L'ATMOSPHÈRE DE VÉNUS

n'ont apporté aucun document nouveau à la connaissance que nous en avions déjà pai* les autres méthodes. Elles nous permettent d'affirmer d'une manière absolue l'existence de V atmosphère de Vénus. Son épaisseur moyenne paraît être de 1" ('). De plus, pendant ces doux passages devant le Soleil, cette épaisseur a été vue plus grande dans une région qui paraît correspondre avec cellc^ des pôles de la planète, où la lumière crépusculaire serait plus étendue. Ce sont là de précieux documents pour notre connaissance de ce monde voisin.

En voici un plus important encore : c'est l'observation faite en Amérique, par le professeur G. S. Lyman, de Vénus sous la forme d'un anneau lumineux.

Déjà au moment de la conjonction inférieure de Vénus en 1866, l'auteur était parvenu à voir la planète sous la forme d'un anneau lumineux très mince : il avait suivi attentivement et de jour en jour son croissant à mesure qu'elle s'était approchée du Soleil, et avait constaté que les deux extrémités de ce croissant s'étaient allongées et étendues graduellement au delà d'un demi-cercle, puis avaient atteint trois quarts de cercle, et avaient fini par se rencontrer et former un anneau lumineux.

Aucune occasion ne s'était présentée pour répéter ces observations, jusqu'au passage de Vénus du 8 décembre 1874. A cette époque, la planète étant de nouveau à une très grande proximité du Soleil, l'auteur a réussi à découvrir l'anneau argenté délicat qui enveloppait son disque, même lorsque la planète n'était éloignée du bord du Soleil que d'un demi-diamètre de celui-ci. C'était à 4 heures du soir, ou un peu moins de cinq heures avant le commencement du passage. La partie de l'anneau la plus proche du Soleil était la plus brillante. Sur le côté opposé, le filet de lumière était plus terne et d'une teinte légèrement jaunâtre. Sur le bord, au nord de la planète, à 60 ou 80 degrés du point opposé au Soleil, l'anneau dans un petit espace était plus faible et en apparence plus étroit qu'ailleurs. Une apparition semblable, mais plus marquée, avait été observée sur le même limbe en 1866.

(1) La plani'te mesurant alors 62" à 63", l'épaisseur de cette atmosphère serait d'environ ^ du diamètre de la planète, c'est-à-dire de 194 kilomètres, plus ou moins

L'ATMOSPHÈRE DE VÉNIS

Le surlonilemain du passage (10 décembre), le croissant de Vénus s'ôtendail à plus des trois quarts d'un cercle : ou le voyait avec une netteté parfaite dans l'équatorial. Ce jour-là et les deux suivants, des mesures ont été prises au micromètre pour déterminer l'étendue des cornes, et la réfraction horizontale de l'atmosphère qui la produit. Voici les résultats précis de ces observations. Chacun d'eux

8 décembre. 10 décembre. 11 décembre,

Fig. MO. — Vénus vue sous la forme d'un anneau lumineux.

est la moyenne du nombre des mesures séparées indiqué dans la dernière colonne :

Dates.

Distances

des

centres de la Terre

et de Vénus.

Etendue

du croissant.

Réfraction horizontale

de l'atmosphère.

Nombre

des

observât.

des cornes

S tltVcmbre ;

soir.

0° 30',fi

matin

aTO» 28'

233" lo'

soir.

ir.

2i;;° 21' Movcnno

Ces observations donnent une moyenne de 44',o pour la réfraction liorizonfale de ratmosphèrc de Venus. Les observations de l'auteur, en 1866, avaient donné 4o',3.

Les premières recherches de ce genre ont été ftiites par Schrôler. Le 1-2 août 1790, il trouva les cornes prolongées au delà de leur limite géométrique, en un léger rayon de lumière, manifestant aiiisi l'existence d'une illumination atmosphérique et prouvant l'existence de crépuscules analogues aux nôtres, proliablement plus longs et indiquant une atmosphère plus donne. En 1S49,

L'AÏ.MOSl'Uir.E DE VÉNUS

Madler trouva ces pointes du croissant allongées jusqu'à 200° et mèrae jusqu'à 240", ce qui indiquait une refraction environ -j- plus forte que celle de notre atmosphère : il avait conclu 43', 7 poui cette réfraction à l'horizon. En 1857, Secchi évalua l'épaisseur du crépuscule à 19°^.

En appliquant aux mesures de M. Lyman la correction du supplément de l'angle, on trouve que la réfraction horizontale de l'atmosphère de Vénus doit être élevée au chiffre de 54'. Celle de l'atmosphère terrestre étant de 33', il en résulte qu'en désignant par 1000 la densité de notre atmosphère, celle de l'atmosphère de Vénus, à la surface de cette planète, serait représentée par le norribre 1890.

En Angleterre, M. Noble a fait la môme observation que M. Lyman : il a vu le disque entier de Vénus entouré d'un anneau lumineux.

U atmosphère de Vénus est donc presque deux fois plus dense que la nôtre. La réfraction de l'atmosphère qui, pour nous, élève le disque du Soleil au-dessus de l'horizon, tandis qu'il est encore au-dessous, et qui élève tous les astres au-dessus de leur position réelle, est encore plus grande sur Vénus qu'ici, et y allonge un peu plus la durée du jour.

L'air que l'on respire sur ce monde n'est pas très différent, physiquement et chimiquement, de celui que nous respirons. 11 est de plus imprégné, comme le nôtre, de vapeur d'eau, et les variations de température y produisent des nuages, des courants atmosphériques, des venls, des pluies, en un mot, un régime météorologique offrant de grandes analogies avec le nôtre.

CmPITUE M

Les habitants de Vénus. — Conditions de la vie sur ce globe.

Analogies entre cette planète et la nôtre.

Le ciel et la Terre vus de Vénus.

La planète Vénus présente, comme nous venons de le voir, les plus frappants caractères de ressemblance >avec celle que nous habituns. Mêmes dimensions à peu près; même poids, même densité; menupesanteur à la surface; môme durée du jour et de la nuit; mèi:;;' atmosphère; mêmes nuages, mêmes pluies; années, saisons, relief géologique, n'y manifestent pas non plus de différences capitales : en un mot, Vénus offre plus de ressemblance avec la Terre que nul autre monde de la famille solaire. On ne pourrait choisir dans tout le système aucun couple de planètes aussi rapprochées. Uranus et Neptune se ressemblent à plusieurs égards, mais diffèrent considérablement d'autre part. Jupiter et Saturne sont certainement les deux frères géants de la famille solaire, de même que les petits mondes do Mars et Mercure offrent entre eux de grandes analogies; mais nous rie pourrions trouver entre ces mondes associés les points nombreux de similitude qui caractérisent Vénus et la Terre, et il y aura:*;, au contraire, entre eux, plus de différences réelles que de véritables similitudes. 11 no manque à Vénus qu'un satellite pour ressembler tout à fait au monde que nous habitons; et si (comme on a cru l'observer quelquefois) elle avait vraiment un com-^iagnon dans sa marche céleste, Vénus et la Terre seraient sans doute les deux mondes les plus semblables de l'univers tout entier.

Vénus est-oUo dniic une ferre tnut ;i fait identique à celle que