I.A PLANÈTE MARS

Tapparition, la dispai'ilinn, le driihieemcnt, sur fcrtaiiios coiilivcs, «L parfois môinc jusqu'à l'Equateur, de taches blanches rivalisanl d'éclat avec les neiges polaires, signalent la formation de ])rouillards et de nuages qui nous apparaissent vus d'en haul, cMuimi' lorsque nous les observons en ballon, d'une éclatante blancheur, parce que leur surface supérieure réfléchit la lumière solaire avec autant d'intensité que la neige fraîchement tombée.

Ces nuages comme les nôtres, se résolvent en pluies, qui donnent naissance à des sources, à des rivières et à des fleuves.

Les neiges polaires varient considérablement d'étendue suivant les saisons. Toutes les observations s'accordent pour établir qu'elles attiMgnent leur maximum après l'hiver de l'hémisphère auquel idh^s appartiennent, et leur minimum après l'été. La variation d'étemliie est plus grande au pôle sud (pi'au pôle nord, ce qui concorde avec IVlTet de l'excentricité de l'orbite, qui donne à l'hémisphère austral dt^ saisons plus marquées qu'à l'hémisphère boréal. C'est ce qui arrive aussi pour notre yiropre globe.

De même que sur notre planète, le centre du froid ne coïncide pas avec le pôle géographique, mais en est éloigné de 5° à 6°. Pendant les observations de 1877 et 1870, le pôle sud est resté plusieurs st^maines complètement découvert. Comme sur la Terre aussi, ces n'^ions polaires sont occupées par des mers.

Ce sont là les principales analogies que la planète Mars présente avec le monde (pie nous habitons. Pour tout esprit impartial, affranchi des préjugés terrestres dont nous parlions tout à l'heure, la logique rationnelle va un peu plus loin que les yeux : notre pensée pénétrante devine, sent, perçoit que les forces de la nature n'ont pu rester inactives, n'ont pu être frappées dans leur œuvre par un miracle permanent de stérilisation. Là comme ici, en effet, il y a des jours et des nuits, des matins et des soirs, des rayons de soleil ot des ombres, des heures lumineuses et des jours couverts, des nuages et des pluies, des terres et des eaux, des printemps et des hivers, des tempêtes et des calmes, des paysages gracieux et des steppes improductives. Là comme ici le vent mugit dans les falaises, souffle à travers les bois, glisse sur l'onduleuse prairie; là comme ici l'arc-en-ciel succède à l'oi-age, les parfums des fleurs imprègnent .^'atmosphère, et sans doute aussi, là comme ici, le printemps peuple

LA PLANfcTE MAliS

les bois de nids ot do diansons. N'est-il pas naturel de songer à ces heures charmantes du soir dont nous parlions dés la première page de cet ouvrage, heures qui rrpaudrnt la rêverie sur Mars comme sur la Terre ! De là, nous brillons au Ciel comme Vrnus brille pour nous. N'est-il pas naturel de nous demander s'il y a là des êtres qui nous contemplent, des humains, des frères qui peut-être connaissent mieux notre patrie que nous ne connaissons la leur, des intelligences douées de facultés analogues ou supérieures aux nùtrcs?... Gomment regarder ces continents et ces mers sans penser aux habitants ? Comment ne pas songer à ces rivages, à ces embouchures, à ces havres, à ces plaines, à ces campagnes, et ne pas imaginer qu'il puisse exister là aussi des oasis, des hameaux solitaires, des villages paisibles, des cités populeuses, des capitales glorieuses, des travaux industriels, des œuvres d'art et tous les produits d'une civilisation séculaire? Sans doute, certainement même, les formes des êtres vivants ne doivent point ressembler à celles des enfants de notre planète. Mais, sous des manifestations différentes des manifestations terrestres, la perpétuelle adolescente, la divine Nature, jeune et intarissable mère des êtres et des choses, a donné le jour à des productions vivantes dont l'organisation est adaptée aux conditions vitales inhérentes à ce séjour.

Avant d'entrer dans les détails de la constitution physique spéciale de ce monde voisin, étudions d'abord sa géographie, au point oii les dernières découvertes télescopiques nous conduisent aujdurd'luii.

On peut se demander d'abord de quelle grandeur apparente se présente à nous le globe de Mars. En ses époques de plus grand rapprochement, il peut atteindre un diamètre de 30". Comparativement à la pleine lune, dont le disque mesure 31 '24", c'est un diamètre 63 fois moindre. (En représentant la Lune par un disque de 63 centimètres de largeur. Mars serait figuré par un disque de 1 centimètre.) Il en résulte qu'une lunette grossissant seulement 63 fois, nous montre le globe de Mars de la même grosseur que nous voyons la Lune à l'œil nu. C'est déjà suffisant pour distinguer ses neiges polaires, aux époques d'excellente visibilité.

Un télescope armé d'un grossissement dix fois plus fort, ou de 630 fois, montre Mars dix fois .plus large en diamètre, ou cent fois plus étendu en surface, que nous ne voyons la Lune à l'œil nu. La