A PLANÈTE MARS

par suite de la fonte des neiges. On distingue ensuite, descendant le long du méridien central, une tache grise triangulaire : c'est une mer à laquelle on a donné le nom de « mer du Sablier » . Les autres configurations sont plus indécises (').

Pour que l'observation de Mars puisse fournir de bons résultats, deux conditions sont requises, en outre de sa proximité relative à l'époque de son opposition. Il faut que l'atmosphère de la Terre soit pure dans le lieu de l'observation, et il faut aussi que l'atmosphère de Mars ne soit pas chargée. En d'autres termes, il faut que le temps soit au beau pour les habitants de cette planète comme pour nous. En effet, Mars est entouré d'une atmosphère aérienne, qui de temps en temps se couvre do nuages aussi bien que la nôtre. Or, ces nuages, en se répandant au-dessus des continents et des mers, forment un voile blanc qui nous les cache, totalement ou partiellement. L'étude de la surface de Mars est dans ce cas difficile ou même impossible. 11 serait aussi stérile de chercher à distinguer cette surface quand le ciel de Mars est coMvei't, que de chercher à distinguer les villages, rivières, routes ou chemins do fer de la France lorsqu'on la traverse en ballon au-dessus d'une opaque couche de nuages (ce qui m'est, pour ma part, arrivé plusieurs fois). On voit par là que l'observation de cette planète n'est pas aussi facile qu'on le supposerait à premiéro vue.

Néanmoins, après la Lune, c'est Mars qui est le mieux connu de tous les astres. Aucune planète ne peut lui être comparée sous ce rapport. Jupiter, la plus grosse, Saturne, la plus curieuse, toutes deux beaucoup plus importantes que lui et plus faciles cà observer dans leur ensemble à cause de leurs dimensions, sont enveloppées d'une atmosphère constamment chargée de nuages, de sorte que nous ne voyons presque jamais leur surface. Uranus et Neptune ne sont que des points brillants. Mercure est presque toujours éclipsé, comme les courtisans, dans le rayonnement du Soleil. Vénus, Vénus

(') La petitesse do Mars, l'exiguïté des détails de sa surfacej elles voiles qui troublent souvent son atmosphère, font que l'étude de cette planète est moins accessible que celle de Jupiter, de la Luue, des taches solaires, de certaines étoiles doubles et de certaines nébuleuses, aux instruments de moyenne puissance. Ce rl'est qu'en des circonstances atmosphériques très rares que l'on peut obtenir des résultats satisfaisants à l'aide de l;i lunette classique de 11 centimètres : il faut au moins une luuette de 15 ou 16 centimètres ou uu télescope de 20. Un bon objectif de 23 ddniie deà résultats excelletits.

GÉOGRAPHIE DK .MARS

seule, pourrait être comparée à Mars : elle est aussi grosso que la Terre, et par conséquent deux fois plus large que Mars en diamètre; elle est plus voisine de nous et peut même s'approcher à moins de 10 millions de lieues d'ici. Mais elle a un défaut, c'est de graviter entre le Soleil et nous, de sorte qu'à sa plus grande proximité, nous ne voyons que son hémisphère obscur, bordé d'un mince croissant (ou pour mieux dire, nous ne le voyons pas). Il en résulte que sa surface est plus difficile à observer que celle de Mars. Ainsi c'est Mars qui l'emporte, et c'est, de toute la famille du Soleil, le personnage avec lequel nous pouvons entrer en relation la plus intime.

Remarquons, à ce propos, que la Terre est pour Mars dans le même cas que Vénus pour nous. Nous connaîtrons plus tôt la géographie de Mars qu'il ne connaîtra la nôtre, et tandis que nous sommes si peu avancés sur celle de Vénus, sans doute les astronomes de Vénus connaissent maintenant parfaitement la géographie de notre pays céleste.

Mais entrons tout de suite ici dans quelques détails.

Parmi les nombreux dessins de cette planète qui ont été faits par un grand nombre d'astronomes, signalons d'aburd ceux de Béer et Mildler.

Flg. 11.

Aspects de Mars los 11 septembre et 20 octobre 1830, et le IG décembre 1832.

Nous avons reproduit sur notre figure 1 1 trois de leurs dessins, faits en d'excellentes conditions atmosphériques, le l 'i septembre 1830. le 20 octobre de la même année, et le 16 décembre 1832. Le point principal de ces dessins sur lequel nous appelons l'attention, c'est la petite tache arrondie qui, reliée à une plus grande par un ruban contourné, ressemble un peu à un serpent. Nous aurons tout à l'heure à nous occuper spécialement de cette tache.

CÉOGUAPHIE DK MARS

Pendant l'oppûsilion (') de 1858, le P. Secclii a fait à Rome, en des conditions éminemment favorables aussi, un grand nombre de dessins dont nous reproduisons huit fac-similé, sur nos lig. 67 et 08. Les quatre de la figure 12 sont dos 5, 6, 7 et 10 juin. Les neiges polaires y sont bien marquées; la mer qui entoure le pôle supérieur y est nettement visible, ainsi que la Manche qui en descend et t^ue les continents qui s'étendent à l'est et à l'ouest. Les dessins de la fig. 13 sont des 13, 14, 17 et 18 juin; ils présentent d'autres mers et d'autres continents. Remarquons surtout, sur les deux supérieures, la mer foncée qui descend en s'amincissant et finit

Fig. 12. — Aspects de Mars les 5, 6, 7 et W juin 1858.

par une bifurcation dirigée vers l'est : l'astronome romain l'avait appellée X Atlantique de Mars.

Nous avons également reproduit les importants dessins faits en 1862 et 1864 par Kaiser, directeur de l'Observatoire de Leyde. Notre figure 14 représente ses vues télescopiques des 31 octobre, 23 novembre, 10 et

(') Une pianote ost dite en opposition avec la Terre lorsqu'elle passe derrière nous relativement au Soleil, la Terre se trouvant entre elle et le Soleil, et la planète étant par conséquent ainsi diamétralement opposée au Soleil. Il est clair que cette situation est la plus favorable pour nos observations. — Se souvenir de la signification de ce terme, car il sera souvent employé dans les pages suivantes.

GEOGRAPHIE DE MARS

14 décembre 1862. Sur la première, remarquons la tache en forme de serpent (c'est la mémo que celle de Mâdler) ; sur la deuxième, une tache en forme d'œil, qui dans le même temps était attentivement dessinée en Angleterre par Lockyer ; sur la troisième, une tache en forme de V, et sur la quatrième la tache qui longe parallèlement la grande mer. — Signalons enhn les quatre dessins de notre figure 15, faits également par Kaiser, les 19 et 22 novembre, 18 et 19 décembre 186i. — Nous discuterons tout à l'heure ces différents tracés.