LA PLANÈTE VÉNUS

et se trouve, par conséquent, à une distance sensiblement supéxrieLire à son mouvement. Pratiquement, pour observer la surface de Vénus, il faut que sa distance soit non pas de 1 1 millions de lieues, mais de 14, 15 ou davantage; de telle sorte qu'en fait elle n'est pas plus proche de nous que son émule guerrière lorsque ses conditions d'observations peuvent être fertiles en bons résultats, exception faite de l'étude spéciale des passages de Vénus devant le Soleil et de celle de son atmosphère.

Nous pouvons, sans métaphore, la qualifier de « notre jeune sœur », car, selon la théorie cosmogonique la plus probable, les planètes se sont détachées de la nébuleuse solaire dans l'ordre inverse de leurs distances au Soleil, les plus éloignées étant les plus anciennes. Vénus est donc née après la Terre, et Mercure est plus jeune encore.

Ainsi, la première cité céleste que nous rencontrons dans notre voyage, en quittant la Terre et en nous dirigeant vers le Soleil, c'est la ville sidérale consacrée depuis les premiers cages du monde à la blonde déesse de la beauté et de l'amour. Blanche et brillante étoile du soir, allamée la première après le coucher de l'astre-roi, elle a frappé les premiers regards qui se sont élevés vers le Ciel, a été la confidente des cœurs et la divinité tutélaire des douces espérances; et si les premiers autels ont été élevés au Soleil, dieu du jour, et à la Lune, divinité de la nuit, la première étoile admirée et adorée a été la douce étoile du berger. Ses rayons célestes se sont mariés à bien des regards rêveurs, et l'éternelle adolescence de l'amour a voyagea travers le monde sous sa bénédiction lointaine. Qui ne se souvient de l'invocation du chantre de lioUa à la belle planète :

Etoile qui descend sur la verte colline, Triste larme d'argent du manteau de la nuit, Toi que regarde au loin le pâtre qui chemine Tandis que pas à pas son long troupeau le suit. Étoile! où t'en vas-tu dans cette nuit immense? Cherchcs-tu sur la rive un lit dans les roseaux? Ou t'en vas-tu, si belle à l'heure du silence, Tomber comme une perle au sein profond des eaux? Ah! si tu dois mourir, bel astre, et si ta tête Va dans la vaste mer plonger tes blonds cheveux, Avant de nous quitter, un seul instant arrête : Etoile de l'amour, ne descends pas des cieux!

VÉiNUS VUE A L'OEIL NU

Mais ne nous attardons pas, même dans les sentiers les plus fleuris, ot observons Vénus en astronomes.

Nous avons vu qu'elle est placée entre Mercure et nous, puisque Mercure est la première et la Terre la troisième des provinces de la grande république solaire. Tandis que Mercure tourne autour de l'astre du jour à la distance de 14 300000 lieues, et notre monde à la distance de 37 000 000, Vénus gravite à la distance de 26 760 000 lieues.

C'est pour nous l'astre le plus brillant du ciel. Son orbite étant inférieure à celle de la Terre, et beaucoup plus petite que la nôtre, Vénus reste toujours, comme Mercure, dans les environs du Soleil, dont elle nous réfléchit la lumière avec une grande vivacité d'éclat; mais elle peut s'éloigner de lui beaucoup au delà de la plus grande élongation de Mercure. Lorsqu'elle se trouve dans la moitié de son orbite qui précède le Soleil, elle se montre le matin à l'orient, avant le lever de l'astre radieux, le précédant plus ou moins, selon sa distance angulaire, tantôt de une heure, tantôt de deux heures, tantôt même de trois heures. Aussi l'a-t-on, dès une haute antiquité, distinguée sous les noms d'étoile du matin, de Lucifer. — Lorsqu'elle se trouve dans la moitié de son orbite qui suit le Soleil, elle se montre le soir à l'occident, allumée dans le ci'èpuscule avant tous les autres astres du firmament, et restant en retard sur le Soleil, de une, deux ou même trois heures, suivant sa distance angulaire à cet astre. C'est ce qui l'a fait nommer aussi étoile du soir, Vesper, et qui lui a donné son nom plus populaire encore d'étoile du berger. Parmi les anciennes mentions, remarquons entr'autres celle du grand orateur romain : « Stella Veneris , quse Lucifer dicitur cum antegreditur Solem, cum subsequitur autem Hesperus » (').

Il est certain que c'est la plus anciennement connue de toutes les planètes, d'abord parce que c'est la plus brillante, ensuite parce que c'est la plus remarquable par ses mouvements. Comme elle tourne en 224 jours autour du Soleil, elle ne reste pas deux semaines de suite à la même place. Dès l'époquu inconnue où l'humanité terrestre commença d'élever les yeux au ciel,

(') Cicéron, De naiurà deorum, lib. II.

l/ÊTOlLK 1 V BEKGKll.

VÉNUS DANS L'ANTIQUITÉ

et chercha les moyens de se former une mesure du temps, de se diriger dans ses émigrations, de régler ses fôtes patriarcales, elle ne put s'empôcher de remarquer avant toute autre planète celle qui s'allumait la première dans les cieux et paraissait l'avant-courrière du cortège de la nuit. C'était la plus blanche et la plus douce des étoiles : on la proclama déesse de la beauté et de l'amour. Le signe 9 sous lequel nous la représentons depuis le moyen âge paraît symboliser un miroir. (Cet objet n'est-il pas, en effet, l'attribut le plus caractéristique de la femme?) Peut-être aussi est-ce le signe de la vie, l'attribut de la fécondité, formé par la réunion primitive d'un trait droit et d'un petit cercle : dans les hiéroglyphes égyptiens, la croix ansée est le symbole de la vie; elle désigne le Capricorne, dans les signes du zodiaque, et il semble que l'une des divinités qui la portent à la main, sur le? monuments égyptiens de l'époque romaine représente la planète Vénus en diverses attitudes.

Depuis combien de milliers d'années Vénus est-elle connue? Nous retrouvons son nom et son culte dans toutes les langues anciennes. Mais il a fallu une longue série de remarques pour constater que l'étoile du matin et l'étoile du soir ne sont qu'un seul et môme astre, dont les apparitions sont successives. Il est même probable que dans cette œuvre d'identification, les apparitions de Mercure ont dû nuire et retarder la découverte de la vérité. Aussi voyons-nous qu'en effet les cultes et les attributs de Mercure et Vénus sont parfois confondus.

Pythagore paraît être le premier chez les Grecs qui ait enseigné l'identité de Vénus et d'Hesperus, identité dont il avait sans doute puisé la connaissance en Orient.

Elle est la seule planète dont Homère ait parlé; il la désigne par l'épithète de Callistos, la Belle :

Esnepoî, S« xàXXioxo; tv oùpavi}) «iTaTai aiTiip. Vesper, le plus bel astre étincelant dans le Ciel (')

Dans un autre chant de VIliade ('), Homère parle encore de

(«) Iliade, XXII, 318.