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l;i douce sensitive fût morte de frayeur, le rossignol eût senti les perles de sa voix étouffées dans sa gorge, et jamais Eve n'eût osé s'asseoir, nonchalante et rêveuse, sur la mousse des bosquets en fleurs. La Terre actuelle est une planète toute différente de la Terre de l'époque houillère. La nature, puissante et féconde, produit des ■-(Buvres adaptées aux milieux changeants, et organisées pour ainsi dire par ces millieux eux-mêmes. Si nous pouvions renaître dans un million d'années, non seulement nous chercherions en vain les nations qui existent actuelhnnent, car il n'y aura plus alors ni Français, ni Anglais, ni Allemands, ni Espagnols, ni Italiens, ni Européens, ni Américains; mais encore, nous ne reconnaîtrions même pas notre type humain actuel dans nos successeurs sur la scène du monde. De siècle en siècle, d'âge en âge, tout se transforme, tout se métamorphose.

Pour juger sainement, il faut nous affranchir de tout préjugé terrestre, avoir l'esprit dégagé des choses immédiates, oulilicr notre berceau, et arriver devant le concert des mondes comme si nous ■descendions de Saturne, d'Uranus, ou d'une province quelconque du Ciel

Si notre esprit développé par les nobles contemplations de la Science veut embrasser l'Univers sous son véritable aspect, nous devons songer d'une part, que la Terre où nous sommes et l'humanité qui l'habite ne sont pas 1(> type de la création, et, d'autre part, cpu^ notre époque n'a pas l'importance spéciale que nous lui attribuons, — et il y a encore ici un jjréjugé inné dont il est difficile de s'affranchir. Nous oublions, en effet, le passé et l'avenir pour le présent qui nous intéresse personnellement, et lorsque notre pensée s'envole vers les sphères célestes pour les peupler d'êtres variés disséminant la vie sur toutes les plages de l'infini, nous avons une tendance à appliquer nos raisonnements à l'époque actuelle. C'est encore là un jugement à courte vue. Dans l'éternité, notre époque passe comme une ombre transitoire, de même que dans l'infini l'étendue de notre patrie terrestre disparait comme une goutte d'eau au sein de l'océan. La Terre a été pendant des millions d'années sans être habitée,, et le jour viendra où la dernière famille humaine s'étant endormie dans les glaces du refroidissement définitif, le globe terrestre roulera dans l'espace comme un sépulcre sans épita-

LES TERKES DU CIEI,

plie et sans histoire. Avant l'existence du premier homme sur la Terre, les étoiles brillaient au Ciel comme aujourd'hui, et déjà, depuis bien des siècles de siècles, les soleils radieux de l'immensité sans bornes illuminaient et régissaient les humanités sidérales gravitant dans leur rayonnement. Après le dernier soupir du dernier homme, les mondes continueront de circuler dans la joyeuse et féconde lumière des soleils de l'avenir. Lors donc que nous saluons la vie universelle dans l'infini, nous devons associer à cette idée celle de la vie s'étendant le long des âges passés et futurs, et c'est seulement éclairée par cette double lumière que notre contemplation de la nature peut être adéquate à la réalité. Ainsi, dans notre propre système planétaire, tandis que Mars et Vénus se présentent à nous comme actuellement habitables, Jupiter nous apparaît comme arrivant seulement à la genèse des époques primordiales de la vie, et la Lune, au contraire, comme atteignant déjà sans doute les derniers jours de son histoire. Ici des nébuleuses sont eu turmatiim, là des mondes s'écroulent dans la décadence et l'agonie.

Dans la description des autres mondes que nous entreprenons aujourd'hui, nous suivrons un ordre plutôt naturel que techni- «pie. Comme il ne s'agit pas ici d'un traité de cosmograpliie, nous ne nous astreindrons pas à commencer notre étude par le Soleil, (•(^ntre, foyer du système du monde, et à décrire les planètes dans l'ordre de leurs distances à cet astre illuminateur. Notre voyage sera plus pittoresque. Nous commencerons, tout naturellement, par la terre céleste que sa proximité et sa situation favorable pour nos observations nous ont fait le mieux connaître, par notre coisinr la planète Mars, dont nous connaissons déjà la j)hysiologie générale, les saisons, les climats, la météorologie, la géographie même ; — sur LKjuelle nous observons des continents et des mers analogues à ctnix qui diversifient la géographie terrestre; — sur laquelle nous distinguons même les embouchures des grands fleuves, les rivages méditerranéens où voltigent les nuages; — sur laquelle nous pourrions déjà choisir les pays qu'il est le plus agréable d'habiter à cause de la pureté de leur ciel et de la tranquillité de leur atmosphère, — sur laquelle bientôt peut-être nous reconnaîtrons des traces indiscutables de civilisation;... oui, nous commencerons notre voyage par cette natrie voisine que le lél(>s(;opo

Le monde Je I,i mer est di-jj loul ditïi'Tent du n.dr

TERRES DD CIBL.

met aujourd'hui à la portée de notre main et qui, la première, vient nous prouver que la doctrine de la pluralité des mondes n'est ni une chimère ni une utopie, mais qu'elle est l'expression de l'une des plus grandioses, des plus magnifiques vérités enseignées par la Nature. Mais en même temps que ce voyage sera pittoresque, il doit être instructifet laisser dans nos esprits des notions scientifiques précises. Aussi ne décrirons-nous aucune planète sans faire connaître tout d'abord sa position dans le système du monde, sans tracer le plan de notre voyage uranographique. 11 importe poumons de ne pas imiter

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Fig. 8. — Plan du système solaire pour les planètes les plus proclies du Soleil. (Échelle : 1°"° = 2 millions de lieues.)

ces voyageurs indifférents qui vont, par exemple, visiter l'Italie sans cartes et qui, lorsqu'ils s'arrêtent à Milan, à Venise, à Florence, à Rome, à Naples, ne savent même pas oii ils sont et perdent ainsi volontairement les trois quarts des jouissances intellectuelles (jui accompagnent un voyage bien compris dans son ensemble et dans ses détails. Aussi, avant même de nous arrêter sur la planète que nous allons visiter, devons-nous commencer par nous rendre exactement compte de sa situation relativement à l'île céleste que nous habitons. Tout le monde sait que la Terre où nous sommes est la troisième des planètes qui circulent autour du Soleil; que sa distance à cet astre est, en moyenne, de 148 millions de kilomètres ou 37

LES TEnUK.S Di: (,IKL

millions (le li(>ues, cl qu'elle parcourt sa révolution ;uinuollo autour do lui eu ;{Gô jours, G heures. (Voyez plus haut le petit [ilan (fig. 8), traeé à récliell(> de I millimètre pour -i uiilliuns de lieues.)

La planète Mars est la quatrième planète. Elle vient immédiatement après nous dans l'ordre des distances à l'astre illuminateur, et circule également autour de cet astre, à la distance moyenne de 525 millions de kilomètres oudeSG millions de lieues, en une révolution annuelle qu'elle emploie 687 jours à accomplir.

Fig. 9. —Rapports entre l'urbite do Mars et celle de la Terre,

Il en résulte (pi'entre la route suivie par la Terre autour du Soleil et la route suivie par Mars, il y a une distance moyenne de 77 millions de kilomètres, ou 19 millions de lieues.

Remarquons maintenant que les orbites décrites autour du Soleil par Mars comme par la Terre ne sont pas tout à fait circulaires. Klles sont un peu ovales, ou pour mieux dire, elliptiques, de sorte que l'intervalle qui les sépare varie sensiblement d'un point à un autre. Cet intervalle, qui est en moyenne de 19 millions de lieues, est, en certains points, diminué jusqu'à 1 '», c'est-à-dire à 56 raillions de kilomè-

LES TEItUES UU CIEL

très. (On se rendra bien ronipto do cet élal de clinses par l'examen de notre fig. 9j.

La planète Mars se trouve donc de temps en temps à cette distance relativement faible — astronomiquement parlant — Et comme alors précisément la Terre passe entre elle et le Soleil, nous la voyons éclairée en plein et brillant dans le ciel de minuit avec l'éclat d'une magnifique étoile de première grandeur. Elle n'a par ellemême aucune lumière. Mais elle est illuminée par le Soleil, et comme sa surface entière éclairée est rapetissée par la distance à la dimension d'un simple point, toute cette lumière reçue du Soleil est par cela même condensée en un point minuscule, de sorte que la planète brille poumons à l'œil nu comme une étoile.

Mais si nous l'observons à l'aide d'un instrument d'optique, ce point lumineux devient un disque de dimensions sensibles qui d'abord, pour nous servir d'une expression familière, ressemblera à un pain à cacheter. Si nous employons un instrument plus puissant, les dimensions augmenteront en proportion du pouvoir amplifiant du télescope. La vivacité de l'éclat lumineux de la planète diminue dans la môme proportion. Si l'instrument est assez puissant, on remarque d'abord des taches blanches marquant juste la place des pôles ; ensuite on distingue des taches grises sur un fond jaune, etréclaircment général de ces aspects géographiques ne paraît pas supérieur à celui des paysages terrestres éclairés par une belle journée d'été.

Mais abordons sans tarder siu" cette patrie voisine. Nous avons dit qu'aux époques de ses plus faibles distances, elle passe à 56 millions de kilomètres d'ici. Un train express qui court à la vitesse régulière (le 1 kilomètre par minute, emploierait par conséquent 56 millions de minutes pour y arriver. Ce serait un peu long, car en partant aujourd'hui nous n'arriverions que dans 1095 ans... Nous serions tous trop âgés pour jouir du voyage. — Un boulet de canon vole plus vite : supposons-nous emportés vers Mars avec sa vitesse de 50U mètres par seconde ou 30000 mètres par minute. Cette vitesse étant trente fois plus rapide que la précédente, nous arriverions dans 36 ans. C'est encore trop long. — Choisissons plutôt la vitesse d'un rayon de lumière : 300000 kilomètres par seconde! Voilà Mars qui brille dans le ciel, bien reconnaisable à la coloration rougoàtre de sa lumière. Partons ! . . . En trois minutes nous sommes arrivés.