dix-huit ans n'a pas moins de 1700 printemps, et un centenaire a vécu 8400 de nos années, — c'est-à-dire qu'il est né 4000 an:, avant l'élévation des pyramides...

La longueur de cette orbite est de 4300 millions de lieues, qu'il

ur l'aigle de la contemplation.

parcourt en 30 686 jours, de sorte que sa vitesse, inférieure à celle de la Terre, est de 144 700 lieues par jour, ou de 6 700 mètres par seconde.

Qui am\ait pu croire à cet agrandissement du système du monde, lorsqu'au XVIP siècle nos pères en astronomie croyaient dominer l'univers en représentant Uranie emportée sur l'aigle de la contemplation, s'élevant entre le Soleil et la Lune « l'astre du jour» et « l'astre des nuits » et s'arrêtant à l'orliite de Saturne, qui paraissait toucher à l'infini et enveloppait le monde de son immensité ! La science du XIX" siècle a centuplé l'étendue de cette contemplation, et celle duXX" siècle l'aiirandira démesurément encore.

LE MONDE D'IMIANUS

De cet ôloigiicment, la planète d'IIerschol est invisible à l'œil nu. Son éclat apparent se trouve du reste juste à la limite de la portée de la vue humaine, car il varie aux environs de la 6° grandeur ('), et dans certaines circonstances, de bonnes vues peuvent le distinguer, en sachant où il est. Son diamètre mesure environ 4". En le combinant avec la distance, on trouve qu'il correspond aune ligne de 53 000 kilomètres, quatre fois supérieure au diamètre de notre globe. 11 en résulte que le volume de cette planète est 7 i fois plus considérable que celui de la Terre. C'est la'moins volumineuse des quatre planètes extérieures; mais elle est encore beaucoup plus grosse k elle seule que les quatre planètes intérieures (Mercure, A'énus, la Terre

et Mars) réunies. On a pu G,a„a..ur comparée d'Ura„us et Uo lu T,..rro.

déterminer sa masse, d'après les principes exposés plus haut, par la vitesse de ses satellites autour de lui et par son influence sur Neptune, et l'on a trouvé qu'il pèse quinze fois plus que notre

(') J'ai observé Uraniisle o juin 1872, dans une circonstance toute particulit>ro. J'avais calculé d'avance qu'il devait passer à cette date juste contre Jupiter, à la faible distance de i'IO", distance moindre (|ue le denii-dianiétre de l'orbite du premier satellite. Le jour venu, je ne nian(iuai pas de l'observer, et la conclusion fut i(ue son éclat est un peu plus -rand (|ue celui du 111" satellite de Jupiter, c'est-ànlire ui^ peu supérieur il la ly jjrauileur, ou de .■;.7 environ.

Avant la découverte d L'ranus, on l'avait déjà obser\é, sans le reconnaître connue planète, en dix-nciit' circonstances différentes. Il l'ut observé, en efl'et. par Flamsteed eu ItlOO, 1712 et 1715: liradley en 1748, 17;i0 et iTM: Mayer en 17:it): et Lernonnier en 17:;0 (quatre fois), I7()8 (deux fois), 1709 (six fois), et 1771. Si cet astronome avait transcrit régulièrement ses propres observations, il n'est pas douteux (|u'il n'eût enlevé à llerschel la gloire de sa découverte ; mais il avait un tel désordre dans ses écritures. (|u'on a retrouvé à l'Observatoire l'une de ses observatiiuis d'Uranus écrite sur un sac (!<• pa|)ii'r qui avait contenu de la poudre pour les cheveux!

Ou Inuive dans les livres hindous la mention d'une 8* planète, invisible, qu'ils appelaient Rahu. On peut, en effet, distinguer l'ranus à l'ieil nu, et on aurait pu le découvrir par des observations très attentives : mais Rahu était un monstre chargé de produire les éclipses, et non une planète lointaine.