I.A LUMIÈRE CENDKÉE DE VENUS

du disque non éclairé était parfaitement visible, dans une lunette achromatique de 4 pouces d'ouverture, pour M. Elger, dont nous rapporterons plus loin aussi les observations variées.

Le 19 avril 1873, le corps entier de la planète était visible dans le télescope à miroir à verre argenté de M. Langdon.

Pour ma part, je n'ai vu qu'une fois ce même aspect, le 2 avril 187(3, à l'aide d'une lunette de 4 pouces, et encore était-il peu prononcé. Observation faite au crépuscule.

M. ArcimisetM. VanErtborn, en 1876, ont observé cette lumière pendant le jour, comme Méier l'avait fait en 1859, ainsi que Winnecke en 1871.

Comment ces observations peuvent-elles s'expliquer?

Cette visibilité de la portion non éclairée du disque de Vénus est -in problème difficile à résoudre, d'autant plus que l'observation de cette lumière cendrée a plutôt été faite pendant le jour ou au crépuscule que pendant la nuit ('). Si l'intérieur du disque de Vénus n'avait été vu qu'à l'époque de la conjonction, on pourrait fort Itien attribuer cette visibilité à l'anneau atmosphérique qui entoure la planète lorsqu'elle est proche du Soleil. — Nous en reparlerons plus loin à propos de l'atmosphère de Vénus. — Mais il n'en est pas ainsi pour toutes les observations.

Olbers, dans son mémoire sur la transparence du firmament, adopte l'opinion que la lumière qui nous fait voir ce disque opaque provient d'une sorte de phosphorescence.

Cette même opinion avait été antérieurement professée par William Herschel, qui, en rappelant dans un mémoire de 1795, que la portion de Vénus non éclairée par le Soleil a été vue par ditïérents observateurs, croit ne pouvoir rendre compte de l'existence du phénomène qu'en l'attribuant à quelque propriété phosphorique de l'atmosphère de la planète.

Arago se demandait si ce rare et curieux phénomène ne pourrait pas être expliqué à l'aide d'une certaine lumière cendrée analogue

(') On peut signaler à ce propos une curieuse observation faite par M'"° Webb le 30 juin 1880, à 7 heures 30 minutes du malin, près du lac Majeur. La Lune était alors en son dernier quartier, à 21 iieiires et demie après la quadrature, et encore à une grande liautcur dans U: ciel, mais pile dans la lumière du jour : l'observa t.rice constata avec étonnement que le côté non éi'lairé de la Lune était visible, de couieur lilas sur le fond bleu du ciel, et irrégulièrement ombré, plus blanc vers le sud-ouest, comme cela devait être, en effet. M"' Webb confirma son observation à l'aide d'une jumelle. Pourtant, ni M. Wclili, ni leur domestique, ne purent rien distinguer.

LA I.UMII';i!K CENDREE DE VÉ.MS

a cello de notre Lune, et qui aurait sa cause dans la lumière réfléchie par la Terre ou par Mercure vers la planète. Mais ce ne serait pas là une lumière suffisante, et Arago concluait lui-même que l'explication est difficile à donner. « Si la phosphorescence était toujours visible dans les circonstances favorables, écrit-il, on pourrait certainement l'admettre; mais elle est si rarement observée que l'on se demande comment une cause occasionnelle pourrait agir ainsi à la fois, sur toute la surface d'une planète aussi vaste que la nôtre. De plus, une telle phosphorescence devrait être mieux visible la nuit que le jour. Si donc le phénomène est réel, pourquoi n'est-il pas visible lorsque les circonstances sont les plus favorables? On serait donc porté à attribuer cette visibilité à une illusion d'optique ».

Nous pencherions plutôt vers l'explication suivante : Chacun a pu remarquer que pendant la nuit étoilée la plus profonde il y a assez de lumière diffuse pour que l'on distingue parfaitement les objets de la campagne, le chemin que l'on suit, et surtout les objets blancs, particulièrement la neige.

Or, le globe de Vénus a une très grande intensité de réflexion : il est très blanc, sans doute environné de nuages à surface neigeuse. Ce globe si blanc ne peut-il réfléchir vaguement la lumière stellaire répandue dans l'espace, tandis que l'espace reste absolument noir? Ne suffirait-il pas que cette clarté fût faiblement accusée pour que l'œil continuât instinctivement le contour du croissant et devinât le reste du globe, qu'il ne distinguerait pas sans cela? Cette lumière cendrée ne serait visible que lorsque ce globe serait entièrement couvert. Peut-être ces nuages sont-ils doués d'une certaine phosphorescence, comme les nôtres en montrent parfois, notamment au printemps. Peut-être aussi assistons-nous d'ici à des aurores boréales de l'atmosphère de Vénus. Les nuages si blancs qui entourent constamment la planète, leur phosphorescence possible, ou des aurores boréales, forment un ensemble d'expli- . cations que l'on peut accepter provisoirement. — Peut-être sera-ce ici comme en politique, où c'est le provisoire qui reste

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