SAISONS ET CLIMATS SUH MARS

sphère boréal. Il se passera dos milliers d'années avant que le pôle boréal de Mars soit visible de la Terre à moins de la moitié de la distance de la Terreau Soleil, ;ï moins de 18 millions de lieues.

Pour donner mit.' idée dos observations i\n(: nous pouvons faire au télescope sur les climats et saisons de cette planùtc voisine, je rappellerai ici celles que j'ai laites en 1873, époque fort avantageuse pour l'étude de son hémisphère se})tentriunal, le plus difhcile ù observer. Sans tourner son pôle nord tout à fait vers nous, elle en laissait alors parfaitement voir

Lus siiisoiis sur Mars : asiiuct Ju Ui plauL'li' It i'JjuiM 1873.

une certaine partie. Ce pôh^ était marqué [)ar une taclie blanchi' ovale, si blanche et si éclalanlc, ({u'elle paraissait dépasser le bord du disijue par un effet d'irradiation.

Cette calotte neigeuse n'était pas très étendue. « Les neiges polaires boréales, disais-je alors dans un rapport à flnstitut, ne s'étendent pas actuellement (juin 1873) au delà du 80" degré de latitude. On sait qu'elles couvrent parfois une étendue beaucoup plus considérable, puisque dans certaines années elles ont dépassé le 60° degré.

« La planète Mars, ajoutais-je. est actuellement dans la saison d'automne de son hémisphère nord. La plus grande ])artie des neiges polaires boréales sont fondues, tandis qu'elles s'amoncellent autour du pôle austral, en ce moment invisible pour nous. La région sud est visiblement marquée d'une traînée blanche près des bords. Est-ce la neige qui des-

SAISONS i;r climats siin mars

rendrait jusqu'au 40' dej,a-é do latitude sud? Il est plus i)r(jl)able que ce sont des nuages ('). »

La ligure précédente, que j'ai dessinée avec le plus grand soin d'après uion observation du 29 juin (à 10 heures du soir), montre au premier couj) d'orul cette tache polaire boréale, ainsi que l'aspect géographiiiue de Mars ce jour-là. Une phase déjà sensible diminue le disque de la planète sur la ilroite.

Los dimensions dos taches polaires correspondent à la saison. En se reportant ;i notre ligure 40, p. 80, qui représente l'orbite de Mars et

Fig 53. — Les saisons sur la pluuèlc Mars.

celle de la Terre, on peutyremarquerquo l'opposition de 1871 est arrivée au mois de mars,. c'est-à-dire pendant l'été boréal de la planète; aussi, cette année-là, la farho neigeuse boréale est-elle apparue constamment très petite à cause de l'action do l'été, mais très visible à cause de l'inclinaison de l'extrémité nord de l'axe vers nous. L'opposition de 187.'^ est arrivée en mai, ce qui correspond au moisdo septembre du calendrier de Mars, c'est-à-dire au commencement de son automne : la neige polaire boréale ne formait plus qu'un petit

(•) Comptes rendus de l'Académie des Sciences du 28 juillet 1873.

SAISONS ET CLIjMATS SUR MARS

cercle. En 1875, l'opposition est arrivée au mois de juin, après le milieu de l'automne : la tache polaire boréale était si réduite, qu'on la distinguait à peine, tandis que les neiges du pôle austral, (pii venaient de subir l'hiver entier, étaient très étendues. En 1877, l'opposition est arrivée 13 jours avant le solstice d'été de l'hémisphère austral; en 1879 elle est arrivée 90 jours après, et en 1881, 178 jours après ('). Ce solstice est arrivé le 18 septembre en 1877, le 14 août en 1879, le l" juillet en 1881.

On a pensé que les taches polaires blanches pouvaient être produites, non par la neige, mais par des nuages amoncelés sur les pôles. C'est beaucoup moins probable, et l'on peut même être assuré qu'il n'en est rien, quoique des nuages peuvent fort bien s'ajouter aux glaces polaires en ces froids climats. D'abord leur aspect n'est pas celui des nuages que l'on voit sur la planète. Ensuite la tache blanche est trop fixe pendant des mois entiers, diminue et s'accroît trop régulièrement, et offre des contours trop nets. Ainsi, par l'aspect comme par la forme, il n'est pas douteux que ce soient bien là des neiges.

Il résulte des mesures prises en 1830 par Bessel, en 1862 par Kaiser, Lockyer et Linsser, en 1877 par Hall et Schiaparelli, que la tache polaire australe, lorsqu'elle est réduite à ses moindres dimensions, après les solstices de l'hémisphère austral, occupe toujours à peu prés la même place sur la planète, vers 19" de longitude et 5°-j de distance au pôle. Cette position ne diffère pas sensiblement de celle qui a été déterminée par M. Schiaparelli, après le solstice de 1877, époque pendant laquelle les intéressantes observations suivantes montrent que la tache polaire a régulièrement diminué par la fonte des neiges :

(') On peut se rendre compte des saisons de Mars par la figure ci-dessus (53). Sur ce diagramme, les points marqués A et P représentent respectivement l'aphélie et le périiiélie de la Terre et de Mars. 1-,'ordre et la succession des saisons sur cette planète dans le cours de son année y sont clairement indiqués. Dans la moitié droite de son orbite, lorsqu'elle passe à sa plus grande proximité de l'orbite terrestre, son hémisphère nord est en hiver, tandis que son hémisphère sud tourné vers le Soleil, est admirablement visible pour nous. C'est le contraire dans l'autre moitié de l'orbite. Voilà pourquoi nous connaissons moins bien le pôle nord que le pôle sud de Mars. Les prochaines oppositions spécialement observées, avanceront sans doute de beaucoup la science sur ce point. Qui sait'? des indices inattendus nous apprendront peut-être un jour lequel des deux hémisphères est le plus civilisé I

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Kig. jl. — Neiges polaires de Mars après leté ; 1S7" et 18T9.

L;i taclii'. pukiiriî ue disparut pas cutiLTeiiiciit et elle (■(Uniiu'ura de nouveau à s'accroître à partir de déceml)re : c'est là un iilirnomène identirpie à ce qui se passe sur la Terre. L'astronome de Milan fait remarquer à ce propos que sur notre monde « la saison la plus propice à la navigation polaire retarde notablement par rapport au solstice d'hiver » ; que sur Mars le solstice d'été est arrivé le 18 septembre de ictte année là, et l'équinoxe suivant le 22 février; que le retard a donc été de deux mois et demi environ, et que sur la Terre il est un peu plus court, comme il convient à la moindre durée des > lisons (').

(') En 1830. Madler a vu la ralottn dos f;laros pnlairos australes fondre, diminuer, de 13" à 6°: en J86î, l.assell et I.orkyer lont vue descendre de 20° à 6": en 1877, M. Scliiaparelli a mesuré une diminution de 28° à "*. I.e minimum arrive de eux mois et demi