CHAPITRE III

Dimensions. — Surface. — Volume. — Poids.

Densité. — Rotation. — Inclinaison de l'axe. — Jours et nuits. — Années.

Saisons. — Climats. — Satellite.

Cette brillante étoile du soir^ qui verse sa douce lumière du haut des cieux, est loin d'être un point lumineux comme elle le paraît à l'œil nu. La distance seule qui nous en sépare produit cette exiguïté. En réalité, c'est un globe énorme, sur lequel nous pourrions marcher et voyager comme sur la Terre. L'imagination pourra en faire le tour, et le mesurer par la pensée, si nous supposons qu'un Océan entoure entièrement la planète Vénus, et que le plus rapide de nos navires à vapeur soit lancé sur ses eaux : il emploierait plus de deux mois à en faire le tour; pendant 70 ou 80 jours l'hélice mordrait les eaux, et les ondes du sillage bouillonneraient à la poupe du navire dans ce voyage de circumnavigation, avant que nous eussions accompli notre traversée autour de ce vaste globe, qui est à peine inférieur à celui que nous habitons.

Toutes les observations et tous les calculs s'accordent à donner à la Terre vue du Soleil le diamètre de 17",72. C'est la grandeur angulaire d'une bille de 10 centimètres de largeur placée à 11 64 mètres de l'œil.

Les mesures micrométriques faites depuis plus d'un siècle sur la planète Vénus, corrigées de toutes les causes possibles d'erreur, recommencées et vérifiées de toutes les façons, nous démontrent que cette planète est à peu près de mêmes dimensions que la Terre. Voici les nombres obtenus pour exprimer l'angle qu'elle sous-tend, vue à la distance qui nous sépare du Soleil, distance prise pour unité

VÉNfS. — VOLUME. SURFACE

dans les mesures interplanétaires. William Herschel avait trouvé 18",7fl, ce qui donnait un diamètre un peu plus grand que celui de la Terre. M. Main avait trouvé un diamètre un peu moins grand que celui d'Herschel, mais cependant encore plus grand que celui de la Torro. Longtemps on s'est demandé si décidément cette planète est plus grosse que la nôtre. Dans tous les cas, la différence ne pouvait être bien grande. Les dernières mesures sont : Stonc, 1865 (Observatoire de Greenwich) : 16"/J4; — Powalky, 1871 (Passages de Vénus de 1761 et 1769) : 16",92; — Tennant, 1875 (Passage de Vénus de 1874): 16",90; — Hartwig, 1881 (Mesures micrométriques) : 17"55(').

La discussion définitive donne l'avantage au globe que nous liabitons. Mais notre supériorité sur lui n'est que de quelques centaines de lieues carrées; encore faudrait-il savoir si les trois quarts de sa surface sont comme ici, rendus inhabitables par l'envahissement des eaux.

Comme dimensions, Vénus est la planète qui ressemblf le [dus à la Terre. Son diamètre est de 0,954 en prenant celui de la Terre pour unité, c'est-à-dire qu'il est de 1-2000 kilomètres; sa circonférence mesure par conséquent 9500 lieues; son volume est égal aux 87 centièmes du volume de la Terre ; sa surface dépasse les 90 centièmes, c'est-à-dire qu'elle est presque égale à celle de notre planète. Aucun autre globe du système ne pourrait offrir une telle similitude avec le nôtre. Jupiter, par exemple, est 1230 fois plus volumineux que la Terre, Saturne 675 fois, Neptune 85 fois, Uranus 75 fois : ce sont des colosses auprès de nous. Le volume de Mars au contraire n'est que les 16 centièmes de celui de la Terre, et le volume de Mercure les

^') Afin que nos lecteurs puissent se rendre compte de la nuinière Ires simple dailleurs, dont ces mesures sont obtenues, nous dirons que le micromètre se compose essentiellement de deux fils mobiles, entre lesquels on place la planète. Ces fils sont

montés sur deux petites plaques qui jilisspnt dans un cadre à l'aide d'une vis. Les fils peuvent être placés juste l'un devant l'autre, j puis s'écarter à volonté. On met li' bord de la planète juste tangent au fil de gaurlie, par exemple, puis on tourne la vis de droite jusqu'à ce que le fil de droite vienne toucher le bord droit de la planète. Connue on a d'avance la valeur ilu tour de vis, on conclut du nombre des tours faits la ;éométrique du diamètre de la planète. On voit combien toutes ces mesures

vnismc du mien

calcul valeui sont simples, tout en étant très précises