VÉNUS. — TOPOGRAPHIE. MONTAGNES

(funlilo la VTic triescopique dos paysages lunairrs le, long des iripri-^ diens situés à la limite do rillumination solaire. Aux environs du' premier quartier notamment, le bord intérieur de la Lune est frangé d'échanorures nettes et profondes causées par les aspérités du terrain, qui produisent l'effet d'une admirable dentelle, lorsque le grossissement qu'on emploie pour les observer n'est pas assez fort pour en révéler la véritable nature. En réalité, un des plus beaux spectacles de l'astronomie pratique et en même temps un des plus faciles à se procurer, c'est sans contredit de diriger une lunette sur l'astre argenté de la nuit dans les beaux soirs qui précèdent le premier quartier : l'œil émerveillé voit se détacher dans le ciel un croissant d'argent fluide, dont la contemplation élève notre pensée bien audessus des choses ordinaires de la vie terrestre. Une telle heure d'étude est, ne craignons pas de l'avouer, tout simplement délicieuse.

Nos lecteurs savent que c'est en mesurant la distance qui sépare le sommet ainsi éclairé d'un pic lunaire de la limite de l'ombre, que les astronomes ont pu calculer la hauteur précise de toutes les montagnes de la Lune.

Des phénomènes analogues sont présentés par la planète Vénus, seulement sa grande distance les rend difficiles à observer; tandis que nous avons pu mesurer les hauteurs de toutes les mdulagucs de la Lune à quelques mètres près, nous n'avons encore pu distinguer que les hauts plateaux qui hérissent le sol de la planète, comme l'Himalaya, les Andes, les Alpes, le font sur la Terre, mais dans des proportions plus considérables encore. Si le globe de Vénus était parfaitement uni, la limite entre l'hémisphère éclairé et l'hèi aisphère obscur serait toujours nette et uniforme; ces montagnos la rendent au contraire fort irrégulière.

Dés l'année 1700, Laliiro, astronome français, observant Vénus pendant le jour, près do sa conjonction inférieure, aperçut sur la partie intérieure du croissant des inégalités qui ne pouvaient être produites que par des montagnes plus hautes que celles de la Lune. La lunette dont il se servait avait 5"',20 de distance focale et grossissait 90 fois.

Dans la première moitié du siècle dernier, le pasteur anglais Derham, auteur de la « Théolo£!;i« astronomique », fît remarquer

V r: M' s. — r 0 1' I m; K A l' Il 1 K. >i 0 .N r a c n k s

aussi qu'on (ilisf'i-vniit 1p ornissant do Yôniis dans le télescope de Huygciis, il avait vu des sinuosités et des inégalités analogues à celles que nous observons dans le croissant lunaire.

L'astronomie est redevable à Scbrôter d'une excellente série d'observations faites ;ï la fin du siècle dernier. En portant son attention sur la partie du croissant voisine des cornes, il les vit quelquefois tronquées, et même, le 28 décembre 1789, le 31 janvier 1790 et le 27 février 1793, il aperçut prés de la corne méridionale un point lumineux tout à fait isolé, séparé du reste du croissant par un espace obscur. Ces irrégularités variaient de forme précisément comme elles doivent le faire, suivant l'inclinaison des rayons solaires et le relief du sol. Ici une plaine ou une mer, plus loin un haut plateau qui s'interpose comme un pont entre la lumière et l'ombre; ici des vallées, là des pics montagneux découpant une bordure variée à la limite de l'hémisphère éclairé. Plusieurs des effets observés par Schrôter furent si remarquables, qu'ils lui firent tout de suite conclure que les chaînes de montagnes de Vénus doivent être beaucoup plus élevées que celles de la Terre.

Ces irrégularités lui avaient paru assez marquées et assez évidentes pour permettre d'en conclure la durée de la rotation, qu'il trouva de 23 heures 21 minutes 8 secondes. Il alla même jusqu'à évaluer la hauteur de ces montagnes et à leur attribuer une élévation de 43 kilomètres, conclusion très incertaine d'ailleurs. "William Herschel attaqua ces découvertes dans les « Transactions philosophiques » de 1793; mais Schrôter réfuta cette attaque dans le volume de 1795.

Pendant les anné "s 1833 et 1836, les astronomes Béer et Mâdler se sont occupés spécialement du même sujet, et ont vérifié que les courbes qui bordent le croissant intérieur de la planète n'ont pas exactement la configuration mathématique qu'indique la théorie. Ils ont dessiné une série de figures, dont nous avons reproduit plus haut {fig. 129) les huit principales d'après leurs dessins originaux. Sans entrer dans les détails d'observations et de dates de ces huit phases, qu'il nous suffise de prier le lecteur de considérer attentivement les lignes intérieures des croissants : on remarque une différence essentielle entre ces lignes intérieures et la courbe extérieure. Tandis que celle-ci est toujours ronde et nette, l'autre

VENUS. — TOPOGRAPHIE. MONÏAONliS

est irrégalière, et ses échancrures, faibles en apparence, fortes si on les analyse avec soin, en tenant compte de leurs proportions relativement au diamètre de la planète, prouvent irréfutablement le relief géologique du sol de Vénus et l'importance de ce relief.

De ces observations ils n'ont pas essayé do déduire une période de rotation à cause de l'incertitude des taches et des échancrures observées. Cependant la comparaison de ces aspects les ont conduits à regarder la période de Cassini comme probable, et malgré les incertitudes, ils n'en considèrent pas moins comme incontestables les échancrures observées. « Nous accordons volontiers, écrivent-ils dans leurs Fragments sur les corps célestes (Paris, 1840), qu'il puisse exister certaines illusions d'optique dans les déterminations de la forme des cornes et de la figure elliptique de la phase de Vénus, qui ne reposent que sur des appréciations ; mais que l'on soit en droit d'envisager sans autre motif une série entière de semblables observations comme des erreurs réelles, c'est ce que nous regardons comme impossible. Surtout les variations remarquées dans la corne australe ne peuvent point du tout être causées uniquement par l'atmosphère ou le télescope, car dans ce cas elles auraient dû aussi se présenter de la même manière dans la corne boréale. »

A propos de la différence signalée plus haut entre la phase calculée et la phase observée, ils ajoutent :

Lorsqu'on cvaiiiioe, même à l'œil nu, que la lune croissante ou décroissante, surtout pendant le jour, la largeur de la partie visible, prise perpendiculairement à la ligne qui joint les cornes, apparaît sensiblement diminuée, et l'on remarque une concavité très prononcée dans la limite de la lumière, lorsque l'astre est déjà réellement dans sa quadrature. Les grandes ombres noires des hautes montagnes de la lune entre lesquelles on ne peut apercevoir près de la limite de la lumière que de petites étendues peu nombreuses, et pour la plupart très éclairées, produisent une impression générale tout à fait semblable à celle que produit le fond obscur du ciel, et ce n'est qu'au moyen du télescope qu'on peut les distinguer l'une de l'autre. Si maintenant, par un grossissement encore applicable, Vénus est placée pour nous à peu près dans le même rapport optique que la Lune vue à l'aul nu, et si sa surface est ainsi couvert* de montagnes, le phénomène devra se présenter tel que nous l'avons observé.

V K m: S. — T (» p (ici; a p h i e. m u n tag n li-

Si ces montagnes étaient proportiomiellement -àWAsi liau! es que celles de la Lune, et si elles atteignaient, par conséquent, sur Vénus un maximum de 5 à G lieues, la limite de la lumière devrait se montrer inégale et dentelée, comme celle de la lune à i œil nu. Quelques observateurs priHendent avoir constaté et mesuré ces échancrureo ; mais nous pouvons assurer que tout en les ayant remarqués nous n'avons pu prendre aucune mesure certaine. Gonpme en outre l'état de ralmos[)lière, la réfraction, etc., peuvent avoir et ont très probablement en etlet une grande part à cette variation dans les limites de la lumière, il serait inutile de vouloir tirer quelque déduction sur la hauteur précise des montagnes de Vénus (').

Bocr et Miidler ont observé une courbure singulière de la corne méridionale correspondant avec une dépression déjà remarquée par Sclirôter. Le même fait a été vérifié par divers observateurs, notamment par Flaugergues et Valz, en France, et par Breen à Garabridge. Mais les plus curieuses observations sur ce point, comme sur l'examen général de la planète, ont été faites en 1841, à Rome, par le P. de Vico et ses assistants. Parmi leurs descriptions, on remarque, en effet, celle A'une vallée entourée de montagnes, ressemblant beaucoup aux types des cratères lunaires, et mesurant 4",5 de diamètre. Le croissant était étroit, et près de la corne boréale ils aperçurent d'abord une tache noire oblongue qui se borda ensuite d'une forte lumière, puis empiéta de la moitié de sou anneau sur l'hémisphère obscur, et linit par former une ècbancrure noire entre deux projections brillantes, oITrant l'aspect d'une corne à triple pointe. En 1857, le P. Secclii, au même observatoire, à l'aide de son équatorial de 9 pouces, étudia le

(') Lps mûmes observateurs ajoutent:

Vénus et !a Terre peuvent être regardées comme ayant un diamètre à peu près égal. Or, l'ombre qu'une montagne haute de 8000 mètres répand sur la Terre, lorsqu'elle se projette sur une surface tout à fait plane et qu'elle atteint jusqu'à la limite de la lumière, couvre 2', 50' de l'équateur et est aperçue sous un angle de 0",594, lorsque le demi-diamètre de la planète apparaît à une grandeur de 12", ce qui est justement le cas dans les quadratures de Vénus; et pour une montagne dont la hauteur sera

de mètres, la grandeur de l'ombre sera environ = , . Donc, pour expliquer

la (liuiinution de largeur de la partie visililc, comme nous l'avons trouvée plus haut, rien ne nous engage à donner à Vi'nus de pins hautes montagnes ipi'à la Terre.

V É N r s. — T l> 1' 0 C. r, A P II 1 E. MON TAC. N K S

croissant Idi-sipi'il ii'.ivait oncoi'c que Û",4 de largeur, et constata qu'il prés(MitaiL iiuc (l(''pressiou diminuant encore sa largeur.

La poiuli' auslnilc du croissant de Vénus a été vue énioussée par plusieiu's observateurs, nolamment par Gruithuisen en 1847. II en est de nièuie des dentelures, qui ont été remarquées par un grand umuliri' d'aslrimomes. Nous reproduisons ici deux dessins de Gruilluiiscu, (pu munirent (exagérées sans doute) les écliancrures du Ijdi'd el, les taches polaires.

Eu lS7(i, le liai'nu Van Ei'HtDrii a o])sei'vé plusieurs fuis un point

Ki;;. loO. — A^pocl^ léloscopiqucs du lu pluut'le Véuus, par Oiuilli

brillant détaché de la corne australe. La même année, M. Aiciiuis, à Cadix, a signalé une échancrure dans la même région. Du reste, cette échancrure de la corne australe peut être observée assez fréquemment, et elle est parfois si évidente que des personnes qui n'ont pas l'habitude des observations la remarquent immédiatement, l'autre corne du croissant, beaucoup plus unie, servant de comparaison inévitalde. Quant à la hauteur de ces irrégularités, évaluée par Schrôter à 43 000 métrés, il faudrait de nouvelles mesures, concordantes et précises, pour la certifier.

Ces observations ont été maintes fois répétées et confirmées en ces dernières années. Ces irrégularités du sol se manifestent plus facilement et plus fréquemment que les taches dues aux continents et aux mers, même en écartant les ondulations optiques produites par les vagues de l'air. En l<S7G, l'u itarticulier, époque où la planète

V É N U s . — T( 1 1' 0 (; It A l' H 1 K. M 0 N TAC N K S

s'est présentée en d'excellentes cunditions d'observation, je n'ai pu parvi'nir, pour ma part, à distinguer aucune tache sur son croissant, à l'aide d'un très bon télescope de 2U centimètres de diamètre armé d'un grossissement de 40U fois, tandis que j'ai plusieurs fois remarqué les irrégularités dont il vient d'être question, et l'atlaiblissement de lumière sur le contour intérieur, du à l'atmosphère de Vénus. 11 en a été de même pour les observateurs des équatoriaux de l'Observatoire de Paris, et pour ceux du puissant télescbpe de 80 centimètres de l'Observatoire de Toulouse.

En I8(S[, M. Niesten a fait à l'Observatoire de Bruxelles les quatre

«81. 1" juillet. 4 juillet. Uju.llet.

Fig. 131. — Aspocis lélescopiques de la plunùte Vénus. Dessins de M. Niestfii

dessins que nous reproduisons ici (/?//. llil) et qui montrent liien ces ècliancrures caractéristiques. Dans les figures du 30 juin et du 14 juillet, le pointillé indique la tache blanche polaire.

Les mesures prises sur ces irrégularités s'accordent pour [irouver que le monde de Vénus, quoique de mêmes dimensions que le nôtre, possède des montagnes beaucoup plus élevées. Ce n'est pas dépasser les limites de la vraisemblance d'imaginer (|u'un observateur placé dans l'hémisphère austral de la planète, à l'heure du lever du soleil, aurait devant les yeux, non pas une plaine indéfinie, analogue aux steppes de la mer Caspienne ou même siin[)Iement à celles de la Beauce ou de la Champagne, mais apercevrait au loin d'abruptes chaînes de montagnes, produits des soulèvements antiipies (le la planète, dominant les campagnes comme des géants

Le« montagnes <le Vénus, au levrr du soleil. TERRES DU CIEL ST