CHAPITRE PREMIER

Traversée de Mars à Vénus. — L'étoile du soir. — Aspect de Vénus à l'œil nu. — Connaissances des anciens sur cette planète.

Nous avons commencé notre voyage céleste par le pays vers lequel les investigations télescopiques orientaient le plus sûrement nos pas, par le monde que sa situation dans l'espace expose le plus directement à nos observations et à nos études, par notre voisine la planète Mars. Cette planète gravite, comme nous venons de le voir, au delà de l'orbite de notre propre patrie, et maintenant, pour aller visiter Vénus, nous devons revenir sur nos pas, nous arrêter un instant sur la Terre, et nous diriger du côté du Soleil (').

(1) Lanliqiu' mvlholoj^ii' no iiiaïKniuit pas ircsprit, et si nous no savion.s qu'à son époque la Terre était supposée au contre ilu monde, nous pourrions croire que ce n'est pas sans raison qu'elle a donné aux deux planètes entre lesquelles nous errons les qualifications qui les caractérisent. Depuis qu'elle est au monde, notre étrange espèce ne i,'ravite-t-elle pas, eu effet, entre Mars et Vénus: ne passe-t-elle pas une niKitiéde son temps dans les batailles et l'autre dans les guirlandes de Cypris? La statistique montre que depuis la guerre de Troie, triomphe inoubliable de la belle Hélène, l'humanité n'est pas l'ucorc restée une seule année sans guerre. Mars détruit re que Vénus produit, et réciproquement Vénus so hâte sans trêve de combler tous les vides. Singulière planète!...

I»K M Ali S A VÉKt'S

Replaçons, en effet, sous nos yeux, le petit plan du système solaire relatif aux planètes voisines de l'astre ilhuninateur, nous Ynyuus que la Terre gravitant entre Mars et \ènus, après avoir visité Mars, nous devons traverser l'orbite terrestre pour arriver à celle de Vénus : Mars circulant à la distance moyenne de 56 millions de lieues et la Terre à 37 millions, Vénus circule, dans une orbite intérieure, à la distance moyenne de 26 millions. Elle est donc plus proche de nous que le monde de Mars; mais nous la connaissons

^,^.s et Neptune. ,^^^

Fig. 9G. — Plan du système solaire pour les planètes voisines du Soleil.

moins bien cà certains égards, nos études sont moins avancées en ce qui concerne sa géographie et sa météorologie, parce que nous la voyons moins bien. Il suffit, en effet, de se reporter encore à ce même petit plan pour remarquer que lorsque Vénus se trouve à sou minimum de distance, à son plus grand rapprochement possible, c'est lorsqu'elle passe entre le Soleil et la Terre. Mais, évidemment, dans ce cas, tout son hémisphère éclairé étant tourné du côté du Soleil, nous n'avons de notre côté que son hémisphère obscur, et par conséquent nous ne pouvons rien voir de sa surface. Nous ne voyons cette surface éclairée par le Soleil que lorsque la planète forme un angle plus ou moins grand avec cet astre et nous