CHAPITRE VI

L'atmosphère de Mars. — Sa constitution physique et chimique.

Météorologie de cette planète. — Eau. — Mers. — Nuages. — Pluies.

Neiges. — Montagnes. — Géologie et géographie.

Un ;intiquo et A'énérable proverbe assure qu'il n'y a rien de nouveau sous le Soleil. Si, pourtant, Pythagore, Hipparque, Ptolémée, Copernic, Galilée, Kepler revenaient sur notre planète, quelle ne serait pas leur surprise, leur admiration ! Nos lecteurs sont trop accoutumés à apprécier à leur valeur les choses de l'esprit pour qu'il ait été nécessaire de souligner l'intérêt des détails exposés dans les pages précédentes sur cette connaissance si précise que nous avons aujourd'hui d'un monde différent du nôtre. Quelles exclamations ne jetterait pas l'astronome Ilévélius, lui (jui n'avait pour observer Mars, comme Copernic et comme Tycho, que des règles i.v- bois et de cuivre montées sur des cercles admirablement tonstruità, il est ATai, et fort artistiques, mais dépourvus de verres et munis seulement d'alidades et de pinnnles, lui qui soutenait que ces instruments étaient aussi précis que ceux de l'optique nouvelle et qui les préférait même, quelles exclamations ne jetterait-il pas .s'il hii él.iit (loiuié d'oliserver Mars dans nos télescopes modernes (*).

(J llivcliiis alVi'CtioiiiKiit paflii-iilit'nMiii^nt IVlégant instninii^nt reproduit ri-rnntre, (il Vaille (liKiiicl il o])ti'nait en clVet des nsiillats très précis). Cniiinii' souvenir de cet ôi;e astroii(iiiiii|ue — milieu du XVII' siécli; — nous reproduisons en même temps le frontispice de son ouvrage, dans lei|uel il représente Copernic- et Tycho-nralié debout devant un globo céleste mesuré par Ptolémée. La Ciéoniétrie et rArillimétique conduisant dans le ciel le char de l'.Xstronomie. « Multa détecta! » neaiicnup do choses sont découvertes!" Sed quam plurinuin poslcris relicta ». Mais combien d'autres ne sont pas réservées à la postérité ! Les aun's de la science et du progrès ne devraient-ils pas revenir tous les siècles passer quelque temps sur la Terre!

luflruraents astronomiques du temps d'ilovélius.

ff-i-.".: > nu citL

Fiuiil:*!'., ■ ili; rouvrait; d ilOvùliu^.

L'ATMOSl'HÈIiE DE MAUS

On peut dire assurément que les instruments d^jbservation, et les méthodes modernes ont transformé l'astronomie en créant véritablement ce qu'on peut appeler Isiphytiiologie du ciel.

Nous arrivons ici à l'étude des conditions mêmes de la vie sur la planète Mars, à l'étude de l'atmosphère au sein de laquelle ses enfants respirent, vivent et meurent.

Le globe de Mars est environné d'une atmosphère analogue à celle de la Terre. L'existence de cette atmosphère se manifeste de trois manières différentes : 1° le disque de la planète est plus blanc, plus lumineux le long de son contour que dans la région centrale; 2° les configurations géographiques perdent leur netteté lorsque la rotation de la planète les conduit près du bord, où elles ne sont vues qu'à travers une pliis grande épaisseur atmosphérique; 3° on voit des traînées blanches vaporeuses se déplacer sur le disque de la planète, et ces traînées ne peuvent être que des nuages soutenus dans une atmosphère.

Dès que les instruments employés à cette étude ont été suffisants, on a distingué nettement des nuages mobiles, couvrant tantôt une latitude, tantôt une autre, se déplaçant exactement comme le font les nôtres. Or, pour supporter des nuages, il faut une atmosphère. Que dis-je? pour former les nuages eux-mêmes, une atmosphère est indispensable. Ainsi le fait seul, bien avéré, de l'existence de nuages sur Mars a prouvé en même temps l'existence de son atmosphère. D'un autre côté, lorsque les taches fixes de la surface sont au centre de l'hémisphère martien tourné vers la Terre, onies distingue nettement. Mais lorsque, emportées par la rotation, elles arrivent vers les bords du disque, non seulement elles se présentent en raccourci suivant la perspective géométrique de leur position sur la sphère tournante, mais encore elles perdent leur netteté, deviennent pâles et cessent d'être reconnaissables avant d'atteindre le bord. Cet effet est causé par l'atmosphère, qui absorbe les rayons lumineux, et interpose un voile de plus en plus épais à mesure que le rayon visuel approche du bord. De plus, le bord de la planète est tout autour, dans son intérieur, plus pâle que la région centrale, (voy. fig. 59) à cause de la même absorption atmosphérique. Ces constatations s'unissent pour prouver l'existence de l'atmosphère.

Cette clarté du bord du disque n'est pas constante. Parfois la