MOUVEMENT DE VENUS AITOIK DU SOLEIL

minutes 28 secondes. La constatation des moments m'a paru plus farile que lors du passage de Mercure, quoiqu'il me semble difficile toutelois d'en être sûr à moins d'une seconde près.

Ju.xtaposée comme elle l'était à l'hémisphère lunaire éclairé, on pouvait facilement comparer la lumière de Vénus à celle de la Lune, et constater qu'elle est incomparablement plus blanche et plus intense. Cette énorme différence devint surtout très sensible le soir, vers 6 heures, lorsqu'un put voir les deux astres à l'œil nu.

On comprend sans peine que Vénus, gravitant comme Mercure dans une orl)ite intérieure à celle de la Terre, doit tourner vers nous tantôt son hémisphère éclairé par le Soleil, tantôt son hémisphère obscur, tantôt une partie de l'un et de l'autre, et par conséquent présenter comme la Lune des phases correspondant aux angles qu'elle forme avec le Soleil et la Terre. Ces phases sont invisibles à l'œil nu (') à cause de la petitesse à laquelle se réduit pour nous le disque de la planète. Aussi se servait-on de cette absence de phases visibles pour contester la vérité du système de Copernic. On rapporte même que Copernic lui-même, entendant cette objection, aurait répondu que « Dieu se réservait peut-être de les révéler un jour ». Le siècle suivant, la lunette d'approche les montrait à Galilée.

C'était au mois de septembre lOKJ. L'immortel astronome, qui venait de construire de ses mains le premier instrument d'optique qui ait été dirigé vers le ciel contemplait le soir avec extase les merveilles du firmament, agrandies et multipliées par ce nouvel organe; l'atmosphère transparente de l'Italie lui permettait de sonder les profondeurs de l'espace, et souvent il s'arrêtait, comme il nous le raconte lui-même, ébloui et fasciné. Vénus, la belle planète descendait dans les foux éteints du crépuscule lorsqu'en dirigeant sa petite lunette vers elle, il crut reconnaître une phase rappelant tout à fait celles de la Lune. Malheureusement, la brillante planète disparut, et le ciel se couvrit les jours suivants, sans qu'il ait eu le temps de vérifier sa découverte. Soucieux, toutefois, d'en conserver la priorité, l'astronome toscan l'enferma

(') Sauf pour des vues exceptionnelles, servies par des circonstances spéciales (Voir plus loin).