LES NUAGES DE MARS

de deux heures, sur des points où il n'y en avait certainement aucune trace auparavant. Cet habile observateur attribue ces i'rangcs à des nuages, à des condensations de vapeurs le long des côtes des mers martiennes, principalement autour des pics élevés ou des chaînes de montagnes, qui peuvent sculpter les reliefs de ces rivages, comme les Andes et les montagnes rocheuses sculptent les côte^ de l'Océan pacifique. Des cimes élevées condensant les vapeurs en brouillards ou en nuages, comme il arrive dans nos pays de

Fig. Co. — Météorologie de Mars - Tryinée de nuages le long des côtes.

montagnes, suffiraient certainement pour donner naissance aiix aspects observés.

Les pics les plus élevés pourraient môme avoir leurs somme 's couverts de neiges perpétuelles. Les alternatives de visibilité cl d'invisibilité des taches blanches aperçues de temps à autre sur Mars, de même que les changements ultservés, peuvent facilement s'expliquer ainsi.

M. Trouvelota fait à ce sujet, en 1877 et 1879, des observations particulièrement intéressantes. Pendant les époques où le disque de Mars n'est pas circulaire, mais présente une phase marquée, il a suivi ces taches blanchesemportéespar la rotation du globe jusqu'au

NUAGES, NEICKS, MONTAGNES

moment où elles arrivaient au bord de l'hémisphère éclairé, c'està-dire sur la ligne de séparation de la partie éclairée avec la partie obscure de la planète. En ces conditions, ces taches blanches ont été vues comme des bosses, aspérités, et ainsi elles ont montré ([u'elles sont en réalité plus élevées que le niveau moyen de la surface de la planète. D'autre part, des sinuosités, des abaissements dans le cercle terminateur correspondant aux larges taches sombres, indiquent clairement aussi la dépression de ces taches audessous du niveau général, (''(^st là une o])servation que l'on peut

Fig. r.i;

Aspect lie M.irs le ill scpliMiibre 1877 à U lieures (in soir.

faire presque tous les soirs sur la Lune, que l'on a obtenu également pnur Vénus et Mercure, mais qui ii'avnil pas encore été faite sur la planète Mars. D'après ces observations, les plateaux montagneux les plus élevés de la planète seraient situés entre le 60' et le TU"" degré de latitude australe, vers l'extrémité occidentale de la Terre de Gill. « La chaîne de montagnes qui forme presque complètement cette terre, dit l'astronome cité plus haut, est si élevée en certains points que le cercle terminateur en est tout bouleversé et que le bord même de la planète en est modifié. Il y a là un sommet si blanc, si brillant, qu'il a été pris pour la tache polaire par plusieurs observateurs, comme on peut s'en rendre compte par la position erronée qu'ils ont assignée à cette tache sur leurs dessins. Cette région alpestre est située entre le 180" et le 190" degré de longitude. »

142 M'ACES, NEIGES, MONTAGNES

Une ligne nuageuse de côtes s'étend également le long des rives septentrionales de l'océan Kepler. Nous avons vu plus haut que c'est dans cette région que l'on a observé l'île neigeuse aux blancheurs intermittentes.

Ces traînées blanchâtres se montrent plus permanentes et plus intenses sur le côté oriental de la mer du Sablier, ainsi que sur ses rives australes, au-dessous de la terre de Secchi. Il doit exister une chaîne de montagnes, longue et élevée, le long de cette terre, suivant les côtes de la mer Lambert.

II est extrêmement rare, au contraire, d'observer des nuages un peu denses sur les zones tropicales de la planète. Il est curieux néanmoins de noter que dans le cours des observations faites en 1878, par M. Trouvelot, un hémisphère entier, du Nord au Sud, s'est montré couvert de nuages ou de brouillards pendant huit semaines consécutives (du 12 décembre au 6 février) ; tandis que l'autre hémisphère est resté absolument clair et sans le moindre nuage.

Ou aura un exemple de certains aspects nuageux que la planète peut parfois présenter par l'examen de notre figure 66, sur laquelle on voit l'océan Kepler, notamment, parsemé de voiles blanchâtres qui en dénaturent l'aspect général. M. Green rapporte que pendant l'opposition de 1877, observée par lui à Madère, il a dessiné seize fois le côté oriental de cet océan, et que dans chaque circonstance il l'a trouvé très clairet très net ; mais que le 29 septembre cette région se présentait comme on la voit sur ce croquis, brisée par des nuages qui s'étendaient vers l'Ouest, tandis qu'en haut, au Sud, une autre condensation nuageuse' était également bien visible. Ces voiles nuageux, ajoute-t-il, n'ont rien d'extraordinaire. Dans la série de dessins faits en 1862, par M. Lockyer, une partie de l'océan Newton, au Sud-Est de la mer du Sablier, est évidemment cachée par un nuage, et le même aspect a été revu à l'Observatoire de Greenwich, par MM. Christie et Maunder, le 16 octobre 1877 (').

Ce sont là des exemples certains de nuages parfaitement observés sur Mars. Il ne faudrait pas prendre toujours pour des nuages,

(') La tendance que présentent les nuages de s'amonceler sur certaines régions de l'océan Kepler de préférence à d'autres régions plus sombres semble indiquer qu'il y a là une température dift'érente de celle des mers environnantes, comme il arrive ici sui' les bas-fonds et sur les bancs des mers terrestres.

M ACKS ET NEir.ES I) K MAn>

toutefois, les régions dilTuses ou indécises; car, comme nous l'avons remarqué au chapitre de la géographie de Mars, il y a dans les dessins de la planète des dissemblances qui sont uniquement dues aux différences d'appréciation des observateurs. Nous devons même signaler ici le fait assurément bizarre, que les différences qui existent entre les dessins de Mars faits en même temps par divers observateurs, sont parfois si surprenantes qu'elles en deviennent incompréhensibles. Ni la diversité des conditions de transparence atmosphérique, ni les pouvoirs amplificateurs des instruments employés, ni les différences de vues entre les observateurs, ni les différences d'habileté pour la représentation fidèle par le dessin, ne les expliquent entièrement. Et pourtant elles doivent évidemment le faire. Il faut donc accorder une certaine latitude à cet égard et ne pas se montrer trop exigeant. Ainsi, par exemple, voici (figures 67 et 68) deux planisphères de Mars construits ])(>ndant l'excellente période de 1877, le premier par M. Harkness, a l'aide du grand équatorial de 66 centimètres de diamètre de l'Observatoire de Washington, le second par M. Schiaparelli, à l'aide de l'équatorial de 22 centimètres de l'Observatoire de Milan. On ne pourrait jamais imaginer que le plus détaillé des deux soit celui qui résulte des observations faites à l'aide de l'instrument le plus faible. C'est pourtantce qui a lieu. M. Harkness déclare que, du 18 avril au 18 octobre, il n'a pu obtenir que huit bons dessins, à cause du mauvais état de l'atmosphère, et que c'est à l'aide de ces huit bons dessins concordants qu'il a construit son planisphère. Il ajoute qu'on a essayé chaque nuit des oculaires grossissant jusqu'à 400 fois, mais que c'est celui de 175 qui a été généralement trouvé le plus avantageux. M. Schiaparelli, au contraire, a joui d'une atmosphère généralement excellente et a pu continuer ses observations jusqu'en novembre, en appliquant à sa lunette (trois fois plus petite que la précédente) des grossissements de 322 et 468 fois ('). Ces deux cartes de Mars peuvent être considérées comme des témoignages extrêmement frappants des différences dont nous venons de

(') Pendant le cours de ses observations de 1879-80, M. Schiaparelli a revu tous les détails géographiques, grands et petits, de sa carte de 1877, à l'exception seuiemenl d'un petit canal, nommé par lui Hàtldekel, cl d'tm petit lac circulaire, nommé Fontaimde la Jeunesse. En revanche, un grand nombre de nouveaux détails ont été découverte et dessinés pendant cette période.

Nl'ACES ET NEIGES DE MARS

parlor. Elles suggèrent aussi une autre réflexion, celle de savoir si les lunettes colossales, qui permettent de sonder les abîmes des profondeurs sidérales et de résoudre les pâles nébuleuses en amas d'étoiles, sont véritablement préférables aux instruments de moyenne puissance pour l'étude des planètes. Plus l'instrument est fort, plus les obstacles venant des ondes atmosphériques augmentent. M. Harkness attribue une partie de l'insuffisance des vues de la planète, au fait qu'elle avait une grande déclinaison sud. Mais l'Observatoire de Washington est plus près de l'équateur que celui

Fig. 67. — Ciirte de Mars fuite en 1877 à l'Observatoire de Washington.

de Milan, sa latitude étant de 39", tandis que celle de Milan est de 45°. Donc la planète était plus élevée sur le premier horizon que sur le second.

Voici maintenant, pour la connaissance de la météorologie martienne, quelques autres détails non moins intéressants.

Le 1" septembre 1877, à 10 heures 40 minutes du soir, M. Greeu, observant à Madère, a remarqué à l'ouest de la calotte polaire un point lumineux singulièrement brillant. Ce point est visible sur la première des quatre vues télescopiques de Mars reproduites plus haut. (Voir firj. 16,