LA VIK DANS 1/ I N K I M

Ce soleil du CeutaurL' csl situé dans le ciel austral, du coté du pôle antarctique; il nous apparaît sous la forme d'une éclatante étoile de première grandeur. Le soleil le plus proche de nous, après lui, est situé dans le ciel boréal, dans la constellation du Cygne : r'v^l la 01' étoile

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de cette constellation. Sa distance est supérieure à 400000 fois le rayon de l'orbite terrestre : elle est de près de lô trillionsde lieues. J'ai souvent observé celte étode : elle est à peine visible à l'œil nu, niais au télescope elle est double, comme la précédente; seulement ses deux composantes ne tournent pas l'une autour de l'autre (conclusion qui m'a fort

LA VIE DANS L'INH.M

surpris, lorsque je l'ui trouvée, eu 1874, en comparant toutes les observations faites depuis cent vingt ans, et d'où il résulte que sa masse ne peut pas être déterminée) . Mais quoi ([u'il en soit, le fait qui doit nous frapper, c'est que les distances qui séparent les uns des autres les soleils de l'infini se comptent non [dus par millions ni même par milliards, mais par trUlions de lieues.

La plus brillante étoile de notre ciel, Sirius, est un soleil dont le volume, si l'on en juye par sa lumière, doit être 2G00 fois plus considérable que celui de notre soleil. Sa distance est de S'JTOOO fois 37 millions, c'est-àdire de 39 tfillions de lieues.

Sii;nalons encore parmi « nos voisines » la 70' d'UpbiucUus, située pr;''3 de l'équateur. Nous ;tvons calculé qu'elle pèse environ trois fois plus que notre soleil, c'est-à-dire 900000 fois plus que la Terre. Sa distance est de 1-100000 fois le demi-diamètre de l'orbite terrestre, c'est-à-dire de 54 trillioHS de lieues (').

Les astronomes sont d'accord pour admettre, depuis plusieurs siècles déjà (depuis le temps de Kepler) que chacun de ces innombrables soleils qui peuplent l'infini est le centre d'un système analogue au système planétaire dont nous faisons partie. Chacune des étoiles que nous voyons au ciel nous montre de loin un foyer lumineux autour duquel d'autres familles humaines sont rassemblées. Nos yeux sont trop faibles pour apercevoir ces planètes inconnues; nos télescopes les plus puissants n'atteignent pas encore à ces profondeurs. Mais la Nature ne s'inquiète ni de nos yeux, ni de nos télescopes, et par delà les bornes où s'arrête l'essor de nos conceptions fatiguées, elle continue de développer sa fécondité et sa magnificence.

Pourtant l'heure est sonnée où ces systèmes planétaires différents du nôtre cessent de sommeiller dans le domaine des hypothèses. A défaut du télescope, la mécanique céleste a déjà révélé l'existence d'astres obscurs , invisibles dans les rayons de ces lointains soleils, mais qui les troublent dans leurs mouvements à travers l'immensité ; — et déjà même, parmi les astres ainsi soupçonnés, les puissants télescopes contemporains en ont reconnu plusieurs.

(') Nous n'avons pas à nous étendre ici sur les systèmes stellaires, sur les univers difterents du nôtre : ils fout l'objet de notre ouvrage spécial Les Étoiles et les Curioiités du Ciel, où h; loeteur trouvera réunies toutes les notions acquises à la science acluelle en astronou)ie sidérule.